Ketika Tad Boyle memutuskan untuk menawarkan beasiswa kepada Jabari Walker untuk bermain bola basket di Colorado, dia — dia tidak takut untuk mengakuinya sekarang — melakukannya karena kemauannya sendiri. Walker bukanlah prospek yang sangat dihormati. Dia adalah pemain sayap bintang tiga tanpa posisi yang jelas, seorang anak kurus yang secara lahiriah menunjukkan relatif sedikit silsilah ayahnya, Samaki Walker, pemain pilihan NBA Draft 10 besar tahun 1996 yang menghabiskan satu dekade di liga bermain.
Boyle menganggap Walker menarik di awal karirnya di Compass Prep di Arizona, namun dia hampir tidak memiliki data perkembangan yang mendalam tentang anak tersebut, dan pada saat Buffalo benar-benar membutuhkan perekrutan pemain sejenisnya, telah mengirimkan COVID-19 merekrut semua orang ke dalam dunia Zoom yang ditakuti. Walker, seperti kebanyakan rekan-rekannya, tidak pernah menginjakkan kaki di kampus Colorado dalam prosesnya, dan Boyle tidak pernah mendapat informasi terbaru apakah kelompok prospek muda ini mengalami kemajuan. “Kami akhirnya mengontraknya tanpa sejujurnya mengetahui apa yang kami dapatkan,” kata Boyle.
Setelah dua tahun yang menjanjikan dan produktif dalam bola basket perguruan tinggi, pertama sebagai pemain peran dan kemudian sebagai bintang, potret Jabari Walker kini jauh lebih jelas — dan Portland Trail Blazers, yang memilihnya di urutan ke-57 secara keseluruhan dalam draft NBA, berharap lebih banyak lagi. kiri atas untuk ditangkap.
Walker, ternyata, hanyalah orang yang terlambat berkembang, seorang pemain yang keahlian dan tubuhnya belum menyatu pada saat dia perlu memutuskan di mana dia ingin bermain di kampus. Kini, saat ia memasuki NBA, label terlambat berkembang tersebut masih berlaku sepenuhnya, kali ini dengan landasan keterampilan NBA yang terbukti dan banyak diminati. Ini kombinasi yang menarik.
Itu menunjukkan potensi jangka panjangnya tidak lama setelah Boyle akhirnya mendapatkan pemain tersebut di kampus. “Saya ingat berbicara dengan Samaki ketika kami mengontraknya, dan dia berkata, ‘Pelatih, saya harap dia dapat membantu Anda saat dia menjadi mahasiswa tahun kedua atau junior,’” kata Boyle. “‘Dia belum siap.’ Lalu dia tiba di kampus dan menjalani latihan dan rasanya, oh, dia a Sehat pemain.” Walker mendapat keuntungan karena masuk ke dalam tim veteran Colorado, yang masuk dalam 10 tim teratas secara nasional dan dipimpin oleh guard senior McKinley Wright IV, sehingga Walker dapat masuk, melakukan apa yang dia lakukan dengan baik dan tidak dipaksa untuk mengenakan seragam mayor. . memuat. Tercatat dengan tinggi 6-kaki-9 dengan lebar sayap 7 kaki, Walker menembak 52,3 persen dari jarak 3 dan menunjukkan tingkat rebound elit sebagai mahasiswa baru saat berada di pinggiran permainan tim ofensif yang berfungsi tinggi. Entah dari mana, pola sayap 3-dan-D diterapkan, dan NBA langsung tertarik.
Pergantian bintang Walker terjadi musim lalu, sebagai mahasiswa tahun kedua, ketika segalanya menjadi rumit. Tiba-tiba, berkat kebangkitannya sendiri dan tahun pembangunan kembali kecil untuk daftar Buffalo, Walker diharapkan menjadi bintang. Dia juga merasakan perhatian penuh dari kepanduan NBA yang konstan untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Di awal musim, tembakan tidak kunjung turun, sahamnya merosot, dan sedikit krisis kepercayaan pun terjadi. “Anda tahu apa yang terjadi pada anak-anak ini,” kata Boyle. “Ada sedikit desas-desus tentang dia setelah tahun pertamanya, dan dia berkata: Sekarang akulah orangnya, giliranku.” Bukan rahasia lagi di kalangan staf kepelatihan Colorado bahwa Walker memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri, dan akibatnya tembakannya gagal.
Namun, alih-alih berputar-putar, Walker berhasil mengubah musimnya, sebuah rangkaian ketahanan yang mengesankan yang juga menyelamatkan kampanye Pac-12 Colorado. Singkatnya, Walker sedikit kedinginan; tembakan mulai berjatuhan; pertahanan mulai mendorongnya ke atas, yang memungkinkan dia untuk meletakkan bola di lantai, dan semuanya mengalir dari sana.
Janji kampanye mahasiswa pertamanya tetap utuh. Pada akhir tahun, Walker menembakkan 34,6 persen dari 3, termasuk 37,3 persen dalam permainan Pac-12, dan juga menduduki peringkat ke-11 sebagai rebounder bertahan terbaik di negara ini. Dia mampu bekerja di pos tersebut, menghasilkan angka per kepemilikan yang efisien di sana. Secara ofensif, dia bisa berpindah-pindah peran, baik atau buruk, tapi secara keseluruhan dia adalah tipe pemain sayap luar-dalam yang efisien dengan panjang yang disukai NBA akhir-akhir ini, jadi tidak mengherankan jika dia terpilih setelah tampil mengesankan. pramuka selama proses pra-draf.
Namun, masih terdapat area pertumbuhan yang luas. Walker memiliki kemampuan untuk menjadi bek dua-empat yang solid, namun tidak selalu menerapkannya musim lalu. Dia seharusnya menjadi lebih kuat dan lebih cepat, dan mungkin akan menjadi lebih kuat. Inkonsistensi tembakan musim lalu mungkin tidak akan terbawa ke liga. Tapi fundamentalnya – rebound besar dan tembakan perimeter yang dalam ke tubuh penyerang – ada di sana. Jika Walker terus berkembang dengan kecepatan saat ini, dia juga akan memberikan kejutan yang menyenangkan kepada pelatih berikutnya.
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)