Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Kris Letang akan melambat di beberapa titik. Namun, saat ini, hal tersebut tetap menjadi gambaran kehebatan, landasan dari tim berkaliber kejuaraan.
Namun, kami telah belajar selama bertahun-tahun bahwa betapapun hebatnya bintang-bintang itu, penugasan Piala Stanley memerlukan daftar pemain yang lengkap. Skor kedalaman. Empat jalur hukum. Jika Anda sudah menonton Penguins ini cukup lama, Anda pasti tahu Piala Stanley tidak akan hadir di Pittsburgh jika bukan karena pemain seperti Nick Bonino, Matt Cullen, Jordan Staal, Bob Errey, dan Phil Bourque.
Itu klise, tentu saja. Namun beberapa klise berakar pada kebenaran. Bintang saja tidak cukup.
Hal ini membawa kita pada kasus aneh Jason Zucker dan Kasperi Kapanen. Keduanya memiliki bakat yang signifikan, kecepatan luar biasa, ekspektasi tinggi, penurunan produksi yang signifikan dan dibawa ke Pittsburgh ketika Jim Rutherford bersedia membayar berapa pun harga untuk pemain yang diinginkannya. Zucker dan Kapanen adalah hadiah terbesar bagi Rutherford. Keduanya menjadi bahan perdebatan di kalangan penggemar.
Bagaimana jika kedua pemain tersebut akhirnya tampil seperti yang diharapkan saat bergabung dengan Penguins pada musim 2022-23?
Mungkin ini hanya angan-angan saat ini. Mungkin hasrat Zucker yang tak terbantahkan terhadap olahraga ini dan peralatan fisik Kapanen yang tak terbantahkan tidak akan pernah berkembang di Pittsburgh. Jika itu yang terjadi, Penguin tidak akan bersaing memperebutkan gelar juara musim ini. Itulah betapa pentingnya kedua pemain ini. Mereka tidak memiliki enam terbawah yang akan mencetak banyak gol. Mereka membutuhkan bintang mereka untuk menjadi bintang dan segelintir pemain berbakat lainnya untuk mencetak gol.
Bagaimana jika mereka akhirnya mengetahuinya?
“Ini adalah tim yang hebat sejauh yang saya ketahui,” kata Kapanen.
Mungkin ini bisa menjadi hal yang hebat dengan Kapanen dan Zucker mengungguli dua musim terakhir mereka di Pittsburgh. Bukan berarti bakatnya tidak ada.
Zucker, pada bagiannya, tampil sangat bagus musim lalu. Dia sangat disayangkan dengan cederanya dan mengalami beberapa kesialan terburuk yang bisa dibayangkan. Pelatih Mike Sullivan berulang kali memuji Zucker dan, jangan salah, dia adalah pemain positif untuk Penguins musim lalu. Dia juga hanya mencetak delapan gol dalam 41 pertandingan sambil mengalami cedera demi cedera.
Salah satu gambaran yang tak terhapuskan dari kekalahan seri putaran pertama Penguins dari Rangers pada bulan Mei adalah Zucker, yang kesakitan di bangku cadangan, tidak pernah melewatkan satu shift pun. Penguin menggunakan perangkat untuk membuatnya tetap nyaman di antara shift selama seri tersebut.
“Saya bukan orang yang suka berbicara banyak tentang cedera,” kata Zucker. “Tetapi menurut saya, saya belum berada dalam kondisi 100 persen. Saya hanya ingin kami menang.”
Tidak ada yang menolak betapa dia peduli. Itu selalu jelas.
Zucker tampil luar biasa selama beberapa hari di kamp pelatihan, skatingnya lebih menonjol dari biasanya. Tampaknya ada alasan sederhana untuk hal ini.
“Saya merasa baik,” katanya. “Saya pasti kembali normal. Saya merasa bisa bermain skate lagi. Seluruh permainan saya berasal dari skating saya. Jika saya terlalu mengandalkan tangan saya, itu masalah. Saya harus mengandalkan kaki saya. Jika saya bisa bermain skate, biasanya permainan saya mengikuti. Tahun lalu saya baru mencoba mencari cara untuk bermain skating lagi karena semua cedera ini. Senang rasanya bisa menjadi diri saya sendiri lagi.”
Lalu ada Kapanen. Teka-teki. Meja rias mewah. Kepribadian yang besar.
