Pada bulan Mei, sebelum promosi dipastikan, Morgan Gibbs-White berada di urutan teratas dalam daftar target potensial Nottingham Forest.
Bahkan sebelum Gibbs-White mencetak gol untuk Sheffield United di City Ground, memaksa perpanjangan waktu dan penalti di babak play-off semifinal, hubungan yang Steve Cooper harapkan dapat dilanjutkan.
Tiga bulan kemudian, setelah babak baru negosiasi yang dimulai pada hari Rabu, tawaran ketiga Nottingham Forest memastikan kesepakatan meskipun terjadi drama yang terlambat ketika Everton menyamai tawaran tersebut.
Jumlah yang terlibat sangatlah signifikan. Forest akan membayar Wolves sebesar £25 juta ($29,6 juta) dengan tambahan tambahan sebesar £7 juta hingga £10 juta dan sejumlah klausul yang lebih kecil kemungkinannya, yang dapat membuat biaya akhir menjadi £42,5 juta.
Namun, bahkan di tengah musim panas ketika 15 pemain lain telah tiba di Forest, Gibbs-White selalu berada di urutan teratas dalam daftar; pria yang paling diinginkan Cooper.
Itu adalah biaya mahal yang harus dibayar untuk pemain yang hanya mencatatkan kurang dari 50 penampilan di Premier League. Namun Forest melihatnya sebagai sebuah investasi. Mereka tidak bermaksud hanya sekedar mengarang angka-angka di papan atas dan, dalam diri Gibbs-White, mereka yakin telah merekrut pemain yang dapat memberikan angka-angka tersebut untuk membantu mereka bertahan di sana.
Ini juga merupakan pernyataan niat; salah satu yang akan beresonansi di dalam klub dan seterusnya. Ini adalah pesan kepada seluruh Premier League bahwa Forest serius. Hal ini juga merupakan bentuk dukungan terhadap Cooper yang pada pertengahan musim lalu mempertimbangkan apakah Gibbs-White dapat dipinjamkan pada musim panas ini jika Forest masih berada di Championship.
Ketika Cooper menginspirasi tim Inggris U-17 untuk mengangkat Piala Dunia pada tahun 2017, skuadnya menyertakan nama-nama besar seperti Phil Foden dari Manchester City dan Jadon Sancho, yang sekarang berada di Manchester United – tetapi Gibbs-White adalah salah satu sosoknya yang paling dapat diandalkan dan seseorang yang Cooper , pada saat itu, dianggap setara dengan pemain tersebut.
Gibbs-White telah bermain untuk Inggris di lima kelompok umur berbeda, hingga level U-21, di mana ia memiliki 10 caps. Tapi Forest mengontraknya dengan keyakinan bahwa dia bisa mencapai level yang lebih tinggi jika dia mempertahankan kemajuannya.
Cooper sendiri merupakan bagian integral dari kesepakatan itu. Frank Lampard, manajer Everton, adalah salah satu pahlawan Gibbs-White saat tumbuh dewasa. Tetapi Atletik Maklum, Gibbs-White memilih pindah ke Forest karena dia sangat menghormati Cooper, yang juga pernah bermain di bawah asuhannya di Swansea.
Gibbs-White dipinjamkan ke South Wales selama musim 2020-21. Namun kepindahannya terhenti ketika dia dipanggil kembali oleh klub induknya pada Januari 2021 di tengah janji akan mendapatkan kesempatan reguler. Ketika gagal terwujud, itu adalah awal dari memburuknya hubungan Gibbs-White dengan klub yang pertama kali ia mainkan saat berusia delapan tahun.
Berbeda dengan rasa hormatnya terhadap Cooper, hubungan Gibbs-White dengan bos Wolves Bruno Lage tidak begitu baik. Sementara Cooper adalah sosok yang tenang, suportif dengan timnya dan komunikator ulung, Lage adalah karakter yang lebih emosional.
Musim lalu, Djed Spence tiba di City Ground dengan reputasi sebagai pembuat onar, dengan tanda tanya mengenai karakternya. Namun dia berkembang pesat di bawah asuhan Cooper, yang menjadi dekat tidak hanya dengan Spence, tetapi juga dengan keluarganya.
Gibbs-White tidak tiba di Forest dengan keraguan yang sama membayangi dirinya. Namun ada kesamaannya, Cooper telah menjalin ikatan yang kuat dengan keluarganya, yang semuanya mendukung kepindahannya ke Nottingham.
Di Wolves, Gibbs-White juga dipandang sebagai seseorang dengan potensi besar, namun tidak sepenuhnya tanpa kekurangan juga. Pandangan di balik layar West Midlands adalah bahwa ia memiliki potensi menjadi talenta kelas dunia jika ia menjaga sikap yang benar. Dia secara teratur menunjukkan kemampuannya di Wolves, yang memberinya debut tim utama pada usia 16 tahun, menjadikannya pemain termuda kedua dalam sejarah.
Pada tahun 2018, dalam pertandingan melawan Chelsea, Gibbs-White memberikan umpan kepada Raul Jimenez dengan umpan terobosan yang membuatnya mendapatkan penghargaan Match of the Day. Ketika dia melakukan hal serupa melawan Spurs beberapa minggu kemudian, Danny Murphy menggambarkannya sebagai sosok yang “sensasional” dan Gary Lineker memberinya panggilan timnas Inggris pada usia 18 tahun.
