PARKLAND, Fla. – Bus berhenti di kampus, dan tim bisbol sekolah menengah terbaik di negeri ini menerima sambutan bak pahlawan.
Kepala sekolah, direktur atletik, pemandu sorak, dan marching band hadir di sana pada Kamis sore untuk merayakan musim yang sempurna dan kejuaraan negara bagian ketiga berturut-turut di Sekolah Menengah Marjory Stoneman Douglas.
Ada kegembiraan – dan banyak pelukan dan tinju yang terjadi.
Dan Anda mungkin sudah lupa apa yang terjadi di sini lima tahun lalu jika gedung tempat terjadinya salah satu penembakan sekolah paling mematikan di Amerika tidak masih berdiri beberapa meter jauhnya. Sulit untuk tidak merasakan sesuatu ketika Anda melihat bangunan itu, yang terletak di belakang pagar rantai setinggi 15 kaki yang dibungkus dengan jaring gelap yang dihiasi simbol-simbol sekolah.
“Tidak ada seorang pun di sini yang benar-benar mengungkitnya,” kata bintang pitcher Douglas Christian Rodriguez tentang bangunan tiga lantai di mana 14 siswa dan tiga orang dewasa terbunuh pada Hari Valentine tahun 2018. “Itu hanya sesuatu yang tertinggal.”
Hanya sedikit orang yang akan melupakan tragedi di Douglas.
Setidaknya pertunjukan bisbol Todd Fitz-Gerald mencoba memberi orang alasan lain untuk membicarakan Parkland. Eagles miliknya telah memenangkan 51 pertandingan berturut-turut dan telah mengirimkan banyak pemain berkualitas tinggi ke perguruan tinggi dan bisbol profesional selama tiga tahun terakhir.
Douglas mencatatkan rekor 28-2 pada tahun 2021 dan menduduki peringkat tim No. 1 di negara ini oleh Perfect Game.
Pada tahun 2022, tim menyelesaikan pertandingan dengan skor 30-2, dan Baseball America menobatkan Eagles sebagai juara nasional.
Parkland AD Al Guzzo, pelatih Todd Fitz-Gerald dan putra Todd, Devin. (Manny Navarro / Atletik)
Tahun ini, setelah memenangkan semua 29 pertandingan dan menjadi tim sekolah menengah Florida pertama sejak 2017 yang tidak terkalahkan, Douglas kemungkinan akan sekali lagi dinobatkan sebagai tim terbaik di negara ini oleh berbagai media.
Sulit untuk membantah sebaliknya. The Eagles benar-benar mendominasi persaingan mereka.
Mereka tertinggal selama lima inning sepanjang musim dan tidak lebih dari satu putaran – dan tidak pernah melewati inning ketiga. Mereka mengizinkan lebih banyak home run (35) daripada yang diizinkan (33) sepanjang musim. Mereka memukul 0,342 dan mempunyai ERA tim 0,87. Dan mereka tidak hanya melakukan banyak hal. Douglas memainkan jadwal yang sulit termasuk sepasang juara bertahan negara bagian.
Fitz-Gerald, yang memenangkan kejuaraan negara bagian kelima sebagai pelatih dan keempat di Douglas sejak 2016, mengatakan dia memperkirakan timnya akan kalah lima atau enam pertandingan musim ini dengan jumlah talenta yang hilang saat lulus musim 2022. Pemain luar Roman Anthony berada di urutan ke-79 secara keseluruhan dan ditandatangani dengan Red Sox seharga $2,5 juta. Catcher Santiago Ordonez menandatangani kontrak dengan Florida State, pitcher Sam Beir dengan FAU dan pitcher Chris Arroyo dan Jake Clemente dengan Florida.
Namun grup ini, yang hanya diisi oleh tiga senior dalam starting lineup sepanjang masa, menjadi tim sekolah menengah Florida Selatan kedua dan yang pertama sejak Miami Westminster Christian pada tahun 1996 yang tidak terkalahkan.
