BOSTON – Aura di sekitar Jose Altuve memang tak terbantahkan. Dia adalah seorang pemukul dengan urutan teratas dalam urutan Houston Astros, seorang pemukul awal yang kemungkinan besar akan menyerang pada lemparan pertama seperti halnya dia akan melelahkan lawannya sebelum penonton kasarnya dapat menetap atau mulai meneriakinya.
Pemain lain di tim Houston mungkin berdiri lebih tinggi, mengayun lebih keras, atau memberikan lebih banyak intimidasi, namun tidak ada yang lebih penting bagi kesuksesan tim ini. Astros akan menjadi seperti Altuve.
Jika absennya 70 pertandingan di awal musim tidak menunjukkan hal tersebut, kembalinya Altuve yang luar biasa seharusnya menyoroti seberapa besar ia dapat membawa tim ini. Altuve telah memangkas .380/.460/.579 sejak Astros mengaktifkannya dari daftar cedera pada 26 Juli.
Hanya Mookie Betts, Freddie Freeman dan Julio Rodríguez yang masuk hari Senin dengan rata-rata pukulan lebih tinggi dalam rentang 33 hari tersebut. Hanya Betts yang memiliki persentase dasar lebih tinggi. Tujuh dari 30 pertandingan Altuve menghasilkan setidaknya tiga pukulan. Altuve mengumpulkan hit karirnya yang ke-2000 dalam salah satu hitnya pada 19 Agustus.
Sembilan hari kemudian, delapan kali All-Star dan wajah dari franchise Houston menulis momen penting lainnya dalam karier mereka. Pada musim liga utamanya yang ke-13 dan pertandingannya yang ke-1.640, Altuve mengumpulkan home run pertamanya, mengkatalisasi kemenangan 13-4 melawan Boston Red Sox yang membuat Astros tetap bersaing dengan Seattle Mariners di Liga Amerika Barat.
“Saya pikir ini jelas merupakan hal tersulit untuk dilakukan, dan pertama kalinya dalam 10 tahun bagi Astros. Jadi, saya sangat-sangat senang,” kata Altuve setelahnya. “Ini malam yang baik untuk tim dan saya. Adalah baik untuk melakukan itu ketika Anda menang.”
Altuve’s adalah siklus kesembilan dalam sejarah klub dan merupakan siklus ketiga di jalan. Tidak ada Astro yang mencapai hal itu sejak Brandon Barnes mencetak 5-dari-5 melawan Mariners di Minute Maid Park pada 19 Juli 2013. Altuve berada di urutan kedua dan mendapat dua pukulan selama pertandingan itu, kekalahan 10-7 selama musim yang dibangun untuk mereka.
Pada pertandingan ke-1.640 dalam karir liga utamanya, Jose Altuve melakukan siklus tersebut untuk pertama kalinya. Ini merupakan siklus pertama Astros sejak Brandon Barnes melakukannya pada 19 Juli 2013 melawan Mariners.
— Chandler Roma (@Chandler_Rome) 29 Agustus 2023
Houston kehilangan 113 pertandingan pada titik nadir pembangunan kembali, sebuah pembongkaran yang hanya menyisakan satu Astro saat ini: Altuve. Tujuan telah berubah selama 10 tahun terakhir dan begitu pula seluruh keberadaan Altuve. Dia menukar single slugging dengan home run solo yang melonjak, yang berubah dari hal baru menjadi hampir sangat diperlukan.
Jempol Altuve yang patah selama World Baseball Classic bisa saja menggores musim Houston. Pelanggaran Houston menghasilkan 0,377, memiliki OPS 0,689 dan rata-rata 4,4 run selama 43 game yang dia lewatkan. Tim mengakhiri ketidakhadirannya hanya dalam lima pertandingan di atas 0,500, sudah tertinggal dalam perlombaan Liga Amerika Barat yang masih belum dimenangkannya.
Altuve mengencangkan otot miringnya sebelum pertandingan 4 Juli melawan Colorado Rockies dan pelanggaran Houston merespons dengan tepat, mencetak 4,6 run dan mencapai base dengan klip 0,311 selama 17 game berikutnya.
