Saya menunggu di lorong sempit di Auditorium Teater Chicago dan mengintip melalui tirai untuk melihat panggung NFL Draft. Saya masih beberapa minggu lagi dari kelulusan kuliah saya, tetapi pada malam ini saya menjadi pekerja lepas untuk vertikal NFL Sports Illustrated, The MMQB, dan saya sangat ingin membuat kesan yang baik.
Peter King, yang saat itu menjabat sebagai pemimpin redaksi The MMQB, memberi saya satu tugas malam itu yang mengharuskan saya mengajukan pertanyaan kepada prospek di luar suasana konferensi pers. Ada banyak reporter di mana-mana, jadi dia menantang saya untuk menemukan cara agar para pemain bisa sendirian.
Jadi saya menyaksikan para pemain berjalan dari panggung draft di teater ke ruang konferensi pers di gedung yang terhubung. Itu adalah perjalanan yang jauh melalui labirin koridor, dan saya segera menyadari bahwa mereka dipimpin oleh seorang pawang yang bekerja untuk sponsor acak yang membutuhkan 30 detik waktu mereka untuk melakukan semacam promosi. Bukan seseorang yang tahu bahwa mereka harus mengusirku.
Setiap kali seorang pemain direkrut, saya terhubung dengan mereka di tengah perjalanan dan berbicara dengan mereka sendirian saat kami berjalan melintasi lobi yang penuh hiasan dan di belakang pemasangan spanduk dan partisi.
“Aku tahu kamu bisa melakukannya,” Peter mengirimiku pesan malam itu. “Kamu gagah!”
Dan dalam lingkungan media NFL yang semakin paranoia dan terbatasnya akses terhadap pemain dan pelatih, keberanian adalah hal yang baik untuk dilakukan. Tidak peduli apa ceritanya, atau betapa orang-orang tidak ingin aku mengetahuinya, aku akan menemukan jalan rahasia itu.
Ketika Matt Nagy memasukkan jumlah penendang yang tidak masuk akal untuk kontes tendangan paling aneh dalam sejarah NFL, saya melacak penendang yang dipotong untuk mencari tahu seperti apa pengalaman sebenarnya. Bahkan ada yang memberi saya lembar penilaian samar yang digunakan staf pelatih Beruang untuk menilai masing-masing dari delapan penendang di minicamp pemula.
Ketika hubungan Aaron Rodgers dan Mike McCarthy memburuk di depan umum, saya menelepon untuk mencari tahu sebenarnya apa yang salah di Green Bay. McCarthy dipecat empat hari setelah cerita saya diterbitkan.
Cerita saya akan membawa Anda ke ruang ganti untuk bertemu pemain secara dekat dan pribadi, atau dalam kasus ini Tradisi Klub Donat Viking, Sabtu pagi di dalam ruang pelatihan. Setiap musim draf, saya menjelajahi lusinan pengintai di sekitar NFL untuk menemukan orang yang paling tertidur di draf tersebut, Prospek X. Saya menceritakan kisah pemain itu dan dengan melakukan itu, mengungkap proses rancangan dan berbagi hal-hal yang tidak pernah Anda ketahui tentang cara kerja tim NFL.
Saya selalu adil dalam pemberitaan saya, tetapi saya tidak takut membuat orang lain kesal jika mengetahui hal-hal yang tidak mereka sukai. Saya pernah mendapat ancaman dari agen NFL yang marah untuk tidak berbicara dengan saya lagi jika saya menulis sesuatu yang saya laporkan tentang klien pelatihnya. “Saya mewakili pemain-pemain yang sangat bagus,” katanya. “Jika Anda ingin menyeret orang ini, bisnis kami akan gulung tikar, dan saya akan mendapatkan pilihan teratas dalam draft setiap dua tahun sekali.” Saya tetap menulis ceritanya.
Saya menulis cerita yang membuat tim bertanggung jawab, misalnya cerita ini tentang tuduhan pemerkosaan yang sebelumnya tidak dilaporkan dimana seorang pemain Bengals sedang diselidiki di perguruan tinggi. Apa yang orang Bengal ketahui tentang hal itu ketika mereka merekrutnya? Bagaimana tim mengevaluasi prospek dengan sejarah seperti itu?
Saya menghabiskan musim panas ini untuk menggali bagaimana tim NFL mencari tim yang memimpin. Saya menemukan seluruh ekosistem analisis peresmian terperinci dan karier NFL yang didedikasikan untuk mengetahui segala sesuatu tentang setiap pejabat, setiap kemungkinan skenario permainan, dan setiap peraturan dalam buku peraturan.
Saya banyak membaca dan berbicara, dan saya terus-menerus mendapatkan ide cerita baru dengan cara itu. Saat meninjau laporan mobilitas karier NFL tahun 2020, saya memperhatikan satu kalimat: “Total 63 pelatih NFL (termasuk koordinator dan pelatih posisi) memiliki hubungan biologis atau terkait melalui pernikahan – 53 dari 63 pelatih terkait adalah pelatih kulit putih.” Itu melekat pada saya, jadi saya memiliki pelatih dan 32 tim membuat database saya sendiri tentang siapa yang terkait dengan siapa, dan bagaimana. Angka-angka ini belum pernah ada sebelumnya karena tidak pernah terpikirkan oleh siapa pun untuk menyusunnya. Itu adalah angka yang jauh lebih besar dari 63, dan ceritanya membuka mata tentang betapa piciknya karier kepelatihan NFL.
Spesialisasi saya adalah pelaporan dan penelitian yang teliti. Saya bisa mengambil subjek yang rumit, misalnya proses multi-langkah membuat sepak bola NFL, dan membuatnya mudah diakses dan menghibur. Saya ingin belajar sesuatu dari setiap cerita yang saya tulis, dan saya ingin Anda juga merasa lebih pintar tentang sepak bola. Pada saat saya selesai mengerjakan sebuah cerita, saya akan memiliki tidak kurang dari 40 tab yang terbuka, banyak di antaranya dikhususkan untuk Google Dokumen dari berbagai transkrip wawancara saya.
Saya paling tertarik pada masyarakat umum, kelas pekerja NFL. Para pemain yang bukan bintang, dan para pelatih serta pencari bakat yang bukan pengambil keputusan namun tetap memiliki peran penting dalam operasional. Seri wawancara saya, QB2, berfokus pada pemain sepak bola favorit saya, gelandang cadangan. Kisah mereka mengajari saya banyak hal tentang pekerjaan terbaik di NFL dan seluk-beluk peran tersebut.
Saya bersemangat untuk berbagi detail seperti ini dengan Anda dan tidak sabar untuk menambahkan cerita kreatif dan energi saya Atletikcakupan NFL.
Ayo pergi!
(Foto Cowboys QB2 mengubah QB1 Cooper Rush: Cooper Neill/Getty Images)