NASHVILLE — Cale Makar suka menonton hoki, jadi dia menonton babak playoff 2023, bahkan setelah Colorado tersingkir di putaran pertama yang mengecewakan. Mengingat standar Piala Stanley yang ditetapkan untuk Avalanche musim panas lalu, hal ini menimbulkan konflik emosi.
“Menonton Vegas (vs. Dallas) di semifinal, saya berpikir, ‘Kita harus melawan mereka,’” kata Makar Atletik sebelum upacara penghargaan NHL pada hari Senin. “Jujur saja, ini benar-benar membuat saya frustrasi.”
Meskipun Makar, finalis Norris Trophy, menyebut musim 2022-23 sebagai “peluang yang terlewatkan” bagi Longsor, dia memiliki waktu beberapa bulan untuk memproses kekalahan dan tahun ini secara keseluruhan. Dia merasa sulit untuk menilai musim karena banyaknya cedera tim baik di musim reguler maupun playoff. Offseason singkat tahun 2022 berdampak buruk.
“Secara keseluruhan, saya pikir kami menemukan tingkat pertarungan di grup kami yang tidak kami sadari, dan kami hanya bertarung sepanjang tahun,” katanya. “Sangat disayangkan bagaimana hal itu berakhir, tapi Anda melihatnya sebagai sebuah berkah tersembunyi. Teman-teman bisa menjadi sehat dan memastikan kita siap berangkat. Kami ingin melakukan perburuan itu setiap tahun, mudah-mudahan dalam lima, 10 tahun ke depan.”
Dari sudut pandang individu, Makar, 24 tahun, mendapati tahun ini penuh dengan pasang surut. Dia mengalami beberapa gegar otak setelah jeda All-Star dan juga mengalami cedera pinggul yang dideritanya dalam kemenangan tandang di bulan Maret melawan Red Wings.
Sang bek menyelesaikan musim dengan hanya memainkan 60 pertandingan. Dia dinamis ketika berada di atas es, dengan 66 poin, tetapi mengalami penurunan produksi dari musim memenangkan Norris Trophy (28 gol dan 86 poin dalam 77 pertandingan).
“Lima atau 10 pertandingan lagi membuat saya lebih banyak terlibat dalam perbincangan tentang penghargaan, tapi menurut saya saya tidak seharusnya berada (di Nashville sebagai finalis), jujur saja kepada Anda,” katanya.
Setelah musim regulernya yang dilanda cedera, Makar mengalami masa playoff yang sulit dalam kekalahan tujuh pertandingan Colorado dari Kraken. Setelah Game 7, dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia mengecewakan rekan satu timnya. Dia melewatkan Game 5 saat menjalani skorsing satu game karena pukulan telat terhadap Jared McCann, dan dia menyelesaikannya dengan lima poin dalam enam game. Angka-angka itu tidak buruk, tetapi jauh dari level yang dia mainkan sebelumnya di babak playoff, di mana dia mengumpulkan 29 poin dalam 20 pertandingan dan memenangkan Piala Conn Smythe.
Colorado secara keseluruhan menjadi tangguh pada akhir babak pertama. Valeri Nichushkin absen karena alasan pribadi setelah insiden di hotel tim, pemain bertahan Josh Manson dan Jack Johnson keduanya mengalami cedera selama seri, dan kapten Gabriel Landeskog absen sepanjang musim karena cedera lutut. Penyerang dalam Andrew Cogliano dan Darren Helm keduanya mengalami cedera seri.
“Tim kami tidak berada pada level yang dimainkan Seattle di seri itu,” kata Makar. “Kedalaman tim mereka benar-benar menyakiti kami. Mereka mengambil alih dalam hal itu.”
Colorado merasakan ketidakhadiran Landeskog sepanjang tahun. Hingga akhir musim, kapten dan tim sama-sama memiliki harapan bahwa ia dapat kembali tepat waktu untuk babak playoff, namun ia tidak dapat meluncur tanpa rasa sakit. Ketidakpastian itu tidak akan terjadi menjelang musim 2023-24, karena Landeskog sedang menjalani operasi penggantian tulang rawan dan telah absen untuk musim kedua berturut-turut. Meskipun Colorado akan kehilangan kaptennya baik di dalam maupun di luar lapangan, Makar yakin bahwa kejelasan dapat bermanfaat bagi kelompok kepemimpinan Avalanche.