“Mereka hanyalah sekelompok orang yang berbeda,” kata Fitz-Gerald. “Tidak ada yang mengganggu mereka. Mereka tidak melihat ke depan. Ini adalah satu pertandingan pada satu waktu, satu lemparan pada satu waktu. Tidak ada ego. Hanya anak-anak otak yang suka bermain bisbol. Mereka telah bermain bersama sejak kecil dan semua orang saling mengenal. Ini seperti mesin yang diminyaki dengan baik di lapangan. Mereka tahu di mana setiap orang berada setiap saat. Ini aneh.”
Rodriguez, yang menuju ke Florida dengan beasiswa kecuali tim MLB membuatnya layak untuk bolos kuliah, unggul 13-0 di gundukan itu, hanya mengizinkan tujuh perolehan lari dan 12 jalan sementara memukul 117 pemukul yang dilakukan dalam 70 2/3 babak. Dia juga mencapai 0,359 dengan enam homer dan 18 RBI.
Pemukul leadoff Alex Rodriguez, sepupu Christian dan anggota UCF yang lulus pada tahun 2024, mencapai 0,367 dan memimpin tim dengan mencetak 41 run dan 24 base yang dicuri.
Baseman pertama Matt Ossenfort, penandatangan Vanderbilt dan transplantasi dari Sioux Falls, SD, mencapai 0,400 dengan 10 homer dan 37 RBI dalam 75 pukulan.
Perhentian pendek Devin Fitz-Gerald, seorang junior yang berkomitmen pada NC State dan putra pelatih, memimpin tim dengan rata-rata 0,410, mencapai enam homers, melaju dalam 32 dan tidak melakukan kesalahan sepanjang musim.
“Kami memercayai semua orang yang kami miliki dan pergi ke sana dan tidak merasakan tekanan apa pun,” kata Rodriguez, yang melakukan permainan penuh dua pemukul di 88 lemparan dalam kemenangan semifinal 5-1 setelah mengalami demam.
“Saya merasa ada beberapa kali kami ditantang, menghadapi Doral dan Naples dengan pemain kidal yang melempar 94 hingga 96 mph dengan kecepatan di luar kecepatan,” kata Ossenfort. “Tetapi kami selalu yakin bahwa kami akan mengalahkan mereka.”
Douglas menyelesaikan musimnya dengan mengalahkan Tampa Plant 10-0 dalam lima babak di kejuaraan negara bagian pada Rabu malam dengan cadangan dalam permainan. Ini adalah kali ke-11 musim ini dia melakukan shutout terhadap lawannya dan game ke-10 yang dia menangkan dengan 10 run atau lebih.
Elang yang Layak Berita
Tapi ledakan dan statistik yang mengesankan bukanlah alasan kita harus peduli dengan apa yang terjadi di Douglas. Apa yang harus kita kagumi adalah cara orang-orang dapat berkumpul dan melakukan sesuatu yang luar biasa setelah mengalami kesakitan dan penderitaan yang luar biasa.
Parkland bukan satu-satunya sekolah menengah yang melakukan hal ini. Ini baru yang terbaru. Seperti diberitakan Denver Post beberapa tahun lalu, program sepak bola di Sekolah Menengah Columbine (Colo.). membantu memikul beban penyembuhan komunitas setelah penembakan massal di kampus pada tahun 1999. Program sepak bola Columbine memenangkan lima gelar negara bagian selama 12 musim, termasuk yang pertama pada musim gugur segera setelah tragedi tersebut.
Kebanyakan orang mungkin tidak menyadarinya — sama seperti kemenangan Eagles yang nyaris tidak muncul dalam siklus berita Florida Selatan minggu ini. Dengan Florida Panthers meraih tempat di Final Piala Stanley dan Miami Heat mengalahkan Boston Celtics di Final Wilayah Timur, sorotan olahraga tidak tertuju pada Douglas.