Gibbs-White merayakan bersama Raul Jimenez setelah Wolverhampton Wanderers bermain imbang melawan Chelsea pada tahun 2018 (Gambar: Sam Bagnall/AMA/Getty Images)
Gibbs-White dianggap sebagai prospek paling cemerlang untuk keluar dari akademi Wolves dalam satu dekade, tapi itu tidak cukup untuk mengamankan tempat di sistem pelatih Wolves sebelumnya, Nuno Espirito Santo, di mana ia mengangkangi gelandang tengah dan penyerang terjatuh. Pada 2018-19, Gibbs-White mendapat waktu bermain lebih banyak dibandingkan musim mana pun bersama Wolves – namun itu pun hanya 651 menit, dengan lima penampilan sebagai starter dan 21 penampilan pengganti.
Dan ada kekhawatiran mengenai mentalitasnya ketika dia tidak terlibat; tentang reaksinya ketika dia ditinggalkan di pinggir lapangan. Itu menjadi salah satu alasan dia diizinkan bergabung dengan Swansea dengan status pinjaman pada tahun 2020. Di sana, Cooper memberinya peran tepat di belakang striker dalam formasi 3-4-1-2 yang familiar bagi Forest.
Gibbs-White diberi kebebasan berkeliaran; peluang bagi striker Andre Ayew dan Jamal Lowe. Dia tampil mengesankan dan mencetak satu-satunya gol dalam kemenangan atas Preston – tetapi kemudian pergelangan kakinya cedera. Dia hanya tampil lima kali sebelum dipanggil kembali, tepat saat dia fit.
Setelah kembali ke Wolves, Gibbs-White hanya tampil lima kali sebagai starter dan delapan kali tampil sebagai pemain pengganti di paruh kedua musim, membuat sang pemain frustrasi. Ini adalah faktor utama yang memungkinkan dia bergabung dengan Sheffield United dengan status pinjaman musim panas lalu, di mana Gibbs-White adalah sosok yang penting dan berharga. Dia tidak hanya memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Musim Ini di Bramall Lane, tetapi juga Pemain Terbaik Musim Ini, sebuah tanda yang jelas bahwa dia dihormati oleh seluruh ruang ganti.
Penampilannya di Yorkshire memberikan barometer terbaik mengenai apa yang diharapkan darinya di Forest, dengan Gibbs-White berkembang di sejumlah peran berbeda selama satu-satunya musim bermain sepak bola reguler.
Awalnya bermain di posisi tiga dalam formasi 4-2-3-1 di bawah asuhan Slavisa Jokanovic, Gibbs-White segera menambah kreativitas dan ancaman bagi tim United yang sangat kurang dalam keduanya. Meskipun melewatkan sebagian besar periode Natal karena cedera lutut, Gibbs-White menjadi starter dalam 35 pertandingan Championship, dan membuat dua penampilan pengganti – 3.084 menit di lapangan di liga.
Dan sementara dia menghapus copybooknya ketika dia dikeluarkan dari lapangan melawan Millwall karena dua kartu kuning – yang kedua untuk simulasi – dia lebih sering membuat dampak positif. Setelah Paul Heckingbottom mengambil alih jabatan manajer pada bulan November, Gibbs-White diberi lebih banyak peluang di posisi pilihannya, tepat di belakang kedua striker tersebut, meskipun cedera menjelang akhir musim berarti ia harus mengisi posisi penyerang.
Gibbs-White adalah pemain yang terkadang memberikan penguasaan bola, tetapi Heckingbottom akan memaafkan kesalahan anehnya karena dia menghargai kenyataan bahwa dia selalu berusaha membuat sesuatu terjadi. Sebuah gol keterlaluan melawan Middlesbrough pada bulan Maret menyimpulkan kemampuannya. Ketika mantan Bosman Ben Osborn menyundul umpan silang dari kanan, Gibbs-White berputar di udara, berbalik dengan anggun, sebelum melakukan tendangan tumit belakang dengan sepatu bot kanannya untuk memasukkan bola ke bagian belakang gawang.
Gibbs-White tampil menonjol di babak semifinal play-off, khususnya pada leg kedua di City Ground, ketika ia mencetak gol Championshipnya yang ke-12 untuk menambah 10 assist yang ia berikan.
Forest berharap dia dapat mempertahankan tingkat produktivitas yang sama di papan atas, meskipun tantangan awalnya adalah mendapatkan tempat di tim di tengah persaingan yang ketat.
Sementara Gibbs-White telah diberikan nomor punggung 10, di antara 15 tambahan baru lainnya adalah mantan pemain reguler Inggris Jesse Lingard, yang juga akan berusaha menjadikan posisi nomor 10 itu miliknya. Fleksibilitas Gibbs-White bisa membuatnya bermain dalam peran yang lebih maju, meskipun ada juga kemungkinan bahwa Forest bisa sedikit mengubah formasi mereka – terutama di laga tandang – dengan memainkan dua penyerang yang lebih dalam, tepat di belakang seorang striker tunggal.
Apapun solusi untuk masalahnya, Cooper adalah solusi yang baik. Dan meskipun kurangnya peluang menjadi masalah bagi Gibbs-White di Wolves, dia tidak mungkin menjadi sosok sampingan di Forest.
Kontribusi terakhir Gibbs-White untuk Sheffield United adalah melihat Brice Samba menyelamatkan penaltinya dan mengirim Forest lolos ke final play-off.
Baginya saat itu bukanlah momen yang membahagiakan, tapi itu adalah sebuah takdir; momen pintu geser yang akhirnya membuatnya diberi kesempatan lagi untuk membuktikan dirinya di Liga Premier di bawah seorang manajer yang yakin dia bisa mengeluarkan yang terbaik dari dirinya.
(Foto teratas: Nottingham Forest FC)