Pada musim panas 2003, Juan Toscano-Anderson yang berusia 10 tahun menghadiri perkemahan musim panas Golden State Warriors di fasilitas latihan tim di atas Oakland Convention Center.
Tumbuh di East Oakland, Toscano-Anderson dan ketiga saudara kandungnya berpindah-pindah dalam hampir selusin tatanan kehidupan yang berbeda. Dia adalah anak yang “pemalu dan pendiam”, menurut ibunya, Patricia, generasi kedua Amerika keturunan Meksiko yang ayahnya datang ke Amerika Serikat pada tahun 1940-an.
Namun wataknya berubah ketika dia menginjak kayu keras itu. Bola basket adalah pelampiasannya. Pelariannya. Rumah aslinya.
Sedemikian rupa sehingga Patricia, yang mengakui bahwa dia “selalu terlambat”, memastikan untuk tiba lebih awal di perkemahan musim panas Warriors. Dia tahu betapa berartinya peristiwa itu baginya.
“Saat dia bermain bola basket, Anda melihat Juan yang berbeda,” kata Patricia Toscano.
Sembilan belas tahun kemudian, Toscano-Anderson tidak ingat banyak tentang kubu Warriors itu. Dia ingat kegembiraan bermain di fasilitas latihan tim favoritnya, dan mengatakan itu adalah pertama kalinya dia mulai mengubah rekan satu timnya menjadi teman.
Namun beberapa minggu lalu, Toscano-Anderson mengetahui sesuatu yang baru tentang pengalaman masa kecilnya. Salah satu pelatihnya di kamp tersebut adalah Phil Handy, asisten pelatih Lakers saat ini yang juga merupakan legenda Bay Area.
“Saya mengingat anak itu dengan sangat jelas,” kata Handy Atletik. “Dia benar-benar bisa dilatih. Dan saya ingat berpikir, ‘Oke, anak muda ini cukup bagus.’ Saya hanya menikmati melatihnya.”
Handy melatih untuk dan melawan Toscano-Anderson di berbagai kamp dan turnamen ketika Toscano-Anderson masih di sekolahnya, termasuk Sac vs Bay Showdown. Keduanya menghidupkan kembali kontak mereka ketika Toscano-Anderson menandatangani kontrak dengan Warriors pada tahun 2019. Agen Toscano-Anderson, Erika Ruiz dari Klutch Sports, berlatih dengan Handy saat dia bermain basket kampus di St. Louis. Mary sedang bermain.
Namun hubungan Toscano-Anderson dengan Lakers lebih dalam dari sekedar masa lalunya bersama Handy. Dua pemain favoritnya saat tumbuh dewasa adalah Kobe Bryant (pemain favoritnya sepanjang masa) dan LeBron James. Dia sekarang memakai jersey yang sama dengan mereka berdua.
Faktanya, Toscano-Anderson begitu bersemangat untuk memamerkannya hingga ia mengenakan nomor emas. 8 Jersey Lakers Bryant di turnamen liga musim panas California Classic di Chase Center, hanya beberapa hari setelah dia menandatangani kontrak dengan tim sebagai agen bebas.
Pertandingan NBA musim reguler pertama Toscano-Anderson adalah melawan Handy, James, dan Lakers pada Februari 2020. Pertandingan pascamusim pertamanya – Turnamen Play-in 2021 – juga melawan mereka. Dan pada malam pembukaan musim Lakers 2022-23, Toscano-Anderson menerima cincin juara dari tim lamanya sambil mengenakan jersey barunya.
“Ini adalah momen lingkaran penuh,” kata Toscano-Anderson.
Ketika nama Toscano-Anderson muncul selama pertemuan internal agen bebas Lakers, ada konsensus di antara kelompok bahwa ia akan cocok bersama James, Anthony Davis dan Russell Westbrook sebagai sayap defensif yang serba bisa. Handy, khususnya, memberikan dukungan yang kuat untuk Toscano-Anderson, percaya bahwa dia akan menyuntikkan energi dan hati ke dalam kelompok yang membutuhkan lebih banyak energi.
“S—, apakah kita punya kesempatan untuk mendapatkannya?” Berguna mengingat apa yang dikatakan dalam pertemuan itu. “Ya, jangan ragu. Saya ingin dia ada di sini.”
Hanya ada satu masalah: Handy tidak mengira Toscano-Anderson akan meninggalkan Warriors atau Bay Area. Yang terakhir adalah rumahnya; mantan tim lokal yang memberinya kesempatan yang tidak dilakukan orang lain.
