Dengan turnamen NCAA 2023 yang mengalahkan sejumlah program lama lebih awal dari perkiraan banyak orang, akhir pekan ketiga dan terakhir March Madness hampir tiba. Hanya empat tim yang tersisa: Carolina Selatan dari Greenville 1 Regional, LSU dari Greenville 2, Virginia Tech dari Seattle 3, dan Iowa dari Greenville 4. Sebelum pertandingan dimulai pada hari Jumat, Atletikpenulis bola basket perguruan tinggi wanita – Chantel Jennings, Sabreena Merchant, dan Ben Pickman – berkumpul untuk membicarakan apa yang paling mengejutkan mereka sejauh ini di turnamen dan mempertimbangkan apa yang akan terjadi di Dallas.
Apa yang paling mengejutkan Anda tentang wilayah regional?
nyanyian: Kita telah berbicara tentang peningkatan paritas dalam bola basket wanita selama bertahun-tahun… tapi kemudian Anda masuk ke turnamen NCAA dan sepertinya setiap putaran hampir seluruhnya berakhir dengan tiga tidak. 1 unggulan di Final Four, selamatkan kekecewaan di sana-sini. Dan lebih jauh lagi, tidak. 1 unggulan biasanya UConn, Stanford, (baru-baru ini) Carolina Selatan dan satu tim lagi yang mendominasi hampir sepanjang tahun. Kami benar-benar telah menunggu musim yang menunjukkan beberapa tim terobosan. Meskipun musim ini memiliki Final Four lagi dengan dua no. 1 biji, no. 2 benih dan no. Unggulan 3, menurut saya yang penting tim belum tentu yang itu selalu telah di sini LSU belum pernah ke Final Four dalam 15 tahun. Iowa sudah 30 tahun tidak ke sini. Virginia Tech belum pernah ke sini. Lalu ada Carolina Selatan yang stabil. Saya bisa saja mengambil 50 tebakan pada braket Final Four pada bulan Desember, dan saya rasa saya tidak akan berhasil dalam tebakan ini.
Ben: Berdasarkan komentar Chantel tentang paritas, satu hal yang menarik tentang beberapa putaran pertama adalah tidak ada Cinderella berukuran sedang. Tentu saja, Indiana dan Stanford tersingkir di babak 32 besar, memberikan kepercayaan pada gagasan bahwa unggulan teratas pasti mampu kalah. Namun keduanya jatuh ke tangan sekolah konferensi. Faktanya, hanya lima sekolah menengah atas yang lolos ke babak kedua, dan tidak ada yang lolos ke Sweet 16. Untuk turnamen yang menampilkan banyak kegilaan, perlu dicatat bahwa tidak ada turnamen menengah-utama yang berlangsung lama.
Sabreena: Basis penggemar Iowa berkembang dengan sangat baik. Saya yakin Iowa City masih bekerja lebih keras untuk Caitlin Clark daripada Seattle, tapi Climate Pledge Arena jelas terasa seperti pertandingan kandang Hawkeyes ketika Clark hadir. Suasana luar biasa sepanjang akhir pekan, meski tim terdekat (Colorado yang kalah di babak pertama) bermain 1.300 mil jauhnya dan di zona waktu berbeda. Fakta bahwa tim regional Seattle mengungguli pertandingan Greenville ketika Carolina Selatan bermain dalam jarak berkendara mengejutkan saya. Namun mungkin hal ini merupakan bukti semakin berkembangnya program-program ini dan ikatan mendalam yang telah mereka ciptakan dalam komunitas mereka.
Tim Final Four manakah yang paling membuat Anda terkesan?
nyanyian: Itu pasti South Carolina Gamecocks. Permainan mereka adalah satu hal, tetapi kedalaman mereka adalah hal yang sama sekali berbeda. Tidak ada tim lain di turnamen ini yang memiliki kedalaman setengah dari yang dimiliki Dawn Staley dkk.
