GOODYEAR, Arizona – Saat bidak catur terlepas dari papan catur, semakin banyak orang mulai berkumpul di sekitar meja bundar di ujung clubhouse pelatihan musim semi The Reds.
Di meja terdapat Hall of Famer masa depan tim dan penggemar catur paling terkenal, Joey Votto, dan di sisi lain adalah salah satu anggota terbaru tim, Will Benson.
Dengan hampir semua bagian terlepas dari papan, keduanya terikat. Mereka berjabat tangan dan Benson bersandar di kursinya dan tersenyum.
Pada satu titik dalam permainan, Benson mengatakan dia mengalami momen keluar dari tubuh ketika dia menyadari apa yang dia lakukan – bermain catur dengan Joey Votto di clubhouse liga utama.
Benson yang berusia 24 tahun tumbuh dengan menonton Votto dan menirukan ayunan Votto (di antara pemain lain) di halaman belakang rumahnya. Benson yang kidal, yang besar di Atlanta, mengatakan dia mulai menonton Votto di awal karir veteran itu. Votto adalah salah satu pemukul favoritnya.
Benson mengatakan ibunya mengenalkannya pada catur ketika dia masih kecil. Dia bermain di sekolah menengah sebelum menyerah hingga tahun 2021, ketika dia dan Steven Kwan mulai bermain sebagai rekan satu tim di liga kecil. Dengan Kwan berada di liga-liga besar hampir sepanjang musim lalu, keduanya bermain melalui telepon hampir sepanjang musim sampai Benson dipanggil ke liga-liga besar dan mereka bisa bermain secara langsung.
“Jauh lebih menyenangkan bermain secara langsung,” kata Benson. “Ponselnya keren, jangan salah paham. (Pribadi) berbeda, Anda menggerakkan bidak secara fisik, Anda melihat wajah pemain lain, Anda dapat membaca bahasa tubuh. Anda lihat bagaimana reaksi mereka. Hanya saja berbeda – sangat berbeda. Lalu kamu menempatkan Joey di hadapanmu?”
Votto belajar catur selama pandemi. Dan dimainkan secara pribadi baik online maupun di turnamen.
“Saya hanya menggunakannya untuk waktu tenang dan untuk menyibukkan pikiran, mungkin hanya untuk mengurangi atau mengatasi kecemasan ketika saya mengantisipasi pertandingan dan saya bersemangat karenanya,” kata Votto. “Itu adalah sesuatu yang mengalihkan perhatianku. Dan kemudian itu adalah sesuatu yang harus dilakukan ketika saya di rumah dan saya harus bangkit, saya harus bangkit. Jika saya merasa sedikit bersemangat setelah pertandingan, di mana saya tidak bisa hanya duduk dan bersantai dan membaca atau sesuatu seperti itu. Jadi saya hanya menggunakannya sebagai semacam alat untuk keluar dari permainan. Itu hanya sekedar hobi, lebih dari apa pun.”
Votto mengambil les privat online dan offseason terakhir ini bergabung dengan klub catur di Toronto. Di Annex, Votto mulai memainkan turnamen reguler mulai bulan November. Dia memposting di Instagram-nya sebelum turnamen pertamanya, tetapi kemudian berkomentar di komentar bahwa dia kalah dari pemain berusia 9 tahun.
Dia baru-baru ini finis di urutan ke-67 dari 81 di Divisi Cadangan Kejuaraan Klub Catur Annex, meskipun dia melewatkan babak final kompetisi tiga putaran tersebut. Votto saat ini memiliki rating 1046, yang menurut caturgoals.com mencantumkan dia sebagai “pemula”, tetapi lebih baik dari rata-rata peringkat catur.com sebesar 913.
Pada tanggal 6 Februari, Votto memposting foto dirinya, mengenakan Gucci dari ujung kepala sampai ujung kaki, di Annex Chess Club, sedang bermain game.
Sampai saat itu, Benson mengenal Votto terutama dari apa yang dia lakukan di lapangan. Postingan Instagram itulah yang memberi tahu dia bahwa Votto, seperti dia, menikmati bermain catur. Dua hari kemudian, Benson diperdagangkan ke The Reds.
Benson mengirimkan link foto tersebut kepada Kwan yang membalas, “Kak, kamu harus memerankannya.”
Keduanya bermain untuk pertama kalinya pada hari Minggu, hari yang dilaporkan para pemain posisi The Reds, dengan kemenangan Benson. Senin adalah sesi latihan skuad penuh pertama tim dan keduanya bermain setelahnya.
“Yah, aku biasanya tidak bermain dengan rekan satu tim di clubhouse,” kata Votto. “Saya sebenarnya berpikir ini sedikit mengganggu secara pribadi.”
Pasti ada penontonnya. Votto pernah bermain dengan Aristides Aquino di masa lalu, tetapi Aquino sekarang berada di Jepang. Namun, Benson sejauh ini menjadi lawan yang bagus.
“Dia sangat bagus, dia solid,” kata Votto. “Saya bukan seorang penilai bakat catur, tapi dia adalah permainan yang menyenangkan untuk dimainkan.”
(Foto teratas: Sam Greene / The Cincinnati Enquirer melalui USA Today)