Di satu sisi, Kapanen bisa mengatasi sedikit pembusukan. Ayahnya bermain di liga. Para dewa hoki memberkati dia dengan lebih banyak bakat daripada yang seharusnya dimiliki manusia. Dia tidak berusaha keras untuk melindungi cahaya terang perhatian.
Namun, di level lain, Anda hanya ingin merangkulnya. Kapanen sangat keras pada dirinya sendiri sehingga sulit untuk mendengarnya berbicara tentang masalahnya. Semua orang di ruang ganti menyukainya. Hal ini tidak disangkal.
“Mereka mengharapkan saya menjadi pemain bagus,” kata Kapanen. “Dan tahun lalu aku tidak melakukannya.”
Dia mencetak 11 gol dalam 79 pertandingan musim lalu, dan tiga gol tercipta dalam satu pertandingan. Hampir sepanjang musim dia bermain skating di sayap kanan, berhenti, menghindari kontak dan membuat keputusan aneh dengan puck.
Pola pikir baru akan membantu Kapanen dengan baik musim ini, dia yakin.
“Saya melihat kembali tahun-tahun indah dan saat-saat indah yang saya alami sekarang dalam karier saya,” katanya. “Datanglah ke pengadilan dengan senyuman di wajah Anda. Hal-hal semacam itu. Tahun lalu itu hanya perjuangan bagi saya. Jadi, sekarang saya mengambil pendekatan yang lebih positif. Saya ingin membuat perbedaan musim ini dengan cara yang baik.”
Kapanen tampaknya mendapati dirinya terlambat di musim reguler. Ada satu momen yang menonjol, suatu malam di Nashville ketika dia hendak istirahat di sofa karena perjuangannya. Jeff Carter, yang menjadi center dugaannya untuk memulai musim ini, meletakkan tangannya di kaki Kapanen dan mengistirahatkannya. Kemudian Kapanen mulai bermain lebih baik. Seperti Zucker, dia tidak mencetak gol di babak playoff. Tapi seperti Zucker, dia bermain bagus di babak playoff. Itu adalah kemajuan.
Penguins mengejutkan banyak orang dengan memberi Kapanen kontrak dua tahun senilai $6,4 juta pada musim panas ini.
“Mereka masih percaya pada saya,” kata Kapanen. “Dan biar kuberitahu padamu, itu sangat berarti bagiku.”
Tampaknya Zucker akan memulai musim di sayap kiri Malkin dan Kapanen akan memulai musim di sayap kanan Carter. Ini bukanlah peran yang saling melengkapi. Mereka lebih besar dari itu. Sebagus apa pun bintang-bintang Penguin yang tersisa, mereka berusia pertengahan 30-an, yang berarti mereka tidak akan menjadi lebih baik. Satu-satunya cara agar tim juara bisa terwujud adalah jika pemain seperti Zucker dan Kapanen diberi kesempatan.
Dalam tanggapan yang sangat mengagumkan terhadap pertanyaan tentang Kapanen tempo hari, Sullivan berkata, “Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melatihnya.”
Mungkin itulah masalahnya. Hanya Sullivan yang tahu apakah itu komentar yang tulus atau hanya sekedar mendukung pemain. Bagaimanapun, Kapanen yang penuh inspirasi dan produktif dapat mengubah segalanya. Ini akan membuat Penguin lebih dalam, lebih cepat, dan lebih seimbang dalam segala hal.
Hal serupa juga terjadi pada Zucker. Meskipun Sullivan selalu memuji pemain di depan umum, dia tidak berbasa-basi di balik pintu tertutup.
“Kami memiliki hubungan yang baik, saya dan Sully,” kata Zucker. “Saya sangat menghormatinya. Dia sangat terbuka dengan saya.”
Sejujurnya, Zucker dan Kapanen harus mulai mencetak lebih banyak gol agar Penguin bisa menjadi tim playoff yang sudah selesai.
“Saya senang saya kembali dan saya senang kami memiliki tim yang sama,” kata Kapanen. “Kembalinya Geno dan Tanger (Letang) sangat besar. Mereka adalah dua orang yang membangun tim ini. Mereka seharusnya ada di sini.”
Ini akan menjadi akhir dongeng dari kisah hoki Penguins yang luar biasa ini jika Crosby, Malkin, dan Letang berhasil merebut kejuaraan lainnya.
Meskipun mereka besar, mereka membutuhkan bantuan.
“Saya akan menjadi lebih baik,” kata Kapanen.
Musim mungkin bergantung padanya.
(Foto: Bruce Bennett / USA Hari Ini)
