Bisa dirasakan betapa frustasinya para pemain Brentford usai bermain imbang 2-2 melawan Tottenham Hotspur di Boxing Day.
Saat wasit meniup peluit akhir pertandingan, Ivan Toney berjalan menuju ruang ganti saat Ben Mee meringis sambil memeluk salah satu staf ruang belakang klub. Mereka berdua tahu Brentford telah melewatkan kesempatan untuk meraih kemenangan penting ketika Liga Premier dilanjutkan.
Pasukan Thomas Frank memimpin melawan Tottenham melalui Vitaly Janelt setelah hanya 15 menit dan Toney menggandakan keunggulan mereka tak lama setelah turun minum. Namun, mereka kebobolan dua kali selama enam menit yang ceroboh di babak kedua, memungkinkan lawan mereka lolos dengan satu poin.
“Secara keseluruhan, jika Anda melihat peluang dan sebagainya, saya pikir kamilah yang seharusnya menang,” kata Frank usai pertandingan. Momentum berbalik arah ketika (Harry) Kane mencetak gol. Tapi kami punya peluang besar dengan Bryan Mbeumo untuk menjadikan skor 3-1 dan mereka tidak akan kembali lagi, saya yakin.
“Di akhir pertandingan, mereka lebih unggul dan memberikan lebih banyak tekanan (kepada kami) tanpa saya berpikir, ‘Oke, mereka akan mencetak gol’. Saya merasa kami bertahan dengan cukup baik.”
Vitaly Janelt dan Dejan Kulusevski terbang (Foto: Eddie Keogh via Getty Images)
Membuang keunggulan dua gol memang menyakitkan, namun jika dilihat lebih dekat, ada banyak hal positif yang bisa diambil dari penampilan tersebut. Menurut data FotMob, Brentford mengungguli Tottenham dengan selisih 2,2 berbanding 1,2 dalam ekspektasi gol (xG). Tim asuhan Antonio Conte mempunyai lebih banyak tembakan (15) dan penguasaan bola (61 persen), namun mereka kurang memiliki kelancaran dalam menyerang.
David Raya adalah satu-satunya anggota skuad Brentford yang terlibat di babak sistem gugur Piala Dunia dan dia adalah penjaga gawang pilihan ketiga Spanyol. Harry Kane dan Eric Dier, yang mencapai perempat final bersama Inggris, menjadi starter untuk Tottenham, dan Ivan Perisic membantu Kroasia finis ketiga.
Brentford kehilangan Aaron Hickey, bek kanan pilihan pertama mereka, dan bek Kristoffer Ajer seharga £13,5 juta karena cedera, sementara kapten Pontus Jansson hanya cukup fit untuk duduk di bangku cadangan.
Sangat mudah untuk melupakannya karena sepertinya sudah lama sekali karena Piala Dunia, namun pada bulan Oktober dan November Brentford kesulitan untuk mendapatkan performa terbaiknya. Mereka kalah telak dari Newcastle United dan Aston Villa, kebobolan gol penyeimbang pada menit ke-96 dari Nottingham Forest dan tersingkir dari Piala Carabao oleh Gillingham melalui adu penalti. Namun dalam dua pertandingan terakhirnya, mereka mengalahkan juara bertahan Liga Premier Manchester City di Etihad dan bermain imbang dengan tim peringkat keempat Tottenham.
Brentford memiliki jumlah poin yang sama (20) dibandingkan 16 pertandingan musim lalu, namun perbedaan krusialnya adalah mereka kini berada dalam posisi yang lebih baik untuk memanfaatkannya. Performa mereka menurun antara Januari dan Februari selama musim 2021-22, sebagian karena cedera pada pemain kunci termasuk Toney, Raya dan Ajer. Skuad Frank telah berkembang pesat di semua area selama musim panas, yang berarti mereka memiliki pengganti yang lebih berkualitas.
Keane Lewis-Potter dan Mikkel Damsgaard masing-masing bergabung dari Hull City dan Sampdoria dengan total gabungan sekitar £30 juta dan keduanya merupakan pemain pengganti yang tidak digunakan saat melawan Tottenham. Ketika pasangan ini sudah lebih mapan, mereka harus menjadi pemain kunci bagi klub.
Menjelang pertandingan pembuka musim mereka melawan Leicester City, Frank beberapa kali ditanyai tentang sindrom musim kedua. Kita telah melihat contoh tim-tim di masa lalu, terutama Sheffield United dan Leeds United, yang berjuang untuk mempertahankan penampilan mereka pada tahun berikutnya setelah dipromosikan ke papan atas. Sheffield finis kesembilan pada 2019-20, tetapi setelah 16 pertandingan di musim berikutnya hanya mengumpulkan dua poin dan kemudian terdegradasi.
Jika Brentford dapat mempertahankan level performa yang mereka tunjukkan saat melawan Man City dan Tottenham, mereka memiliki peluang besar untuk finis di paruh atas klasemen. Yang tak kalah penting bagi peluang mereka adalah kontrak baru Frank yang akan berakhir pada 2027.
Dia baru menandatangani kontrak sebelumnya, yang berlaku hingga 2025, pada bulan Januari tetapi klub menawarinya persyaratan yang lebih baik setelah dikaitkan dengan peran di Leicester City, Southampton dan Aston Villa – spekulasi yang sedang berlangsung mengancam akan menjadi gangguan. Kehilangan asisten Frank Brian Riemer, yang menjadi pelatih kepala di klub Belgia Anderlecht, merupakan sebuah pukulan telak, namun penggantinya Claus Norgaard dapat menawarkan perspektif baru.
Namun, masa depan Toney masih belum pasti sambil menunggu hasil penyelidikan FA atas dugaan aktivitas perjudian. Pemain berusia 26 tahun itu dituduh melanggar aturan taruhan sebanyak 262 kali. Sejak diturunkan, ia telah terlibat langsung dalam empat gol dalam tiga pertandingan di semua kompetisi dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan terganggu.
“Saya harap saya tahu (bagaimana Toney tetap fokus),” kata Frank. “Kemudian saya akan membotolkannya dan menjualnya dengan harga yang banyak dan saya pikir saya akan menjadi sangat, sangat kaya. Dalam hal ini dia sangat, sangat istimewa; karakter dan mentalitas yang luar biasa. Kemampuan untuk tetap fokus pada saat ini dan pada tugas dengan dorongan besar untuk ingin menang. Penampilannya hari ini ‘wow’.”
Toney menggambarkan kehilangan skuad Inggris di Piala Dunia sebagai hal yang “menyakitkan” dan Brentford berharap dia menggunakan kekecewaan itu sebagai motivasi untuk membantu mereka finis di paruh atas klasemen.
(Foto teratas: Eddie Keogh melalui Getty Images)