Namun begitu agen bebas dimulai dan Lakers menawarkan prospek peran yang lebih besar, mereka menyadari bahwa Toscano-Anderson tidak memerlukan penjualan yang sulit.
“Maksudku, ini LA,” kata Toscano-Anderson Atletik. “Saya pikir itu sudah cukup.”
Ketertarikan yang dia rasakan terhadap franchise dan kota barunya lebih dalam dari itu. Toscano-Anderson melihat situasi mereka sebagai sesuatu yang bisa dia bantu untuk membalikkan keadaan, sama seperti dia berperan dalam kebangkitan Warriors pascapandemi. Toscano-Anderson memiliki yayasan nirlaba, Journey To Achieve, yang ia harap dapat berkembang di Los Angeles, semua ini merupakan bagian dari tujuannya untuk “melampaui bola basket”, memperluas ke bidang mode, model, dan bahkan akting.
“Hanya bermain untuk Lakers, merek itu, nama itu adalah salah satu merek yang lebih besar dalam segala hal,” kata Toscano-Anderson. “Ini seperti Coca-Cola, Nike, dan Apple. Anda berkeliling dunia, semua orang tahu siapa Lakers. Jadi itu sendiri sangat menarik.”
Kehadiran Handy tentu juga menjadi faktor penentu. Toscano-Anderson tahu dia akan memiliki pendukung di staf pelatih.
“Saya seperti, ‘Oke, ini seseorang yang saya kenal,'” kata Toscano-Anderson. ”Ini adalah seseorang yang saya percaya. Ini adalah seseorang yang tahu apa yang dia bicarakan.’ pembelajaran tingkat tinggi dan juga seseorang yang peduli padaku.'”
Setelah Toscano-Anderson menandatangani kontrak dengan Lakers, dia dan Handy mulai berolahraga di pagi hari di Pusat Pelatihan Kesehatan UCLA. Keduanya melatih gerak kaki, penanganan bola, dan tembakan Toscano-Anderson, mempersiapkan berbagai cara yang akan digunakannya di sekitar bintang Lakers.
Simulasi situasi transisi yang praktis, dengan Toscano-Anderson menjalankan jalur dan mendorong bola. Mereka juga mengerjakan tanggung jawab Toscano-Anderson sebagai pengendali bola dan penyaring dalam pick-and-roll. Di atas semua itu, terdapat banyak pengambilan gambar spot-up, yang menirukan tampilan yang paling disukai Toscano-Anderson dibandingkan pencipta yang mendominasi bola seperti James, Davis, dan Westbrook.
Handy juga meminta Toscano-Anderson datang ke perkemahannya di Akademi Olahraga di Thousand Oaks, California, untuk mengadakan latihan bagi para pekemah muda.
“Phil Handy adalah seorang OG,” kata Toscano-Anderson. “Phil Handy adalah seorang legenda. … Saya seperti spons ketika bersama Phil, jadi saya selalu berusaha belajar darinya. Dan dia punya begitu banyak nugget untuk diajarkan padamu. Jadi saya belajar banyak.”
Saat Handy membantu memudahkan transisi Toscano-Anderson ke Los Angeles, ada tindakan besar yang membuat Toscano-Anderson merasakan kebanggaan yang belum pernah dia alami di Bay Area.
Ada banyak mural Laker di seluruh Los Angeles, tetapi biasanya hanya diperuntukkan bagi superstar legendaris franchise tersebut. Kobe Bryant memiliki lebih dari dua lusin mural di seluruh kota. Ada beberapa orang lain seperti Shaquille O’Neal, Magic Johnson dan LeBron James.
Pada tanggal 18 Agustus, artis Gustavo Zermeño Jr. dan desainer streetwear Joey Barba dan Javier Bandera dari Paisaboys berkolaborasi dalam karya baru yang dipajang di dinding eksterior di Pan Dulce #2 di Inglewood, California. Ini menggambarkan Toscano-Anderson memegang bendera Meksiko. tersampir di bahunya, dengan pusat kota Los Angeles, piramida Tenochtitlán di Mexico City, dan pegunungan ungu di belakangnya.
Toscano-Anderson menghadiri pembukaan, bertemu penggemar, menandatangani tanda tangan dan berpose untuk foto di depan patungnya.