Namun, kemungkinan besar media nasional akan segera kembali melakukan hal tersebut. Gedung 1200 diperkirakan akan dibongkar setelah persidangan Scot Peterson, petugas sumber daya sekolah yang berada di lokasi pada hari pembantaian tersebut. Peterson menghadapi tuduhan penelantaran anak karena gagal bertindak selama penembakan, dan persidangannya diperkirakan akan dimulai minggu depan.
Tak satu pun pemain yang turun dari bus Douglas pada hari Kamis berada di sekolah pada hari penembakan. Mereka masih duduk di bangku sekolah menengah.
Namun, Fitz-Gerald ada di kampus. Dia berada di clubhouse bisbol bersiap untuk latihan. Jika penembakan terjadi pada hari sebelumnya, keadaan mungkin akan berbeda. Ruang kelas Fitz-Gerald, katanya, terletak tepat di seberang gedung 1200, yang masih memiliki lubang peluru dan darah kering akibat pembantaian di dalam gedung tersebut, menurut Miami Herald.
Tidak ada pemain Fitz-Gerald yang terluka dalam penembakan itu, namun pria bersenjata itu bertemu dengan salah satu dari mereka, Chris McKenna, saat dia memasuki gedung 1200 dan menyuruhnya pergi. McKenna, yang menandatangani kontrak dengan Gardner-Webb dua tahun lalu, adalah baseman pertama di tim kejuaraan negara bagian 2021. Tim 2021 mengenakan tambalan di seragamnya untuk menghormati 17 korban.
Fitz-Gerald mengatakan dia masih menuliskan nama para korban di kartu lineup untuk menghormati mereka, serta teman dan anggota keluarga lain dari acara tersebut yang telah meninggal selama bertahun-tahun.
“Jika Anda pernah menyaksikan pertandingan kandang di sini, ini adalah tempat yang sangat istimewa untuk bermain,” kata Fitz-Gerald, pemain veteran 22 tahun yang belum pernah kalah dalam pertandingan kandang melawan Douglas sejak 22 April 2021. rasanya seperti ada malaikat di mana-mana.
“Seperti, sangat sulit bagi tim lain untuk menang di sini. Jika Anda adalah tim lawan, apa pun alasannya, kami hanya beruntung. Kami senang. Saya tidak peduli apa yang Anda katakan – Anda perlu sedikit keberuntungan.”
Program ini berkembang tidak hanya di lapangan, tetapi juga di luar lapangan, mengumpulkan dana ribuan untuk merenovasi stadion di kampus.
Selama tiga tahun terakhir, klub booster telah meningkatkan lapangan rumput, lapangan tengah, bullpen, ruang ganti, sistem suara, ruang pers, dan bangku penonton agar lebih ramah penggemar dan pemain. Masakan di taman juga telah ditingkatkan untuk mencakup hamburger gourmet, sandwich Kuba, steak, dan makan malam ayam. Pramuka MLB dan pelatih SEC, ACC dan 12 Besar sering mengunjungi pertandingan kandang.
“Kami tidak takut mengirimkan Christian ke sini,” kata Ralfie Rodriguez, ayah dari pemain bintang Douglas. “Kenyataannya adalah setelah peristiwa tragis yang tidak menguntungkan ini, sekolah seperti Douglas menjadi salah satu tempat teraman. Antara komitmen kami kepada komunitas, Fitz melatih Chris sejak ia berusia 6 tahun, pergi ke tempat lain bahkan tidak terpikirkan oleh kami.”
Fitz-Gerald, yang memenangkan gelar negara bagian pertamanya bersama pelatih Plantation American Heritage Eric Hosmer pada 2008, mengatakan dia tidak berencana meninggalkan Douglas dalam waktu dekat. Dia telah menjadi pelatih Eagles sejak 2012 dan memiliki banyak pemain berbakat yang ingin bermain untuknya.
Eagles 2024 mungkin lebih baik dari tim tahun ini.
(Foto teratas: Valeria Sandoval / SMA Parkland)