“Anda masuk, dan Anda tahu dia tidak akan kembali sepanjang tahun,” katanya. “Kami dapat bersiap (menghadapi kenyataan) bahwa setiap orang harus bertindak.”
Karena Longsor dapat menempatkan Landeskog dan batas gajinya sebesar $7 juta pada cadangan cedera jangka panjang, mereka telah menambahkan fleksibilitas batas gaji, yang dapat menyebabkan offseason aktif. Kantor depan telah menambahkan Frederik Olofsson, opsi penyerang mendalam, dari Dallas, dan membuat gebrakan besar pada hari Sabtu dengan mengakuisisi Ryan Johansen dari Nashville.
Makar mengatakan dia tidak begitu paham dengan permainan Olofsson ketika tim merekrutnya untuk pertimbangan di masa depan, namun sejak itu dia menonton film tentang rekan setim barunya dan menyebutnya sebagai peramal yang baik. Johansen, sementara itu, adalah pemain yang jauh lebih mapan, melawan seseorang yang telah memainkan Makar sejak ia memulai karir NHL-nya.
“Kami mendapatkan pemain yang sangat bagus karena kami tidak harus melepaskan banyak hal,” kata Makar, yang mengirim pesan kepada penyerang tersebut untuk menyambutnya di Colorado. “Dia memiliki keunggulan dalam permainannya yang diinginkan setiap tim. Budaya kita diharapkan akan sedikit meningkatkan permainan dan ekspektasinya. Saya sangat bersemangat.
“Salah satu hal pertama yang saya ingat adalah dia bisa membawa mereka kembali bermain imbang, dan itu adalah kunci besar bagi kami. Saya pikir kami banyak mempersingkatnya tahun lalu. … Saya bisa melihatnya bermain di banyak area berbeda di lineup kami. Senang rasanya memiliki pria seperti itu. Saya senang bisa bertemu langsung dengannya dan bermain es bersamanya.”
Di luar musim juga berarti keberangkatan. Salah satu dari mereka kemungkinan besar adalah Erik Johnson, yang kemungkinan besar tidak akan kembali musim depan, menurut seseorang yang mengetahui masalah tersebut. Atlet Denver dengan masa kerja terlama ini siap memasuki pasar terbuka. Jika tidak ada perubahan besar, Makar tidak akan diperkuat bek berkaki kanan berbadan besar tersebut untuk pertama kalinya dalam kariernya.
“Saya pasti akan tetap berhubungan dengannya,” kata Makar. “Ini adalah bagian yang disayangkan dalam bisnis ini: Anda kehilangan orang-orang baik. Namun pada akhirnya, (front office harus) mengambil keputusan untuk membuat tim menjadi lebih baik. Apa pun peran yang kita ambil, saya percaya mereka.
“(Johnson) pasti kehilangan suara besar. Ini akan menjadi hal yang sulit.”
Masih harus dilihat apakah tim akan mempertahankan agen bebas tidak terbatas lainnya yang tertunda, termasuk Cogliano, yang menurut Makar dia berhubungan dengannya dua atau tiga kali seminggu.
“Kita akan lihat di mana letaknya,” kata Makar. “Dia pria yang hebat. Dia mencoba memastikan bahwa semua orang melakukan hal yang benar. Jika dia kembali, dia ingin menang. … Ketika Anda memiliki pria seperti itu yang merupakan veteran yang bonafid dan tahu apa yang diperlukan saat ini, itu istimewa.”
Sementara kantor depan memilah daftar pemain, Makar memanfaatkan offseason untuk menjadi sehat. Misalnya, pinggulnya tidak pernah pulih sepenuhnya setelah pertandingan Detroit, yang menurutnya memengaruhi crossovernya.
“Saya baru saja berjuang melawan peradangan. Harus menembaknya, ”katanya. “Ini menjadi semakin buruk seiring berjalannya putaran pertama. Mendapatkan waktu istirahat jelas merupakan angin segar.”
Karena alasan tersebut, ia berusaha untuk tidak memandang babak playoff 2023 sebagai peluang untuk lolos.
“Anda tidak bisa melihatnya seperti itu lagi,” katanya. “Setiap orang dapat menarik napas dalam-dalam dan duduk santai sebentar dan bersiap-siap untuk berlari lebih dalam lagi.”
(Foto oleh Cale Makar: Ron Chenoy / USA Today)
