MILWAUKEE — Pesan diterima. Celtics adalah tim hebat dalam performa terbaiknya, mampu memenangkan kejuaraan. Pertanyaan yang harus mereka jawab bukanlah apakah mereka dapat mencapai ketinggian tertinggi, namun apakah mereka dapat mempertahankannya.
“Itu tugas saya, itu tugas mereka, itu semua tugas kita untuk memperjuangkan fokus itu, detail itu, persiapan sebanyak yang Anda bisa,” kata pelatih Celtics Joe Mazzulla sebelum pertandingan melawan Milwaukee Bucks, Kamis.
Pelatih pemula membahas bagaimana staf pelatih harus berkumpul setelah kepergian Damon Stoudamire untuk menutupi semua tanggung jawab manajemen personalia dan laporan kepanduan yang pada dasarnya dikosongkan oleh asisten puncak. Hal-hal itu bisa didelegasikan, tapi Anda tidak bisa begitu saja mengganti wewenangnya dalam semalam.
Mazzulla bisa mencerahkan mereka di balik pintu tertutup, meski dia berkata, “Saya bukan juru bicara hura-hura.” Namun, meskipun seorang pelatih bisa mengendalikan segalanya, terserah pada para pemainnya untuk memutuskan apakah mereka ingin serius dan berkomitmen.
“Kami akan bermain lebih baik. Kami akan tampil dengan lebih banyak pop, lebih banyak energi, lebih fokus,” kata Jayson Tatum setelah kekalahan Wizards pada hari Selasa. Yang saya pedulikan hanyalah bagaimana kita meresponsnya, dan saya yakin kita akan melakukannya.
Sudah terlambat di musim reguler untuk membuktikan bahwa mereka dapat mempertahankan kebiasaan terbaik mereka, namun mereka telah menunjukkan bahwa mereka dapat merespons penghinaan dengan dominasi. Celtics menjalani pertandingan terburuk mereka musim ini di DC, kemudian melanjutkannya dengan pertandingan terbaik mereka di Milwaukee dengan kemenangan 140-99. Mereka tidak mendapatkan kesempatan untuk merebut kembali posisi pertama, namun mereka menjelaskan bahwa mereka memiliki resep untuk mengalahkan Boks di posisi pertama.
Babak pertama berjalan imbang. Mereka keluar di kuarter ketiga dan tidak menyerah apa pun, yang menunjukkan dengan jelas bahwa mereka sadar akan lawan mereka dan arti dari permainan tersebut.
Celtics perlu menghapus keraguan bahwa mereka mampu menghadapi momen kejuaraan. Meski Bucks sedikit lelah usai mengalahkan Pacers malam sebelumnya, bukan berarti Giannis Antetokounmpo tidak mendatangkannya. Dia menyumbang 20 poin pada babak pertama, begitu pula Tatum dan Jaylen Brown.
Itu adalah pembongkaran mendasar dari sistem Milwaukee yang dikombinasikan dengan tembakan keras dan eksekusi tanpa cela. Keunggulannya mencapai 108-64 di penghujung kuarter ketiga setelah Malcolm Brogdon menerobos ke pinggir lapangan dan Tatum melewati bek untuk mengubur pukulan balik untuk ketiga kalinya berturut-turut.
hujan deras 🪣🪣🪣 pic.twitter.com/sM6ARnHLJX
– Boston Celtics (@celtics) 31 Maret 2023
Segala sesuatu yang mereka inginkan dapat mereka ambil dengan penuh keyakinan. Setidaknya ketika mereka memiliki sesuatu untuk dimainkan. Jadi apakah ada keyakinan yang semakin besar bahwa Celtics, meski tertinggal musim ini, bisa mengatasi ancaman terbesar mereka dalam merebut gelar?
“Mungkin ada, saya tidak tahu. Saya tahu kepercayaan diri kami harus datang dari kebersamaan kami, eksekusi kami,” kata Mazzulla. “Itu harus datang dari rincian yang kami masukkan ke dalamnya, lebih dari apa pun.”
