RENTON, Cuci. – Ini bukanlah pilihan mewah. Itu adalah kenaikan langit-langit.
Ini adalah cara terbaik untuk melihat dua pilihan putaran pertama Seattle di NFL Draft 2023. Ya, Seattle memiliki bintang pemula di cornerback di Tariq Woolen, pilihan putaran kelima tahun 2022 yang menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Defensive Rookie of the Year, mendapatkan anggukan Pro Bowl dan suara All-Pro diterima. Michael Jackson, yang menjadi lawan Woolen, menjalani musim yang kuat sebagai starter tahun pertama. Tre Brown sedang menunggu di sayap.
Tapi dengan menambahkan Devon Witherspoon, yang dilakukan Seattle dengan pick No. 5 Kamis malam, Seahawks mengubah pandangan keseluruhan di cornerback. Kombinasi Woolen dan Jackson berpotensi bagus. Bahkan mungkin sangat bagus. Dengan kecepatan, kesabaran, pengenalan rute, dan keterampilan bola Witherspoon, pasangan yang ia dan Woolen hasilkan berpotensi untuk menghasilkan Besar
“Devon Witherspoon, dia pemain langka,” kata pelatih Pete Carroll dalam konferensi pers pasca Putaran 1 di Virginia Mason Athletic Center. “Kami belum pernah melihat orang seperti itu. Kami tidak menetapkan sudut yang tinggi hanya karena kami belum bertemu dengan pria dengan riasan seperti ini. Itu adalah kemampuan atletiknya, kecepatannya, cara bermainnya, dan mentalitasnya.”
Carroll menawarkan perbandingan pemain yang menarik ketika membicarakan naluri Witherspoon: mantan bintang keselamatan USC Troy Polamalu.
“Troy Polamalu adalah seorang pria yang memiliki cara luar biasa dalam memainkan permainannya,” kata Carroll. “Saya melihat hubungan antara apa yang dilakukan Devon dan cara dia memandang permainan serta cara dia mendekatinya. Itu hanya membuatku pingsan.”
Logika serupa berlaku untuk Seattle yang mengambil receiver Jaxon Smith-Njigba dengan no. pilihan 20 pilihan. Ya, Seattle melakukannya dua membintangi DK Metcalf dan Tyler Lockett. Sejak 2019, Lockett berada di urutan ke-10 di antara penerima dalam yard; Metcalf berada di urutan ke-13. Mereka berdua berada di lima besar dalam tangkapan touchdown. Metcalf baru berusia 25 tahun. Lockett berusia 31 tahun pada bulan September.
Namun seperti yang digambarkan dalam empat tahun terakhir, memiliki Lockett dan Metcalf saja tidaklah cukup. Itu sebabnya Seahawks mengakuisisi Josh Gordon pada tahun 2019. Itu sebabnya mereka mengontrak Phillip Dorsett sebagai agen bebas pada tahun 2020. Itu sebabnya mereka memasukkan Freddie Swain di putaran keenam draft 2020, Dee Eskridge di putaran kedua draft 2021, dan Bo memasukkan Melton dan Dareke Young di putaran ketujuh draft 2022. Selain penandatanganan Marquise Goodwin pada Maret lalu.
Seattle bermain dengan tiga receiver di lapangan lebih dari 50 persen waktunya. Hal ini berlaku pada tiga koordinator ofensif terakhir yang dipekerjakan Carroll. Pihak ketiga yang menerima ancaman pada dasarnya adalah posisi awal. Eskridge seharusnya memenuhi kebutuhan itu. Young menunjukkan beberapa kilatan musim lalu, tapi dia tidak menangkap bola sampai Minggu ke-18.
Menjelang musim 2021, manajer umum John Schneider menyaksikan Smith-Njigba melakukan 347 yard penerimaan di Rose Bowl dan tahu dia akan menjadi pilihan 10 besar ketika dia memenuhi syarat. Cedera hamstring yang dideritanya di awal musim 2022 membuatnya masuk wajib militer – langsung ke pangkuan Seahawks, yang merasa ia segera membuat ruang penerima lebih dinamis dari sebelumnya.
