KNOXVILLE – Berikan cek. Memberikan pukulan. Tetapkan pilihan sesuai keinginan Anda. Kejar permainan dari ujung lain lapangan, segerombolan, tekan, gabungkan dengan rekan satu tim Anda untuk mengubah keputusasaan menjadi keuntungan.
Kebanyakan olahraga tim menawarkan peluang seperti itu. Bisbol dan softball sebagian besar menawarkan tekanan individu yang semakin ketat saat taruhannya meningkat atau kinerjanya menurun. Atau keduanya. Momen terakhir di garis lemparan bebas, atau penendang yang bersiap untuk mencetak gol, adalah setiap permainan di berlian. Semua orang berdiri di sekitar untuk melihat apakah pelempar dapat melakukan lemparan; jika seorang pemukul dapat melihatnya dan menyerang; jika seorang fielder dapat menangkap dan melempar dengan presisi dan tanpa kesalahan yang mengubah permainan. Itu sebabnya berlian itu mempesona.
Tim bisbol Tennessee memiliki banyak pemain yang melawan mereka dalam pertandingan penentu kemenangan hari Sabtu Wanita kita yang bertindak seolah-olah ditangkap. Vols tidak membawa pemain penekan mereka yang paling terbukti karena dia diskors dan diawasi dari luar lokasi.
Namun berkat Chase Dollander, dan Luc Lipcius, dan Trey Lipscomb, dan Jordan Beck, dan Seth Stephenson, dan lainnya, karier spektakuler Drew Gilbert di Tennessee tidak berakhir pada hari Sabtu. Setidaknya dia punya satu pertandingan lagi karena anak buahnya punya nyali.
“Saya tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata,” kata pelatih emosional Tony Vitello ketika diminta untuk memastikan Gilbert memiliki setidaknya satu hari lagi dalam seragam bisbol Tennessee.
Pemain tengah junior dan proyeksi draft pick tinggi, yang diskors karena dikeluarkan pada hari Jumat karena mengarahkan kesenangan pada wasit, tidak perlu melakukan hal yang sama pada televisi. Di Stadion Lindsey Nelson, dia melihat pemain nomor satu miliknya. Dia berada di lapangan dengan pakaian jalanan untuk merayakan bersama para pemainnya tepat setelah pertandingan berakhir – dan beberapa jam setelah Vitello harus mengirimnya keluar stadion untuk sarapan tim, pada saat itu Vitello berkata: “Saya mendapat pandangan dari dia bahwa mungkin orang lain di lapangan mendapatkannya sebelumnya.”
Gilbert yang tajam akan kembali ke lapangan tengah dan menjadi tempat pembersihan dengan kesempatan untuk memimpin Vols ke Seri Dunia Perguruan Tinggi di Omaha untuk tahun kedua berturut-turut setelah menyaksikan Dollander tampil sebagai yang terbesar dari semuanya. Memulai melempar telah menjadi masalah terbesar selama empat pertandingan pascamusim untuk UT (57-8), termasuk kekalahan 8-6 pada hari Jumat dari Fighting Irish di Game 1. Dan sejauh ini merupakan pekerjaan awal terbaik di bisbol perguruan tinggi musim ini.
Dollander mengingatkan semua orang alasannya, dan mengapa mahasiswa tingkat dua itu memindahkan tangan kanannya Georgia Selatan apakah kapak staf ini. Final dengan skor 12-4 mungkin tidak mengingatkan kita pada tim pemenang, tapi jangan katakan itu pada curveball 3-2 yang biasa dilakukan Dollander untuk membuat Jared Miller keluar dengan pelari di urutan kedua dan tidak ada outlier di urutan kedua. Atau pemanas 96 mph yang dia gunakan untuk menyerang Brooks Coetzee dua pemukul kemudian. Atau kombinasi fastball-changeup yang dia dapatkan dari Miller di kuarter keempat, sementara Vols mempertahankan keunggulan 1-0.
“Barang-barangnya live,” kata Jack Zyska dari Notre Dame tentang repertoar empat nada yang juga menyertakan cutter.
“Saya bisa menggunakan keempatnya hari ini,” kata Dollander, yang melepaskan dua pukulan dan lima pukulan dalam tujuh inning, tidak melakukan satu pukulan pun dan melakukan pukulan lima kali. “Biasanya bola melengkungnya tidak ada, tapi hari ini ada.”
