Awal latihan sepak bola pramusim Wisconsin sudah dekat. Namun awal musim yang tidak resmi terjadi minggu ini dengan hari media Sepuluh Besar di Stadion Lucas Oil di Indianapolis. The Badgers akan mendapat giliran untuk berbicara dengan wartawan pada hari Rabu. Pelatih kepala Paul Chryst, penjaga hidung Keeanu Benton, gelandang luar Nick Herbig dan pemain belakang Graham Mertz dijadwalkan hadir.
Berikut adalah lima topik menarik dari ketersediaan media pertama sejak latihan musim semi berakhir tiga bulan lalu.
1. Betapa berbedanya para Badger Sebenarnya mengharapkan pelanggaran terjadi musim ini?
Dengan waktu untuk 15 latihan musim semi dan enam bulan sejak Bobby Engram dipekerjakan sebagai koordinator ofensif pada bulan Januari, Badgers seharusnya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang jenis perubahan yang akan terjadi. Engram tidak didatangkan untuk mempertahankan status quo setelah Wisconsin melakukan pelanggaran di bawah standar pada dua musim sebelumnya, terutama dalam permainan passing.
Engram jelas ingin menggunakan lebih banyak playmaker di musim semi, yang akan membuka jalan baru untuk kecepatan di ruang angkasa. Mungkin itu berarti lebih banyak set yang melibatkan tiga atau empat penerima dengan ujung yang ketat dan/atau berlari kembali dalam permainan passing. Wisconsin masih akan sangat bergantung pada serangan cepatnya dengan kembalinya Braelon Allen untuk musim keduanya, tetapi Badgers tidak akan mengambil langkah maju yang mereka inginkan kecuali Engram dapat menghasilkan permainan quarterback yang lebih konsisten.
2. Apakah Mertz siap memimpin musim terobosan?
Jujur saja: Kesuksesan musim ini kemungkinan besar bergantung pada apakah Mertz bisa menjadi lebih baik secara signifikan dibandingkan sebagian besar karirnya. Debut awal spektakulernya melawan Illinois pada tahun 2020 sejauh ini merupakan penyimpangan. Selama 19 start terakhirnya, tidak termasuk pertandingan Illinois, Mertz telah melakukan 14 touchdown dan 16 intersepsi sambil menyelesaikan 58,5 persen operannya.
Kedewasaan dan kepemimpinan Mertz tidak perlu dipertanyakan lagi, namun baginya hal itu bergantung pada eksekusi di lapangan. Chryst mengatakan di musim semi bahwa dia ingin Mertz menjadi lebih baik dalam cara dia membaca liputan, khususnya mengacu pada kebutuhan untuk memberikan kesempatan kepada penerima untuk menang dalam lemparan dalam liputan 1 lawan 1. Engram mencoba melatih ritme dan waktu Mertz selama latihan musim semi, serta memahami kapan harus melihat ke bawah daripada mencoba melakukan permainan besar dalam pertarungan yang kurang menguntungkan, dan Mertz menerima umpan balik yang dia terima.
Sebenarnya tidak ada quarterback dalam daftar yang menantang Mertz untuk peran awal, meskipun Chase Wolf bisa menjadi cadangan yang mumpuni jika dia bisa membatasi turnover. Itu berarti, kecuali cedera, Mertz memiliki musim ketiga sebagai starter di depannya. Sudah waktunya bagi Mertz untuk meningkatkan permainannya jika Wisconsin ingin menantang Kejuaraan Sepuluh Besar.
3. Bagaimana Chryst melihat rencana O-line terwujud?
Ketika latihan musim semi berakhir, masih ada pertanyaan tentang beberapa titik di sepanjang garis ofensif Wisconsin. Tanor Bortolini, pemain pisau Swiss Army yang bermain sebagai center, guard dan tackle, bekerja sebagai starting center sementara Joe Tippmann absen karena cedera. Tapi Tippmann adalah pemain Sepuluh Besar yang disebutkan secara terhormat musim lalu dan akan mulai menjadi center ketika sehat.
Bagaimana dengan Bortolini? Pelatih O-line Bob Bostad mengatakan dia menyukai Bortolini sebagai gelandang dalam, kemungkinan besar berjaga-jaga. Jika itu masalahnya, Bortolini bisa melawan Michael Furtney untuk memulai olahraga guard yang sebenarnya. Furtney tampil dalam 31 pertandingan karier dengan dua kali menjadi starter dan menangani repetisi penjaga kanan tim utama di musim semi. Namun pertanyaan lainnya adalah apakah Logan Brown dapat mempertahankan peran tekel kanan awal.
