DUNEDIN, Fla. – Erik Swanson sedang dalam perjalanan berburu bersama ayah mertuanya dan saudara iparnya di Montana pada awal November ketika dia menyadari ada beberapa panggilan tidak terjawab dari manajer umum Justin di Seattle Mariners. orang Belanda. Pereda yang tidak kidal itu tidak tahu mengapa GM mencoba menghubunginya. Dia juga tidak bisa langsung meneleponnya kembali. Dia memiliki layanan seluler yang buruk.
Saat mereka berkendara untuk mencari sambutan yang baik, Swanson, 29, bertanya-tanya tentang apa panggilan tersebut, meskipun dia punya ide. Ketika Swanson akhirnya mendapatkan beberapa bar layanan, mereka menepi di jalan tanah sekitar lima mil dari perbatasan Kanada. Kalau dipikir-pikir, itu seharusnya menjadi sebuah pertanda.
“Awalnya terasa pahit,” kata Swanson tentang reaksinya saat diberitahu bahwa dia telah ditukar ke Blue Jays. “Menghabiskan empat tahun terakhir (di Seattle), tapi setelah itu menetap, saya benar-benar bersemangat untuk benar-benar datang ke Toronto.”
Dalam perdagangan bisbol klasik, di mana setiap tim memenuhi kebutuhannya, Swanson diakuisisi bersama dengan prospek Adam Macko untuk pemain luar Teoscar Hernández. Swanson, yang memiliki fastball split-finger rata-rata, akan ditempatkan di bagian belakang bullpen Blue Jays dan memberi mereka senjata swing-and-miss yang sangat dibutuhkan.
“Dia seorang gamer. Saya hanya bisa mengatakan untuk melihatnya bekerja. Dia memiliki fastball split-finger yang luar biasa, yang merupakan lemparan yang sangat efektif,” kata pelatih Pete Walker. “Ini adalah lapangan yang akan membantu memberi kami sedikit pandangan berbeda di bullpen.”
#BlueJays pereda yang Erik Swanson lemparkan ke Danny Jansen pic.twitter.com/z0vkwFss0T
— Kaitlyn McGrath (@kaitlyncmcgrath) 14 Februari 2023
Setelah menyesuaikan diri dengan keterkejutannya karena dirawat, dan menelepon istri serta orang tuanya — saat dia memiliki layanan seluler — untuk memastikan mereka mendengar kabar darinya, Swanson mulai menantikan kesempatan bersama Blue Jays. Pertama, dia dan istrinya menyukai kota ini. Dia juga sangat menyadari bakat dalam daftar pemain Toronto, setelah melihatnya dari dekat di Seri Wild Card 2022 belum lama ini.
Swanson, tentu saja, berada di pihak pemenang dari penutupan Game 2 yang liar itu, memungkinkan Mariners bangkit dari ketertinggalan 8-1 untuk menang 10-9 dan mengamankan kemenangan seri. Apa yang paling diingat Swanson tentang seri itu — selain comeback mereka yang luar biasa — adalah tingkat kebisingan di Rogers Center dan bagaimana penonton masuk ke tim lawan.
“Saya duduk di sebelah beberapa rekan satu tim saya, saya tidak dapat mendengar mereka, tidak dapat berbincang dengan mereka karena suara Rogers Center sangat keras,” katanya. “Itu hanya satu hal yang saya tidak sabar untuk mengalaminya – untuk berada di sisi lain dan benar-benar menjadi tim yang mereka dukung.”
Hasil dari seri ini tidak banyak menjadi topik perbincangan dengan rekan satu tim barunya pada musim semi ini, namun Swanson menyadari bagaimana kekalahan tersebut menjadi pemicu bagi mereka tahun ini.
“Ada banyak orang di ruangan ini yang menurut saya memiliki rasa masam di mulut mereka tentang bagaimana musim berakhir tahun lalu dan ada masalah di bahu mereka, yang menurut saya bagus,” katanya. “Apa yang mampu dicapai tim ini tahun ini sungguh luar biasa. Ketika Anda melihat susunan pemain, Anda melihat personelnya, kedalaman yang kami miliki. Kami akan melakukan sesuatu yang sangat istimewa.”
