Jika ada akhir pekan Formula Satu di mana Fernando Alonso dan Aston Martin punya peluang mengalahkan Red Bull tahun ini, Monaco sepertinya adalah yang terbesar.
Tata letak trek yang lambat tidak sesuai dengan kekuatan Red Bull, membuka pintu bagi rival untuk ikut serta. Mengingat sulitnya menyalip karena sempitnya lintasan, jika Alonso mampu menempatkan mobilnya di posisi terdepan, kemenangan tampak sangat mungkin terjadi. Dia berada dalam sepersepuluh dari posisi terdepan di kualifikasi, hanya untuk digagalkan oleh sektor terakhir yang kuat dari Max Verstappen. Dari posisi kedua di grid, Alonso dan Aston Martin masih mampu meraih kemenangan terobosan.
Harapan-harapan itu terpukul di awal ketika Verstappen mempertahankan keunggulannya sebelum berhasil mengendalikan pergerakan di depan. Itu berarti Alonso membutuhkan bola melengkung lagi jika dia ingin mempunyai peluang untuk menang.
Dengan 28 lap tersisa, hujan pun tiba.
Melalui kekacauan akhir yang membuat Verstappen, salah satu pembalap terbaik F1 di kondisi basah, menabrak tembok beberapa kali dan kesulitan mengendalikan mobilnya, ada momen di mana Alonso sepertinya bisa merebut kemenangan.
Sementara pembalap lain beralih ke ban perantara yang cocok untuk hujan, Alonso melakukan pit – dan memakai ban medium halus. Hanya satu tembakan nanti, dia berubah pikiran, pit lagi untuk mengatasi inter. Penghentian ganda menghilangkan peluang kemenangan Aston Martin. Bos Red Bull F1 Christian Horner mengakui setelah balapan bahwa dia terkejut dengan panggilan tersebut, dengan mengatakan bahwa hal itu “membuat kami benar-benar lolos.”
Alonso sepanjang musim menekankan bahwa kekuatan mobil Red Bull membuat Aston Martin hanya bisa menang berkat pengaruh luar yang menyebabkan kekacauan balapan. Kami pasti mendapatkannya hari ini. Apakah tim ini melewatkan peluang emasnya untuk menang dan memicu harapan untuk meraih gelar juara? Mari kita bahas.
Bagaimana Alonso terlibat perselisihan
Alonso dan Aston Martin menjelaskan dalam pertemuan strategi pra-balapan hari Minggu bahwa mereka hanya ingin memikirkan kemenangan. “Kami bilang kami punya podium tahun ini,” kata Alonso. “Jadi kita akan melakukan semuanya atau tidak sama sekali.”
Untuk melakukan hal tersebut, Aston Martin memilih menggunakan ban keras pada periode pembukaan balapan Alonso. Sebuah langkah yang tidak biasa, mengingat Verstappen akan memulai dengan ban medium yang lebih cepat. Cengkeraman ekstra yang ditawarkan oleh ban Red Bull membantu Verstappen melakukan break bersih dari pole dan memastikan bahwa Alonso tidak bisa melewati tikungan pertama dalam jangka pendek. Itu juga berarti dia bisa dengan nyaman membuka keunggulan di depan lapangan. Kesenjangan dengan Alonso dalam kondisi kering mencapai puncaknya pada 12 detik, membuat Verstappen memegang kendali penuh.
Berlari sekuat tenaga, Alonso menekan Verstappen agar menyerahkan posisi lintasannya saat medianya mencapai akhir masa pakai bannya. Kerumitan bagi Red Bull adalah dia tahu hujan akan masuk radar dan bisa terjadi pada tahap penutupan balapan. Alonso akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk menanganinya setelah pukulan kerasnya yang panjang.
“Fernando memulai dengan keras membuat saya melakukannya dalam waktu yang sangat lama,” kata Verstappen. “Mungkin panjangnya hampir dua kali lipat dari yang kami inginkan.” Keahliannya dalam mengatur ban, yang sudah lama diabaikan sebagai bagian penting dari persenjataannya, membuat ia masih unggul sekitar 11 detik ketika hujan mengguyur bagian timur lintasan – ancaman terbesar bagi peluangnya untuk menang di Monaco.
Mengapa Alonso salah mengambil ban
Hujan menjadi kesempatan yang ditunggu-tunggu Alonso dan Aston Martin. Waktu putaran awalnya turun lima detik karena hujan melanda bagian paling lambat sirkuit, dari Casino Square hingga Portier. Hal ini membuat pengemudi berjingkat-jingkat melewati semprotan air sambil berusaha menjauhkan mobil mereka dari tembok.
Keputusan untuk mengambil ban perantara, ban yang dirancang untuk mampu menangani hujan ringan, tidaklah mudah. Pada titik ini hujan hanya terjadi di satu titik lintasan, yang berarti jika para pembalap dapat bertahan di bagian tersebut, ban slick mereka akan tetap menjadi yang terbaik untuk sisa lintasan.
Ketika hujan semakin deras, semakin jelas bahwa sudah waktunya untuk mengambil sumur. Sementara Red Bull memilih untuk tidak memasukkan Verstappen, Aston Martin memanggil Alonso di akhir lap 54. Jika dia bisa mengulur waktu dengan menggunakan ban perantara sementara Verstappen kesulitan menggunakan ban slick setidaknya satu lap lagi di tengah hujan yang semakin deras sebelum masuk pit, ada peluang nyata dia bisa menang.