Tim yang turun ke lapangan pada Kamis malam tampak tak terhentikan. Tapi bisakah Celtics mempertahankan tingkat fokus dan presisi tersebut cukup lama untuk memenangkan seri playoff di lapangan yang sama?
“Saya pikir permainan akan terhormat ketika Anda bermain dengan cara yang benar dan Anda melatih dengan cara yang benar, dan itulah yang kami lakukan malam ini, terlepas dari siapa kami bermain,” kata Tatum. “Pertandingan terakhir adalah kekalahan yang buruk, dan kami tampil lebih fokus dan terkunci sejak awal.”
Permainan pecah ketika Brook Lopez dan Jrue Holiday duduk di bangku cadangan di akhir kuarter pertama, membuka pintu bagi penjaga Boston untuk memperdalam dribel dan memberikan bola kepada Robert Williams III di balik slip tembok pertahanan. Begitu Williams mulai bergerak, dia mengambil alih kaca ofensif. Hal ini memberi Boston kebebasan untuk menyerang dan menembak sesuka hati, mengetahui bahwa ia dapat melakukan rebound dan memberinya kesempatan kedua untuk menemukan penembak terbuka melawan pertahanan yang kacau.
Saat itulah Al Horford mulai turun hujan 3 detik, meskipun tentu saja hal ini membantu Tatum mengubur beberapa alat pengecekan panas yang dia buat akhir-akhir ini. Sudah pasti bahwa Tatum yang memukul 3 detik akan memainkan peran besar dalam keberuntungan playoff Boston, tetapi semua orang mencapai titik manis mereka pada waktu yang tepat dan rencana permainan Celtics selangkah lebih maju dari lompatan Bucks.
“Tidak sulit untuk memahaminya: Jika Anda tidak fokus, jika Anda tidak bermain keras, mereka akan menghajar kami. Sesederhana itu,” kata Antetokounmpo. “Tidak ada tingkat kekhawatiran. Itu faktanya.”
Beranjak dari titik terendah ke titik tertinggi menimbulkan pertanyaan betapa bosannya Celtics saat ini di musim reguler. Warriors dan Cavs telah berjuang melewatinya ketika mereka secara konsisten mencapai Final NBA selama dekade terakhir.
Celtics yang berulang ini telah bersaing selama setengah dekade, tetapi belum pernah memenangkannya. Ada perbedaan antara tim ini dengan mantan juara tersebut. Warriors memperjelas hal itu musim lalu.
Tim-tim tersebut memiliki Steph Curry dan LeBron James. Tatum dan Jaylen Brown memang hebat, tapi cahaya itu adalah puncak kehebatan. Dengan menggabungkan 70 poin dalam tiga kuarter, itu adalah salah satu malam ketika mereka menunjukkan bahwa jika mereka dapat mempertahankan yang terbaik melalui keseluruhan babak playoff, mereka dapat meraih gelar.
“Mereka terus berkembang, dan saya merasa mereka benar-benar melakukan pekerjaan yang baik dengan saling melengkapi dan melibatkan kami,” kata Horford. “Semua yang diminta kepada mereka, mereka sadar melakukannya. Pertumbuhannya jelas tahun ini – mereka pasti tumbuh.”
Pertanyaannya adalah apakah kesinambungan Boston dapat menutup kesenjangan antara superstar muda dan legenda di masa jayanya. Mazzulla telah berbicara tentang menjaga kesadaran sejak dia menerima kunci dari franchise tersebut, jadi Tatum memahami bahwa menunjukkan konsistensi sekarang menandakan kesuksesan di masa depan.
“Kami tidak boleh goyah dari satu lawan ke lawan lainnya,” kata Tatum. “Pada dasarnya ini akan menentukan seberapa jauh kami bisa melangkah dan pada level apa kami bisa bertahan melewati babak playoff.”
Brown mengatakan dia merasa Celtics seharusnya mendekati 60 kemenangan saat ini, tapi mereka lebih baik dari musim lalu. Yang paling penting, katanya, mereka tidak membiarkan pertandingan buruk berubah menjadi minggu atau bulan buruk dan kehilangan bola secara keseluruhan.