Altuve kembali pada tanggal 26 Juli tanpa tugas rehabilitasi liga kecil, tetapi dengan tujuan yang jelas untuk mengikat tim ke kerangka 5 kaki 6 inci dan membawanya ke bulan Oktober. Astros rata-rata mencetak 6,16 run per game sejak Altuve kembali.
Memasuki pertandingan hari Senin, hanya Seattle Mariners, Philadelphia Phillies, dan Atlanta Braves yang memiliki tim wRC+ lebih tinggi sejak 26 Juli. Hanya Braves yang mencetak lebih banyak angka. Houston telah mencetak 39 run dalam tiga pertandingan terakhirnya. Altuve mencetak atau memasukkan 13 gol di antaranya dan mengumpulkan tujuh pukulan.
“Anda menciptakan momentum dan kepercayaan diri Anda ada ketika Anda memasuki pertandingan seperti kemarin,” kata Altuve Senin, sehari setelah Houston menghancurkan Detroit Tigers 17-4. “Kami mencetak banyak angka, jadi Anda mencoba untuk terus melaju, dan kami akan tampil di sana – tidak ada yang dilakukan, namun kami akan mencoba tampil di sana dan menjalani pertandingan hebat lainnya. Itulah yang kami inginkan dan apa yang akan kami cari.”
Senin dimulai sebagai dakwaan lain terhadap awal kesengsaraan Astros. Altuve mengingatkan bagaimana klub ini bisa mengatasinya. Pencegahan lari mendorong Astros meraih gelar Seri Dunia musim lalu. Untuk mempertahankannya, diperlukan lebih banyak produksi.
Staf pitching di Houston menyerah pada inefisiensi, cedera, dan kemunduran. Rotasi awalnya menawarkan ERA 4,82 sejak jeda All-Star dan tidak bisa mendalami permainan. Diproyeksikan sebagai pesaing kuda hitam Cy Young sebelum musim ini, Cristian Javier meningkatkan ERA babak kedua menjadi 5,40 pada Senin malam. Javier telah menyelesaikan enam inning satu kali dalam 11 start terakhirnya.
Javier mengikat karirnya dengan enam kali berjalan dan membutuhkan 100 lemparan untuk mendapatkan 12 kali out. Adam Duvall melakukan home run dua kali ke kursi Fenway pada inning kelima untuk membawa Boston unggul satu. Javier meninggalkan frame tanpa merekam keluar, mengancam akan mengenakan pajak pada bullpen yang tidak mampu membelinya.
Altuve tiba di urutan keenam untuk mengistirahatkan pikiran itu. Yainer Diaz dan Jeremy Peña melakukan walk off pereda Boston Kyle Barraclough untuk memulai frame. Awal yang buruk dari pemukul sembilan lubang Martín Maldonado hanya memberikan penangguhan hukuman singkat. Barraclough melakukan gerakan kecil ke pemukul berikutnya yang dilihatnya.
Altuve menghancurkan lemparan pertama. Dia memasuki hari Senin dengan karir 0,987 OPS dan 0,587 melawan. Dia memilih pembuka Chris Sale untuk mencetak dua gol di kuarter ketiga sebelum mengalahkan gerakan brutal Barraclough di kuarter keenam. Altuve memukulnya 388 kaki ke sudut kanan lapangan.
Bola bisbol meninggalkan pemukul Altuve dengan kecepatan 101,9 mph, memungkinkan dia melarikan diri tanpa berpikir. Diaz dan Peña mencetak gol untuk memberi Astros keunggulan yang semakin meningkat. Altuve pindah ke posisi ketiga sebelum lemparan bantuan yang tidak pernah sampai, memberinya bagian tersulit dari pencapaian yang akhirnya dia capai.
— Chad Jennings dari Atletik berkontribusi pada laporan ini.
(Foto Jose Altuve melakukan home run dalam siklusnya melawan Red Sox: David Butler II / USA Today)