Toscano-Anderson adalah pemain keturunan Meksiko pertama yang bermain untuk Lakers dalam 62 tahun sejarah mereka di Los Angeles. Ini membawa makna ekstra di kota barunya. Los Angeles County memiliki populasi Hispanik terbesar di negara ini, menurut Pew Research Center, serta populasi berbahasa Spanyol terbesar, menurut Los Angeles Almanac.
“Saya tidak berharap mendapatkan cinta sebanyak ini sampai saya memainkan sebuah permainan,” kata Toscano-Anderson. “Tetapi ini menunjukkan kepada Anda betapa kuatnya hubungan orang-orang Latin dan betapa bangganya mereka terhadap diri mereka sendiri. Dalam situasi ini, ini aku, tapi menurutku dia lebih besar dariku. … Sungguh momen yang sangat bodoh hanya dengan melihatnya.”
“Fandom di sini berbeda,” katanya kemudian. “Sulit untuk dijelaskan, kawan. Orang-orang sangat bangga menjadi penggemar Laker. Tapi juga orang-orang Latin dan Meksiko, khususnya, ketika saya melihat mereka keluar, dan saya melihat mereka di pertandingan, mereka sangat bangga. Saya melihat bendera Meksiko di tribun. Dan itulah cinta yang saya dapatkan sepanjang waktu setiap hari. Ini sangat, sangat nyata.”
Warisan itu, dipadukan dengan gaya bermainnya yang energik, membuat Toscano-Anderson siap menjadi favorit penggemar baru. “Saya hanya berpikir para penggemar Laker, mereka selalu tertarik pada orang-orang itu,” kata Handy. “Seperti Alex Caruso di dunia, bukan? Mereka adalah lemnya. Mereka tidak selalu mendapatkan poin terbanyak, tapi mereka datang ke permainan dan membawa energi. Mereka membawa kegembiraan. Mereka bermain keras dalam setiap penguasaan bola.”
Pendekatan Toscano-Anderson sejak tiba bersama Lakers tidak berubah, terlepas dari lingkungannya atau jika rekan satu tim dan lawannya menganggap enteng. Selama latihan musim panas Lakers, Toscano-Anderson menetapkan nada awal dalam bertahan dengan menempatkan pemain di lapangan penuh, sehingga membuat staf pelatih terkesan.
“Itu benar sekali, para pelatih benar-benar dapat melihat, ‘Oke, kami benar-benar melihat apa yang dilakukan anak ini,'” kata Handy.
Hanya sedikit pemain NBA yang melakukan tugas bertahan yang lebih sulit dalam latihan dibandingkan Toscano-Anderson. Sebagai penyerang cadangan utama Lakers, Toscano-Anderson bergantian membela James dan Davis dalam latihan. Ini adalah tantangan yang dia terima.
“Kami membutuhkan itu semua dengan tim ini,” kata Handy. “Dan dia pastinya punya keahlian yang hanya akan bermanfaat bagi orang-orang yang bermain dengannya.”
Dengan minimnya kedalaman sayap di Lakers, Toscano-Anderson berpeluang memainkan peran penting musim ini. Dia mencatatkan waktu 15 menit dalam pertandingan pembuka musim Lakers melawan Warriors setelah rata-rata bermain lebih dari 18 menit dalam lima pertandingan pramusim. IQ bola basket dan kesadaran dirinya, dua sifat yang membantunya mendapatkan peran di Golden State, seharusnya bisa diterapkan dengan baik di Los Angeles.
“Saya pikir saya adalah orang yang diinginkan Darvin Ham di timnya,” kata Toscano-Anderson. “Saya pikir peran saya cukup jelas.”
Ketika Toscano-Anderson melangkah ke lantai Crypto.com Arena untuk pertama kalinya saat pertandingan dihitung Kamis ini, dia akan mengenakan seragam pemain favoritnya di masa lalu di atasnya, pemain favoritnya saat ini sebagai rekan satu tim,’ seorang asisten pelatih yang dikenalnya selama hampir dua dekade mengajar dari pinggir lapangan dan ribuan penggemar merayakannya dan warisan bersama mereka.
“Dunia bola basket cukup kecil dan saya merasa Anda tidak bisa membuat hal seperti ini,” kata Toscano-Anderson. “Anda tidak bisa menciptakan takdir. Nasib akan terjadi. Dan saya pikir itu adalah salah satu momen yang menentukan.”
(Foto teratas: Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)