“Orang ini bisa bermain di dalam slot, sekarang,” kata Caroll. “Dia punya keterampilan seperti itu. Dia menunjukkan kepada kami semua yang perlu kami lihat. Kami akan tetap menggunakan fleksibilitas karena kami juga menyukai Tyler di sana. Kami memang menggerakkan pemain kami, tapi dia benar-benar punya peluang untuk menjadi faktor besar di sana.
“Itulah yang kami kejar di draft. Itu sebabnya kami sangat senang telah menemukannya. Kami pikir dia adalah orang terbaik dalam draft untuk mengisi peran itu.”
Seahawks memiliki kebutuhan yang lebih mendesak untuk memasuki rancangan undang-undang tersebut. Mereka saat ini hanya merekrut tiga gelandang bertahan interior dan hanya dua gelandang dalam yang sehat dengan pengalaman awal, tidak satupun dari mereka terikat kontrak setelah musim ini. Ketiga linemen ofensif interior awal mereka terikat kontrak satu tahun. Dalam ketiga kelompok posisi tersebut, Bobby Wagner adalah satu-satunya pemain kaliber Pro Bowl. Ada argumen yang adil untuk dibuat bahwa Seattle seharusnya mengambil arah yang berbeda dengan dua pilihan pertama mereka.
Sebaliknya, Seattle memilih untuk menangani dua kelompok posisi premium dibandingkan tempat-tempat lain. Ini pada dasarnya adalah keputusan untuk beralih dari bagus ke elit di cornerback dan penerima daripada berpotensi beralih dari di bawah standar ke memadai di area lain seperti lini pertahanan dan gelandang. Kedua jalur tersebut masuk akal untuk Seattle berdasarkan susunan roster saat ini. Waktu akan membuktikan apakah Carroll dan Schneider mengambil keputusan yang benar.
Untuk saat ini, mereka tentu memiliki dua prospek berbakat yang bisa dibilang terbaik di posisinya masing-masing. Witherspoon adalah cornerback No. 2 Atletik Piring besar Dane Brugler. Smith-Njigba adalah penerima peringkat teratas Brugler.
“Devon mungkin salah satu pemain dengan fisik paling banyak dalam draft, apapun posisinya,” kata Schneider. “Jaxon, produksi besar dan mungkin receiver terbaik di kelas draft ini. Menurut pendapat kami, dialah yang terbaik.”
Running back Bryce Young dan CJ Stroud masing-masing direkrut oleh Panthers dan Texas, dengan dua pilihan teratas. Kemudian Houston pindah kembali ke tiga besar dan bertukar tempat dengan Arizona untuk mendapatkan edge rusher Will Anderson Jr. untuk memilih. Colts kemudian merekrut quarterback Anthony Richardson. Schneider mengatakan dia tidak terkejut dengan hasil empat pilihan pertama dan dia tidak hampir melakukan perdagangan kembali.
“Kami mempunyai dua pemain yang pastinya tidak akan kami tinggalkan,” kata Schneider. “Devon adalah salah satunya.”
Carroll tidak mengecewakan Polamalu. Perbandingan tersebut hanya menunjukkan betapa terpesonanya dia oleh naluri Witherspoon dalam rekaman, dan bagaimana cornerback berusia 22 tahun itu mampu menguraikan beberapa keputusan yang dia buat dalam pertemuan satu lawan satu dengan Carroll di VMAC.
Dalam rekaman itu, dia melihat keterampilan bola dari seorang pemain yang mempertahankan 26 operan selama dua musim terakhirnya di Illinois. Witherspoon juga mencatatkan 10,5 tekel untuk kekalahan dalam 22 start terakhirnya. Dia mengambil risiko dan mampu membaca dan bereaksi dengan cara yang mengingatkan Carroll pada keamanan yang kuat Jamal Adams.
