HARRISON BARAT, Ind. -Ivan Pace Jr. sepertinya selalu memasang ekspresi nakal di wajahnya seolah-olah dia mengetahui sesuatu yang tidak kamu ketahui. Alis yang selalu terangkat, seperti The Rock sebelum dia bertanya apakah Anda mencium bau apa yang dia masak.
Ini sebenarnya paralel dengan cara dia bermain di lapangan sepak bola. Gelandang senior tahun keempat, yang dipindahkan ke Cincinnati dari rival terdekatnya Miami, Ohio di luar musim ini, sulit untuk dijabarkan pada pandangan pertama. Dia secara akurat terdaftar dengan berat 235 pon dan tinggi 6 kaki, seorang manusia palu godam dengan bahu lebar dan paha tebal. Di level perguruan tinggi, dia terlalu kecil untuk menjadi prototipe rusher, terlalu lambat untuk menjadi safety, dan mungkin terlalu berlebihan untuk menjadi linebacker.
“Saya bermain sebagai fullback saat SMA,” katanya, yang paling masuk akal.
Namun saat bola disambar, ada Pace yang selalu ikut campur, melakukan tekel, dan melakukan permainan. Meremehkan dia atas risiko Anda. Dia mengetahui sesuatu yang tidak kamu ketahui.
“Tidak banyak yang saya alami di masa lalu yang menurut saya sebanding dengannya,” kata pelatih kepala Luke Fickell baru-baru ini. “Dan kami bahkan belum beruntung melihat semuanya. Ketika kami benar-benar mulai menghadapi beberapa situasi langsung, saya pikir permainannya akan naik ke level lain.”
Pace telah melampaui ekspektasi sejak hari-harinya di Colerain High School bersama sejumlah rekan satu tim Bearcats saat ini, termasuk keselamatan Ja’Von Hicks, gelandang bertahan Eric Phillips dan adik laki-laki Deshawn Pace. Terlepas dari sejarah kesuksesan dan ketenaran lokal Colerain, Pace Jr. hanya rekrutan bintang dua, yang mendapat tawaran beasiswa dari Miami, Ohio, Toledo dan sejumlah program Divisi II dan apa yang dia gambarkan sebagai “setengah tawaran” dari Bearcats.
“Saya tidak tahu mengapa saya begitu diremehkan. Saya tidak punya ide. Itu yang saya coba cari tahu waktu saya masih SMA dulu juga gan,” kata Pace. “Saya pikir semua anggota Colerain kami memang seperti itu. Kami semua diremehkan.”
Dia ada benarnya, karena Hicks dan Deshawn Pace adalah prospek bintang tiga tingkat menengah yang berkembang menjadi starter di semua konferensi untuk Bearcats. Phillips dan gelandang bertahan tahun kedua Dontay Corleone memiliki peringkat rata-rata yang serupa dan diharapkan menjadi kontributor yang berharga musim ini. Terutama Pace Jr. Tindakannya yang terukur membuatnya mudah untuk diabaikan, setidaknya sampai dia tiba di Miami, Ohio dan memberikan dampak langsung. Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2019, ia memimpin RedHawks dengan tujuh karung, termasuk rekor NCAA enam dalam satu pertandingan melawan Akron, membantu mendorong mereka ke Kejuaraan MAC.
RedHawks dibatasi hanya pada tiga pertandingan pada tahun 2020 karena COVID-19, tetapi Pace memimpin MAC dengan 125 tekel musim lalu, yang merupakan peringkat ke-10 secara keseluruhan di negara ini, menghasilkan penghargaan tim utama All-MAC dan Pertahanan MAC Pro Football Focus diperoleh. Pemain Terbaik Tahun Ini dihormati. Dia memasuki portal transfer pada akhir Desember dan mengumumkan pada awal Januari bahwa dia akan melakukan perjalanan singkat ke Colerain Avenue untuk bermain dengan saudaranya di Cincinnati.
“Senang sekali bisa kembali bersama Deshawn,” kata Pace. “Saya ingat bermain sepak bola bersama di sekolah menengah seperti kemarin. Itu bagus.”
Kakak beradik ini selalu membicarakan tentang bermain bersama di kampus, namun Ivan tahu Deshawn terlalu berbakat untuk bergabung dengannya di Miami, Ohio. Dan jika dia jujur, Ivan berpikir dia terlalu berbakat untuk berada di sana sendiri, sebuah keyakinan yang divalidasi ketika dia memasuki portal dan menerima tawaran dari LSU, Miami, Arkansas, Missouri dan Kansas State. Namun meski dia menikmati bermain dengan ibunya selama beberapa minggu, Ivan tahu dia ingin tinggal di rumah.
“Ibu sangat senang, dia mulai menangis (saat saya memberitahunya). Awalnya saya berbicara tentang pergi ke tempat lain, tapi saya hanya bercanda untuk melihat bagaimana reaksinya,” katanya. “Sangat menyenangkan bahwa ibu dan ayah kami sekarang bisa menonton satu pertandingan saja daripada berpisah dan pergi ke dua tempat berbeda.”
Tidak ada yang dijanjikan kepada Pace di Cincinnati. Baik itu mahasiswa baru atau transfer masuk, Fickell dan stafnya sangat ketat dalam menerima budaya dan membangun kepercayaan sebelum mereka terjun ke lapangan, terlepas dari peringkat bintang atau produksi sebelumnya. Bukan berarti itu menjadi masalah bagi Pace yang selalu harus bekerja keras, termasuk nomor punggungnya. Dia ingin memakai No. 0 untuk Bearcats, nomor yang sama yang dia kenakan untuk RedHawks, tetapi malah diberi No. 17 untuk latihan musim semi.