Vitello, yang harus menjalani pertandingan hari Sabtu tanpa pelatih Frank Anderson – ia menerima skorsing tiga pertandingan karena perannya dalam kembang api bom “F” hari Jumat – tidak terlalu mendapat tekanan sebagai faktor bagi timnya untuk kebobolan setelah kekalahan hari Jumat. Dia mengakui keliaran yang melekat pada turnamen yang belum pernah menyaksikan unggulan pertama secara keseluruhan itu menang sejak Miami pada tahun 1999. Namun Vols, secara individu dan dalam berbagai aspek permainan, tampak tertantang.
Tiga dari empat permulaan turnamen mereka tidak berkualitas, dan permulaan tersebut mencakup gabungan sembilan babak, lima home run, dan 13 run diperbolehkan. Lalu datanglah Dollander pada hari Sabtu.
Dari 13 run tersebut, empat di antaranya tidak diterima, untuk tim yang memasuki akhir pekan berada di peringkat No. 13 nasional dalam persentase tangkas (0,980). Vols melakukan tujuh kesalahan dalam empat game pertama Turnamen NCAA. Pada hari Sabtu, mereka bebas dari kesalahan — kecuali kesalahan permainan pada inning keenam oleh Stephenson di tengah untuk melepaskan permainan ganda, pada permainan yang mungkin dilakukan Gilbert dengan mudah.
Volnya adalah 1 untuk 10 dengan pelari dalam posisi mencetak gol di Game 1 hari Jumat setelah mencetak 5 untuk 20 di pertandingan regional Knoxville yang menentukan melawan Teknologi Georgia. Pada hari Sabtu, mereka mendapat skor terhormat 3 dari 10.
Lipcius memasuki pertandingan hari Sabtu dengan pukulan 0,250 dalam empat pertandingan turnamen, dengan lima strikeout dan satu pukulan. Pada hari Sabtu, melawan pemain sayap kiri Notre Dame John Bertrand, pemain sayap kiri Lipcius melakukan fastball rendah di dalam dengan kecepatan 88 mph dan meluncurkannya tepat di atas bullpen UT untuk memimpin 2-0.
Pada inning yang sama, setelah Beck dan Evan Russell mengirim Bertrand ke kamar mandi dengan home run yang panjang ke kiri, Lipcius melakukan sebaliknya dari pereda Jackson Dennies. Tembakan tiga kali ke kiri tengah itu membuatnya tertawa. Itu menjadikan Lipcius pemain ketiga dalam sejarah Tennessee yang melakukan dua home run dalam satu inning. Itu membuat Stadion Lindsey Nelson terasa lebih seperti rumah bagi tim terbaik dalam bisbol perguruan tinggi yang suka bersenang-senang, suka bermain bebas, suka bermain bola cepat. Tidak diperlukan pengeboman “F”.
“Kami bisa saja tampil solid,” kata Lipcius, namun ia memuji Dollander karena mengendurkan pertahanan dan serangan dengan eksekusinya di awal inning yang menegangkan itu.
Jadi mungkin tombolnya telah dibalik. Mungkin tekanan tersebut, di tengah tingginya kepentingan dan ekspektasi, telah dapat dikendalikan. Mungkin Vols harus melalui beberapa perjuangan, lalu benar-benar kalah – dan pencetak gol terbanyak mereka dalam sehari – untuk mengingat siapa mereka. Mungkin mereka hanya membutuhkan Peyton Manning (GOAT Quarterback/Grim Reaper Fan) untuk tidak muncul di lapangan setelah siap untuk pembuangan Vols lainnya pada hari Jumat.
Mungkin ini saat yang tepat untuk mengutip mendiang pakar bisbol legendaris Earl Weaver, yang suka mengatakan, “Momentum adalah pelempar bola awal di hari berikutnya.”
Bisa jadi Mahasiswa Baru SEC Tahun Ini Drew Beam, Pemain Nasional Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini Chase Burns atau senior yang andal Camden Sewell. Ketiga opsi tersebut lebih baik daripada pilihan yang dihadapi pelatih Notre Dame Link Jarrett. Jarrett mengatakan dia akan memilih junior Liam Simon, yang memiliki lima start, 14 pertandingan dan ERA 4,67 musim ini.
Simon akan menghadapi jantung barisan Vols, jantung tim mereka, pada hari Minggu setelah Fighting Irish mendapat istirahat darinya pada hari Sabtu.
“Kami hanya ingin melihatnya bermain lagi,” kata Lipcius tentang Gilbert. “Penonton akan benar-benar mengamuk ketika dia mendapatkan pukulan pertamanya.”
Volnya akan lengkap lagi. Mereka juga lebih baik, lebih dalam, bermain di taman favorit mereka dan bermain dengan tangan yang mumpuni. Tidak ada tekanan.
(Foto Chase Dollander milik Tennessee Athletics)