“Kami mendapat kunjungan yang luar biasa,” kata Carroll. “Bicaralah tentang hal-hal yang sangat spesifik yang berkaitan dengan pilihan yang dia buat. Saya mencoba mencari tahu, dari mana asalnya? Setelah kami selesai, aku memukulnya, kawan. Saya mengejarnya dalam pertemuan untuk menantangnya dan mendapatkan apa yang sebenarnya dia lihat dan rasakan. Saya keluar dan berpikir, ‘Ini adalah salah satu dari orang-orang itu. Pria yang spesial dan spesial.’”
Smith-Njigba memainkan musim 2021 bersama rekan setimnya yang terkenal, Chris Olave dan Garrett Wilson, jadi Seattle tidak akan kesulitan melengkapi Metcalf dan Lockett. Schneider tidak melihat Smith-Njigba bermain secara langsung sebelum proses pra-draf, tetapi dia menjalani latihan posisi di kelompok pemandu bakat dan sekali lagi pada hari profesionalnya yang dihadiri oleh Schneider dan Carroll. Di sinilah Smith-Njigba berlari sejauh 40 yard, bagian penting lainnya dari evaluasi karena tim jarang melihatnya sejak penampilan Rose Bowl itu.
Smith-Njigba juga dianggap sebagai pelari rute terbaik di kelas draft ini, Schneider mengonfirmasi pada Kamis malam.
“Dia memiliki banyak kekuatan di tubuh bagian bawahnya,” kata Schneider. “Banyak kontrol tubuh. Tangan elit. Mata yang sangat bagus. Dia akan menjadi pria yang menyenangkan.”
Seattle menggunakan 12 personel (dua penerima, dua ujung yang ketat) dan 13 personel (satu penerima, tiga ujung yang ketat) pada tingkat tertinggi kedua di liga tahun lalu, menurut TruMedia. Angka-angka tersebut mewakili ruang untuk pertumbuhan dalam 11 personel dan ruang yang sempit. Carroll mengatakan pada hari Kamis bahwa penyusunan Smith-Njigba bukan tentang menambah jumlah 11 personel, melainkan tentang keberhasilan yang lebih besar dalam pengelompokan itu, terutama ketika sudah waktunya untuk mengambil tindakan. Ketika tim dapat menghubungi Metcalf dan mengalihkan jangkauan ke Lockett, seseorang harus bisa terekspos dan mendapatkan pukulan pertama atau menemukan zona akhir. Dengan kekuatan tubuh bagian bawah dan tiba-tiba, Smith-Njigba seharusnya menjadi jawaban yang dicari Seattle.
“Kami memiliki dua pemain yang kami sukai dari cara mereka bermain, yaitu Tyler dan DK,” kata Carroll. “Kami membutuhkan pria lain untuk menyesuaikan diri dengan mereka.”
Carroll kemudian menambahkan, “Ini bukan tentang mencoba mendapatkan tiga receiver (lebih banyak) — kami ingin permainan tiga receiver kami menjadi lebih baik. Kami harus menjadi lebih baik pada down ketiga.”
Schneider dan Carroll meneruskan penyusunan gelandang bertahan interior dua kali. Jalen Carter pergi ke Eagles dengan no. 9 pilihan. Mazi Smith memilih No. 26 secara keseluruhan untuk Cowboys, dan Bryan Bresee pergi ke Saints pada pick No. 29. Schneider mengatakan tidak sulit untuk mengambil tendangan sudut dan penerima daripada mengambil posisi tertipis tim untuk tidak berbicara. Tapi dengan pilihan tidak. 37, 52 dan 89 pada hari Jumat, Seattle berada dalam posisi untuk mengatasi parit tersebut.
“Kami membuat pesanan dan kami siap untuk melakukan terobosan,” kata Schneider tentang melewati prospek garis pertahanan. “Ada hal-hal yang cukup menggiurkan, namun Anda harus tetap setia pada apa yang Anda lakukan. Itulah yang kami lakukan.”
Jadi, apakah masalah bakat lebih mendesak daripada mendorong pemain untuk memenuhi kebutuhan spesifik?
“Tentu saja,” kata Schneider. “Kami menyadari kami membutuhkan bantuan di lini pertahanan.”
(Foto Devon Witherspoon: David Eulitt/Getty Images)