Setelah beberapa musim yang sulit, dan transisi dari starter ke pereda, Swanson keluar bersama Mariners musim lalu. Dia adalah pemain yang dapat diandalkan di salah satu bullpens terbaik di Liga Amerika, mencatatkan ERA 1,68 dalam 53 2/3 inning. Tingkat serangannya sebesar 34,5 persen berada di urutan kelima di antara semua obat pereda yang memenuhi syarat di AL.
Swanson mengaitkan kesuksesannya baru-baru ini dengan splitternya, sebuah nada yang menurutnya, “menyelamatkan karier saya.” Selama musim 2019, yang pertama di liga besar, Swanson melakukan perubahan yang menurutnya tidak bermain dengan baik dalam fastball-nya. Ketika dia dipindahkan ke bullpen pada bulan September, pelatih pitching Mariners saat itu, Paul Davis, menyarankan agar dia mempelajari splitter.
Selama dua tahun berikutnya, Swanson mengutak-atik nada dan bereksperimen dengan cengkeraman yang berbeda. Namun baru pada pertengahan musim 2021 dia merasakan hal itu akhirnya berhasil. Saat itu, dia sudah mulai menonton video pelempar lain yang melempar splitter, termasuk rekan setimnya Kevin Gausman, yang splitternya adalah salah satu lemparan paling dahsyat di turnamen mayor.
“Saya hanya melihatnya memegang miliknya,” kata Swanson. “Saya memegang jahitan di tangan saya sedikit berbeda. Dan kemudian saya menemukan cengkeraman yang terasa nyaman, di mana saya bisa memegangnya secara konsisten dan melemparkannya untuk menyerang dan itu memiliki gerakan yang saya butuhkan. Ketika saya terus melemparnya, dan melempar dan melempar, itu menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Gausman mengatakan kepada wartawan sebelumnya di kamp bahwa dia sangat senang memiliki orang lain di tim yang bisa melempar splitter. Keduanya kemudian mendiskusikan posisi mereka.
“Saya baru saja memikirkan berapa lama dia telah melemparkannya dan berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk mencapai titik di mana sekarang dan berapa banyak pegangan berbeda yang harus dia mainkan,” kata Swanson. “Senang juga bisa satu tim dengan orang lain yang punya splitter. Dan sangat bagus dalam hal itu.”
Swanson melemparkan sluggernya sekitar 25 persen dari waktu musim lalu dan itu membuat rata-rata pukulan pemukulnya hanya 0,129. Kunci keberhasilan lapangan, kata Swanson, adalah pemisahan fastball-nya, yang rata-rata mencapai kecepatan sekitar 94-95 mph.
“Saya hanya menginginkan sesuatu yang memungkinkan pemukul menjauh dari fastball saya,” katanya. “Saat saya mulai lebih sering mengotak-atiknya, saya semakin mendalaminya dan mendapatkan pemisahan yang sangat bagus.”
Splitter miliknya memberikan tampilan lain dari bullpen Toronto, yang diyakini Swanson akan menjadi aset. “Kamu memiliki sedikit dari segalanya, itu cukup keren.”
Jadi di awal perkemahan, Swanson hanya berusaha memastikan lengannya terasa nyaman. Mengenai perannya, dia mengatakan dia belum membahasnya secara detail, tetapi Walker mengatakan pada hari Kamis bahwa Blue Jays sangat bersemangat untuk menggunakannya dalam “babak dengan leverage tinggi.”
“Apa pun peran yang mereka pilih untuk saya, saya akan bahagia di mana pun saya berada,” kata Swanson. “Saya sangat bersemangat. Saya sangat menyukai tampilan bullpen kami saat ini. Saya pikir langit adalah batas bagi kita saat ini. Dan saya pikir bullpen kami akan sangat bagus tahun ini.”
(Foto teratas oleh Erik Swanson: Elsa / Getty Images)