Kerusakannya terbatas, kemudian berbalik secara dramatis pada malam hari seperti Kamis. Meskipun ini adalah kemenangan besar, ini hanya satu kemenangan. Jika mereka tidak bisa mengalahkan Utah pada hari Jumat dan menebus kekalahan mereka sebelumnya, sesuatu yang disesali Horford setelah pertandingan, maka semua kemajuan itu terhapus lagi dan ketidakkonsistenan terjadi di lini depan dan tengah.
“Besok adalah pertandingan yang jelas di mana kita bisa melepaskan diri,” kata Brown. “Ini akan menjadi pertanda baik bagi kami untuk keluar besok dan mengurus bisnis. Memiliki mentalitas yang benar, memiliki pola pikir yang benar sebagai pemain rugby, dan itu bisa menjadi indikator yang baik bagi kami.”
Tim ini sepanjang musim tampak siap untuk langkah selanjutnya setelah kalah di Final 2022. Tapi hal itu menyebabkan kaki Celtics sedikit menginjak pedal gas dan membiarkan tim melewatinya. Bugatti dengan gigi ketiga tidak akan bisa mengalahkan pedal Tesla.
Ini adalah jenis mabuk kejuaraan yang sering dialami tim, tetapi Celtics tidak memenangkan gelar. Mereka masih belum melakukan apa yang diperlukan untuk mengatasi masalah terakhir dan terbesar itu. Itu sebabnya mereka tidak bisa tertipu dengan berpikir bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk melewatkan langkah-langkah menuju tujuan mereka.
“Ada tantangan ketika Anda berhasil mencapai final dan Anda kembali. Tapi banyak dari kami yang sudah bersama dalam jangka waktu yang cukup lama,” kata pelatih Bucks Mike Budenholzer ketika ditanya tentang menganggap serius musim reguler setelah memenangkan gelar pada tahun 2021. “Kami tidak tampil sempurna pada musim depan, jadi saya tidak yakin apakah saya orang yang tepat atau kami kelompok yang tepat untuk bertanya. Ini adalah tantangan besar.”
Kesehatan Khris Middleton — dan penampilan ikonik Tatum di Game 6 — membuat Milwaukee tidak terulang kembali. Tapi jelas Bucks masih memiliki kehebatan dalam diri mereka ketika sehat, dan mereka adalah tim teratas di liga musim ini ketika Boston akhirnya menyerah.
Namun pertandingan seperti hari Kamis mengingatkan Milwaukee dan liga lainnya bahwa kesinambungan Boston memungkinkannya membalikkan keadaan dan berubah dari baik menjadi buruk menjadi hebat.
“Pemain kami telah diuji dengan baik,” kata Mazzulla. “Mereka punya kebersamaan tertentu dan pengalaman tertentu tentang mereka yang membuat saya merasa nyaman sebagai pelatih. Jika ada saat-saat yang baik, maka itu juga baik. Dan jika ada masa sulit, kami tetap bersatu dan memahami bahwa kami bisa melewatinya.”
Tim ini telah menjadi Jekyll dan Hyde terhebat musim ini, dalam banyak hal. Boston berada jauh di depan kompetisi untuk membuka musim, dan hanya menjadi salah satu tim terbaik di liga sejak saat itu.
Celtics memiliki begitu banyak pertandingan di mana mereka terlihat destruktif, kemudian dihancurkan dari satu babak ke babak berikutnya. 48 jam terakhir telah menunjukkan sisi terbaik dan terburuknya.
“Kami telah membicarakannya sejak hari pertama: Tim-tim hebat akan tetap menjadi versi terbaik dari diri mereka paling lama, dan jika tidak, mereka akan segera kembali ke versi terbaiknya,” kata Mazzulla. “Jadi kali ini hanya satu pertandingan, tapi kami harus dinilai dari cara kami menangani kesuksesan dan juga cara kami menangani kegagalan.”
Kami tidak tahu siapa sebenarnya tim ini. Celtics telah mencapai banyak hal musim ini, dan mereka sering kali menjadi yang terbaik dari yang terbaik. Namun ketika kesulitan melanda di babak playoff, identitas asli mereka akan terungkap.
(Foto oleh Luke Kornet: Michael McLoone / USA Today)