Brown berpindah dari tekel kiri, di mana dia bermain sepanjang karir sekolah menengahnya dan tiga tahun pertama karir kuliahnya, ke tekel kanan untuk musim semi. Ada beberapa contoh di mana ia berjuang untuk menjaga beberapa bek Wisconsin yang lebih cepat dari tepian. The Badgers tidak boleh menerima inkonsistensi dari salah satu tekel mereka. Brown seharusnya memiliki setiap kesempatan untuk mendapatkan pekerjaan awal, tetapi dengan bakat seperti Nolan Rucci, Riley Mahlman dan Trey Wedig menunggu di sayap, Bostad memiliki pilihan lain. Dengan Jack Nelson menetap di tekel kiri dan Tyler Beach beralih ke tekel kiri, garis ofensif Wisconsin memiliki peluang untuk menjadi tangguh dengan penempatan bidak kanan.
4. Bagaimana kemajuan para gelandang dalam setelah pergantian pelatih yang tidak terduga?
Bill Sheridan secara resmi diumumkan sebagai pelatih gelandang dalam Wisconsin pada tanggal 22 Februari. Kurang dari tiga bulan kemudian, pada 13 Mei, ia mengundurkan diri karena sedang diselidiki atas dugaan pelanggaran perekrutan saat menjadi asisten pelatih di TNI AU. Chryst mempekerjakan Mark D’Onofrio pada 10 Juni untuk mengambil alih peran tersebut, yang berarti gelandang dalam Badgers akan bekerja dengan pelatih posisi ketiga mereka sejak Desember. Bostad, pelatih rugby dalam ruangan musim lalu, bergerak mengambil alih lini ofensif.
D’Onofrio terakhir kali melatih pada musim 2018 ketika ia menjadi koordinator pertahanan dan pelatih gelandang dalam untuk Houston. Dia sebelumnya memegang peran sebagai koordinator pertahanan di Temple dan Miami (Fla.). Seberapa baik para gelandang dalam beradaptasi dengan pelatih lain, dan apa yang akan dibawa D’Onofrio ke dalam ruangan?
Ketika latihan musim semi berakhir, Tatum Grass dan Jordan Turner menjadi tim pertama di dalam gelandang, dengan Maema Njongmeta dan Jake Chaney sebagai cadangan. Grup ini harus membuktikan banyak hal seperti posisi mana pun di Wisconsin setelah kepergian Jack Sanborn dan Leo Chenal, yang membentuk tandem gelandang dalam teratas di negara itu musim lalu.
5. Di manakah posisi bagian depan cedera?
Wisconsin sangat tipis selama latihan musim semi dalam berlari kembali dan ujung yang ketat — dua posisi yang akan menjadi kunci bagi serangan Badgers untuk mengambil langkah maju musim ini. Tiga quarterback – Brady Schipper, Isaac Guerendo dan Chez Mellusi – melewatkan seluruh musim semi saat memulihkan diri dari cedera. Guerendo mengalami robek ligamen Lisfranc di kaki kirinya saat pemanasan sebelum pertandingan Illinois Oktober lalu. Mellusi mengalami cedera ACL di lutut kirinya saat melawan Rutgers pada bulan November. Kedua pemain mengatakan pada musim semi bahwa mereka berharap siap tepat waktu untuk pertandingan pembuka musim.
Pada akhirnya, Wisconsin tanpa Clay Cundiff, Jack Eschenbach dan Cam Large di musim semi. Cundiff menderita cedera parah saat melawan Iowa pada bulan Oktober di mana pergelangan kaki kanannya terkilir, tulang fibulanya patah, dan ligamen deltoid di bagian belakang kakinya robek. Eschenbach, yang berjuang dengan cedera sepanjang musim, hampir kehilangan sirkulasi di kaki kanannya selama persiapan mangkuk ketika paha kanannya robek saat dijegal di jalur sudut. Cundiff dan Eschenbach berpotensi menjadi dua pemain terbaik Wisconsin musim ini, dan keduanya mengatakan mereka akan tersedia untuk musim ini. Large mengalami cedera kaki kanan saat melawan Purdue.
Tippmann dan gelandang luar Aaron Witt termasuk di antara pemain lain yang melewatkan waktu di musim semi dan bisa membantu Wisconsin musim ini. Witt melewatkan musim lalu karena cedera kaki kanan dan absen selama musim semi. Kakinya dibalut dan dipasang pada skuter pada bulan April. Namun mahasiswa tingkat dua dengan tinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 254 pon itu tidak lagi membutuhkan skuter pada musim panas dan menawarkan tubuh yang besar dan atletis pada posisi yang dalam.
(Foto teratas Graham Mertz: Jeff Hanisch / USA Today)