Lebih jauh lagi — dan pengamatan yang biasanya hanya dilakukan dalam pengaturan pascamusim seperti ini — adalah seberapa besar dan tinggi tim ini. Menonton pertandingan ini di TV atau bahkan dari pinggir lapangan adalah satu hal. Anda berpikir, “Brea Beal tidak itu tinggi” atau “Victaria Saxton tinggi, tapi sebenarnya tidak itu panjang,” lalu Anda masuk ke ruang ganti dan Anda berdiri di samping mereka dan Anda menyadari, oh tunggu, tim ini sangat besar. Pasalnya, semua orang terlihat mungil di samping Kamilla Cardoso dan Aliyah Boston. Kedalaman. Panjangnya. Ukuran. Tidak ada tim lain yang bisa menandingi South Carolina di ketiga kategori tersebut.
Ben: Saya setuju bahwa Carolina Selatan telah menjadi tim yang paling mengesankan sejauh ini, tetapi jangan lupakan juga perjalanan yang diambil Virginia Tech ke Final Four. Hokies memenangkan empat pertandingan turnamen pertama mereka dengan rata-rata 14 poin, dan melihat star guard Georgia Amoore mencetak rekor 20 lemparan tiga angka selama dua akhir pekan pertama turnamen. Mari kita lupakan bahwa mereka belum pernah kalah sejak akhir Januari dan memainkan babak kedua yang sangat kuat melawan tim Ohio State yang sama yang menyamai UConn.
Sabreena: Carolina Selatan tidak pernah kalah selama lebih dari setahun. Itu liar. Setiap tim memiliki hari-hari di mana mereka tergelincir, tetapi Gamecocks tetap menang ketika mereka berada di bawah performa terbaiknya. Secara gaya, Carolina Selatan juga menunjukkan beberapa fleksibilitas dalam turnamen ini: The Gamecocks menahan tiga lawan pertama mereka dengan 45 poin atau kurang dan masih terlihat seperti di rumah sendiri dalam permainan cepat melawan Maryland yang sangat bagus di Elite Eight.
Penghargaan untuk Virginia Tech, yang mencapai Final Four dengan kemenangan beruntun terlama kedua di negara ini. Tapi saya akan tunduk pada keahlian Kellie Harper di sini setelah Lady Vols menghadapi kedua pemain nomor satu yang tersisa. 1 biji. Inilah yang Harper katakan setelah Tennessee bangkit kembali: “Carolina Selatan berada di atas semua orang saat ini. Bukan berarti mereka tidak boleh kalah. Tapi saya pikir mereka telah membuktikannya berkali-kali melawan begitu banyak tim berbeda, pertandingan berbeda, lini berbeda. Bagi saya, jika Anda tetap tak terkalahkan, itu sungguh istimewa. Mereka tidak kekurangan.”
Apa pertanyaan terbesar Anda memasuki Final Four?
nyanyian: Akankah perebutan gelar nasional akan semenarik dan diantisipasi seperti Iowa-South Carolina? Kita sudah tahu bahwa harga tiket masuk ke pertarungan Boston-Clark berada pada titik tertinggi sepanjang masa untuk kalangan perguruan tinggi wanita. Dan kemudian ada sisi lain dari braket. Saya hanya ingin tahu apakah apa pun yang terjadi pada hari Jumat dapat menambah kegembiraan di hari Minggu, atau apakah pertandingan kedua hari Jumat akan berakhir dengan menyenangkan. itu permainan yang mendorong segalanya akhir pekan ini dengan permainan gelar nasional agak menjadi renungan bagi para penggemar dan penonton nasional.
Ben: Bisakah pertahanan “sampah” Iowa memperlambat Carolina Selatan? Mencoba menentukan pertahanan mana yang dimiliki Hawkeyes pada penguasaan bola tertentu bisa sama sulitnya dengan lawan yang mencoba menghentikan Clark. Iowa mungkin hanya menjadi tim dengan pertahanan 50 besar, tetapi Hawkeyes mengeluarkan berbagai penampilan sepanjang pertandingan, dan bahkan perempat, saat mereka mencoba membuang ritme lawan mereka. Gamecocks dikenal suka menyerang dan mengemas pertahanan, tetapi frekuensi Hawkeyes mengubah penampilan bertahannya membuat juara Seattle 4 ini unik. Seberapa efektif mereka di ujung lapangan dapat mempengaruhi hasil Jumat malam seperti halnya kemampuan Clark untuk mengontrol permainan saat menyerang.