LEBIH DALAM
Bersejarah, terkenal, dan penuh hukuman: Sirkuit F1 Monaco adalah balapan jalanan yang tiada duanya
Kecuali Aston Martin tidak memberikan waktu sementara kepada Alonso. Itu adalah satu set ban medium, sesuai dengan strategi aslinya.
Keputusan Aston Martin terasa aneh ketika setiap pembalap mencari perantara dan mengeluhkan hujan yang semakin deras. Hal itu baru terkonfirmasi ketika Verstappen menabrak dinding di Portier di pangkuannya saat ia kesulitan mendapatkan cengkeraman, mendorong Red Bull untuk segera memasukkannya ke posisi perantara. Ban kering bukanlah pilihan yang tepat.
Namun Alonso dan Aston Martin menganggap ban slick adalah pilihan yang tepat karena dua alasan. Pertama, Alonso mengatakan sisa trek pada lap yang ia masuki “benar-benar kering”, yang akan menyebabkan ban perantara (yang hanya berfungsi saat hujan ringan) menjadi terlalu panas dan kehilangan cengkeraman. Dia juga mengatakan bahwa ramalan Aston Martin menunjukkan bahwa hujan kecil yang terjadi hanya sebentar dan akan cepat kering – meskipun rekan setimnya Lance Stroll yang berada di mobil saudaranya telah beralih ke hujan perantara.
Ketika Alonso mencapai bagian trek yang sama 90 detik kemudian, segalanya berubah secara dramatis. “Ketika mobil meninggalkan (pit) tak lama setelah itu, kami melihat hujan sangat deras,” kata kepala tim Aston Martin, Mike Krack. “Kami harus kembali.”
Satu lap setelah berpindah ke medium, Alonso kembali melakukan serangkaian perantara. Kemenangan Esteban Ocon di posisi ketiga berarti dia tidak pernah berisiko kehilangan posisi kedua. Tapi Verstappen, bahkan setelah melihat sekilas ke dinding dan pit stop, kini tinggal 20 detik lagi – kira-kira waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan pit stop.
Peluang untuk meraih kemenangan yang tidak terduga telah hilang.
Akhir pekan dengan peluang yang hilang
Jika Alonso menjadi perantara pada pit stop pertamanya di Lap 54, dia pasti akan lebih dekat dengan Verstappen, yang kemudian melakukan lap di akhir Lap 55 dengan in-shot sekitar 20 detik lebih lambat.
Krack mengatakan bahwa mudah untuk menunjukkan kesalahan Verstappen di pangkuannya jika dipikir-pikir, dan itu bukanlah sesuatu yang diharapkan tim. Dia juga berpikir Red Bull akan bereaksi serupa dan, mengingat bumper Verstappen, masih memimpin.
“Jika kami memakai perantara, Max juga akan memakai perantara,” kata Krack. “Dia juga memiliki kesenjangan. Jadi menurutku itu tidak akan banyak berubah.”
Jadi berapa banyak waktu yang bisa diperoleh dengan bermain sebagai perantara di Lap 54 melawan Verstappen? Pemandu yang baik adalah Ocon, yang masuk di akhir Putaran 54.
Satu lap sebelum berhenti, jarak dengan Verstappen mencapai 44 detik. Waktunya bertambah menjadi 59 detik setelah Alpine dimulai, tetapi setelah Verstappen menyelesaikan penghentiannya, waktu tersebut turun menjadi 31 detik. Itu adalah selisih waktu 13 detik yang, meskipun bukan perbandingan sempurna mengingat perbedaan mobil dan posisi lintasan yang berarti kondisinya bervariasi, menunjukkan bahwa masih banyak waktu untuk menang.
Perbedaan sederhana dalam penggunaan ban bisa memberi Aston Martin peluang nyata untuk menang di Monaco. Ini akan menjadi kemenangan penting bagi Alonso, mengakhiri kekeringan selama 10 tahun. Komunitas F1 yang lebih luas tampaknya mendukungnya untuk mendapatkan kemenangan ke-33 yang telah lama ditunggu-tunggu, yang terjadi di tahap akhir karirnya untuk menggantikan peluang yang hilang.
Meski begitu, Alonso tidak memikirkan hal itu sebagai satu lagi yang bisa ditambahkan ke daftarnya. Ia bahkan dikejutkan dengan banyaknya pertanyaan yang ia hadapi usai balapan mengenai potensi kemenangan yang lepas dari genggamannya. Dia pikir Verstappen hanya selangkah lebih maju sepanjang hari, apa pun yang terjadi.
“Kami P2, jadi kami sangat senang,” kata Alonso. “P1 sangat cepat hari ini. Di ban apa pun, kondisi apa pun, Max selalu unggul 15 atau 20 detik dari kami. Tidak ada peluang untuk menang hari ini.”
Bahkan jika itu benar, itu adalah akhir pekan di mana margin yang baik berkontribusi pada hilangnya peluang besar.
(Foto teratas Fernando Alonso (kiri) dan Max Verstappen (kanan): Mark Thompson/Getty Images)