“Mereka bilang aku tidak boleh melakukannya. 0 diperoleh. Saya pikir Pelatih Fickell ingin semua orang mendapatkan segalanya, dan itu adalah hal yang bagus. Saya suka hal itu tentang dia,” kata Pace. “Saya selalu menjadi pekerja keras. Tidak peduli apa itu. Jika mereka ingin saya berlari di lintasan jarak jauh, saya akan berusaha sebaik mungkin.”
Sebaliknya, Pace bekerja dengan tim kedua sebagai gelandang lemah selama bola musim semi dan mengabdikan dirinya di ruang angkat beban selama musim panas, berjongkok 585 pon untuk empat repetisi di SQUATFEST. Dan ketika para pemain secara resmi melapor untuk latihan pramusim pada awal Agustus, Fickell menyampaikan kabar: dia mendapat nomor 1. 0 diperoleh.
“Dia telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menerima siapa kami dan apa yang kami lakukan serta bagaimana kami melakukannya, dan dia akan menjalani tahun yang luar biasa,” kata Fickell.
Tanda-tandanya sudah ada. Gelandang tahun ketiga Jaheim Thomas, mantan prospek bintang empat dari Sekolah Menengah Princeton setempat, menjalani offseason yang fenomenal dan merupakan kandidat terbaik untuk bertahan. Meski begitu, Pace masih tampil cukup baik untuk membagi repetisi tim utama dengan Thomas di kamp pramusim. Keduanya memiliki kekuatan dan keahlian yang berbeda, dengan Thomas adalah monster atletik dengan berat 6-4 dan 245 pon, namun persaingan persahabatan di gelandang sisi lemah harus meningkatkan pertahanan secara keseluruhan.
“Khususnya bagi kami, kami sangat bagus di posisi (linebacker) itu karena Anda memiliki lebih dari satu pemain yang bisa bermain,” kata Fickell. “Dan kami akan mencari cara lain untuk membawa orang-orang itu ke lapangan. Anda memiliki Ivan, yang melakukan pekerjaannya dengan baik, dan Jaheim, yang melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya pikir itu akan memberi kami pukulan satu-dua.”
Staf bahkan bereksperimen dengan cara untuk membawa keduanya ke lapangan pada saat yang sama, membawa Thomas ke garis latihan dalam situasi tertentu karena lebih terburu-buru.
“Aku dan anakku Ivan, kita kembali ke masa lalu. Kami bermain melawan satu sama lain di sekolah menengah dan kami benar-benar bermain liga kecil bersama-sama di kelas empat, lima,” kata Thomas. “Saling mendorong, itu hanya akan membuat kami berdua lebih baik. Kami saling membantu. Memiliki pria seperti Ivan yang memiliki banyak pengalaman adalah hal yang luar biasa bagi kami berdua.”
Pace bersaudara juga memberikan angka yang kontras, dengan Ivan jongkok dan berotot serta peringkat Deshawn dan klinis. Hal yang sama berlaku untuk kepribadian mereka. Ivan diam di lapangan, hanya menawarkan tampilan sombong dan bersumpah bahwa produk Colerain lainnya juga sama.
“Kami sebenarnya tidak membicarakan sampah. Tidak,” katanya. “Kami tidak ingin bermain-main.”
(Deshawn, yang mengetahui hal ini, menjawab, “Saya tidak tahu kawan, saya selalu berbicara sampah.”)
Namun terlepas dari perbedaan penampilan dan temperamen, mereka memiliki naluri dan kecenderungan playmaking yang sama yang membuat Deshawn the Bearcats menjadi bintang terobosan musim lalu dan memasukkan keduanya ke dalam Daftar Pantauan Pramusim Piala Bronko Nagurski untuk tahun 2022. Ambil Cincinnati secukupnya. latihan terkunci, dan Anda akan mendapat jawaban tidak yang kuat. 0 jika permainan mulai diperhatikan di akhir permainan – keluar dari tumpukan paket, melakukan upaya operan, menjatuhkan bola dari pembawa yang tidak menaruh curiga.
Sulit untuk terlihat keluar dari tempatnya ketika Anda selalu ada di sana.
“Saya punya naluri yang bagus di dalam kotak penalti,” kata Pace. “Saya hanya bisa melihat dengan baik, saya tidak tahu.”
Dia tampil cemerlang dalam latihan resmi pertama pramusim ketika dia melesat di depan rute penyeberangan yang dangkal dan mencegat quarterback Ben Bryant.
“Saya melihat kapal penjelajah itu datang dan tahu saya akan memberinya umpan, akan membiarkannya pergi (di depan saya), tapi kemudian saya langsung menghampirinya,” kata Pace.
Dia membaca permainannya, mengantisipasi lemparannya, melakukan intersepsi dan kemudian berlari ke arah berlawanan untuk melakukan pick-enam. Juga bergerak lebih cepat dari yang diharapkan.
“Ya, cepat licik,” tambahnya.
Bukan berarti dia perlu melakukannya. Penampilannya mengatakan itu semua.
(Foto teratas: Atas perkenan Cincinnati Bearcats Athletics)