Sabreena: Saya akan mengambil sisi berlawanan dari pertanyaan Ben – apakah Carolina Selatan akhirnya menjadi pertahanan yang bisa mengalahkan Clark? Selama delapan kemenangan beruntun Iowa saat ini, Clark mencetak rata-rata 28,5 poin dan 10,4 assist sambil menembakkan 58,7 persen dari jarak 2 poin dan 42,9 persen dari jarak 3 poin. Tidak ada titik lemah yang bisa ditargetkan dalam profil ofensif itu. Tapi jika ada yang bisa melakukannya, itu adalah Pelatih Terbaik Tahun Ini Dawn Staley, yang belum menemukan pelanggaran yang tidak bisa dia hancurkan. Gamecocks juga memiliki Pemain Bertahan Nasional Tahun Ini di Boston, ditambah Beal, ditambah terlalu banyak pemain bertahan yang bersemangat dan berbakat untuk dihitung yang dapat bersaing secara berarti melawan para penembak Iowa.
Apa pertandingan terbaik turnamen sejauh ini?
nyanyian: Untuk apa artinya bagi permainan dan kesetaraan serta program yang mencoba mencari cara untuk membangun di panggung nasional, saya akan mengatakan Ole Miss atas Stanford di putaran kedua. Ketika Stanford memenangkan gelar nasional ketiganya dua tahun lalu, Pemberontak berada di WNIT. Musim ini, Yolett McPhee-McCuin membawa timnya ke Palo Alto dan mengalahkan pelatih bola basket perguruan tinggi terhebat dalam sejarah permainan di kandang Cardinal. Saya tidak ingin kembali dan menonton pertandingan itu lagi (beri saya logo 3 dan buzzer beater atas turnover dan layup yang gagal SETIAP hari dalam seminggu), tapi saya pikir 10 tahun dari sekarang ketika kita memiliki turnamen yang jumlah penontonnya lebih sedikit. Tidak . 1 unggulan di Final Four dan lebih banyak lagi unggulan dua digit di Elite Eight, pertandingan itu akan terasa seperti pertandingan yang cukup penting.
Ben: Performa individu terbaiknya adalah triple-double Clark dengan 41 poin, 12 assist, dan 10 rebound. Namun pertandingan tunggal terbaik adalah Indiana-Miami. Meskipun NOL, ya, tidak ada perubahan keunggulan, Hoosiers bekerja tanpa kenal lelah untuk mencegah kekecewaan turnamen kandang yang jarang terjadi. Tiga kali selama 3:05 terakhir skornya imbang, dua kali dalam rentang waktu itu pemain baru Indiana Yarden Garzon melakukan tembakan tiga angka, dan permainan berakhir dengan keranjang dengan hanya empat detik tersisa. Oh, dan pada akhirnya tidak. 1 kotak benih.
Sabreena: Untuk semua alasan yang disoroti Ben, sejauh ini yang terjadi adalah Indiana vs. Miami. Sebutan terhormat ditujukan pada Ohio State vs. Virginia Tech, yang memiliki salah satu babak pertama paling kontroversial dan indah yang pernah Anda lihat. Selama 20 menit, pertandingan itu merupakan kesempurnaan estetika.
Siapa yang menang di semifinal dan siapa yang meraih gelar?
nyanyian: Carolina Selatan dan LSU
Juara: Carolina Selatan
Ben: Carolina Selatan dan Virginia Tech
Juara: Carolina Selatan
Sabreena: Carolina Selatan dan Virginia Tech
Juara: Carolina Selatan
(Foto Carolina Selatan: Kevin C. Cox/Getty Images)