BUFFALO, NY – Saat nada terakhir Lagu Kebangsaan dikumandangkan melalui HarborCenter dan jumlah penonton yang terjual habis meningkat, Matthew Savoie membalikkan rambut bergelombangnya dan memakai helmnya. Penantiannya akhirnya berakhir.
Savoie telah absen sejak Mei karena cedera bahu. Cedera itu tidak terjadi Pedang Kerbau dari Savoie dengan pilihan nomor 9 pada tahun 2022 NHL Konsep. Namun, hal itu menghalangi pemain center berukuran 5 kaki 9 inci untuk berpartisipasi dalam kamp pengembangan Buffalo pada bulan Juli dan World Juniors pada bulan Agustus. Dia memperhatikan dengan sabar untuk bersiap menghadapi momen ini.
Pada Kamis malam, dengan kamp pelatihan NHL pertamanya seminggu lagi, Savoie menjadi center lini atas Buffalo dalam pertandingan pertamanya di turnamen prospek melawan Montreal Kanada. Di sisi lain adalah Juraj Slafkovský, pilihan teratas dalam draft 2022. Energi di gedung itu terlihat jelas dengan banyak penggemar dan media Montreal yang melakukan perjalanan untuk menemuinya. Ini mungkin bukan pertandingan NHL, tapi itu adalah ujian yang layak bagi Savoie dalam debutnya.
Ketika Savoie datang ke Buffalo minggu ini, dia tampak membawakan dirinya berbeda. Di kamp rancangan dan pengembangan, dia menerima semuanya. Bercukur bersih dan terus-menerus tersenyum, Savoie tampak seperti seseorang yang menyambut momen-momen yang datang dengan mewujudkan impian menjadi wajib militer. Minggu ini sikap Savoie profesional. Dia menumbuhkan rambut di wajahnya dan bersikap tegas dalam wawancara. Tujuan yang dia nyatakan jelas.
“Tujuan terbesar saya adalah memainkan beberapa pertandingan NHL tahun ini,” kata Savoie usai latihan Rabu.
Ini adalah tugas besar. Lini depan Sabres sudah hampir solid dengan Jack Quinn dan JJ Peterka di antara pemain muda yang bersaing untuk mendapatkan menit bermain di NHL. Savoie tidak bisa bermain di AHL tahun ini atau tahun depan, jadi dia tahu itu NHL atau kembali ke junior. Dia ingin mempersulit manajemen Sabre.
“Saya ingin bermain cukup baik untuk bertahan selama saya bisa,” kata Savoie.
Kamis malam adalah kesempatan pertamanya untuk tampil mengesankan. Dengan manajer umum Kevyn Adams, pelatih Don Granato dan pemilik Terry Pegula di antara mereka yang menonton, Savoie memainkan peran besar dalam pertandingan kompetitif pertamanya dalam empat bulan. Pada shift ketiganya, dia mengilustrasikan semua hal yang dibicarakan oleh Sabre. Dia membawa keping ke zona ofensif dan berlari ke gawang. Dia kehilangan penguasaan bola tetapi dengan cepat bergegas ke sudut dan mengalahkan bek untuk menjaga permainan tetap hidup.
“Saya sangat menyukai permainannya – betapapun berbakatnya dia, secerdas dia, permainannya adalah permainan yang berhasil,” kata pelatih Amerks Seth Appert, yang melatih prospek Sabres di turnamen ini. “Dia adalah pemburu keping. Dia adalah seekor anjing berkaki. Orang-orang itu, ketika mereka menerjemahkan ke dalam bahasa pro, dia telah memperkenalkan apa yang disebut permainan ‘B’. Dia bukan pemain yang hanya mengandalkan akal dan keterampilannya serta lebih terampil dibandingkan pemain hoki junior. Memang benar, tapi dia mengandalkan pekerjaannya untuk menjadi pemain yang spesial dan spesial.”
Savoie harus mengandalkan pekerjaannya pada Kamis malam. Sabre membiarkan dia memainkan permainan kekuatan dan pembunuhan penalti. Dia dicocokkan dengan lini teratas Montreal. Di setiap langkahnya, dia memberikan pengaruh pada permainan di ketiga zona. Biasanya dia adalah pemain pertama pada pre-test, tapi dia juga kembali ke zonanya sendiri tanpa penundaan.
Pada babak kedua, Savoie tampak sudah berjuang melawan kelelahan dan tidak lagi menunjukkan sifat meledak-ledak seperti biasanya. Itu bisa dimengerti. Savoie mendapat jeda panjang di antara pertandingan dan tidak mendapatkan waktu istirahat sebanyak yang dia inginkan musim panas ini. Tapi yang mungkin melekat pada Sabre adalah bagaimana dia merespons. Appert dan staf pelatih memutuskan untuk menggandakan Savoie di periode ketiga. Selain bermain sebagai center, Sabres menempatkan Savoie di sayap.
“Dia masih muda dan dia skater yang hebat, jadi dia bisa mengatasinya,” kata Appert, seraya mencatat bahwa Amerika melakukan hal serupa tahun lalu dengan Quinn dan Peterka.
“Saya pikir pemain sekaliber itu, itu benar-benar membuat mereka terlibat dalam permainan. Jika Anda berseluncur dan berpikir seperti dia, Anda bisa mengatasinya.”
Savoie memulai babak ketiga dengan menyimpan peluang gol. Dia menghabiskan sisa periode membantu Sabres mempertahankan keunggulan 4-3 yang mereka bangun dengan dua gol Tyson Kozak sasaran. Savoie tidak masuk dalam daftar pencetak gol, tapi itu tidak berarti malam itu berjalan lancar.
“Dia datang dengan pucks,” kata Appert. “Dia melakukan banyak permainan yang bisa saja berakhir di gawang dan ternyata tidak. Namun seperti yang telah kita bicarakan, pada malam yang belum berakhir di papan skor, Savoie tetap membantu permainan hoki Anda karena dia melakukan semua hal lainnya. Dia berkompetisi, dia cepat, dia melihat ke depan.”
Fans akan menunggu poin dari Savoy, terutama di lingkungan ini. Sabre memiliki pertandingan melawan Setan Sabtu malam dan berakhir pada Senator Senin sore. Savoy juga akan menjadi daya tarik terbesar bagi fans lokal di pertandingan tersebut. Namun, perkembangannya lebih dari itu. Sabres akan memainkan permainan panjang dengannya. Mengingat susunan pemain mereka saat ini dan usia Savoie, dia kemungkinan akan kembali ke WHL, di mana dia harus mendominasi lagi. Saat ini, Sabre berada dalam posisi untuk bersabar.
Bagaimanapun, Savoy punya sikap untuk menanganinya. Appert mengatakan dia tidak terlihat seperti anak berusia 18 tahun. Meski sempat absen lama karena cedera, dia tidak seperti anak kecil di toko permen selama latihan pertamanya. Dia menerapkan pendekatan itu ke dalam pertandingan Kamis malam saat suasana semakin intensif di depan beberapa ribu penggemar. Savoie-lah yang sering menemukan kiper lebih dulu setelah kebobolan. Dialah yang mengarahkan rekan satu timnya sebelum pertandingan dan menyelesaikan scrum ketika emosi memuncak. Mungkin dia tidak mendapatkan poin atau kekuatan seperti biasanya di penghujung malam, tapi dia masih menemukan cara untuk memberi pengaruh pada permainan dan rekan satu timnya.
“Tenang,” kata Appert tentang apa yang dia perhatikan dari Savoie di bangku cadangan. “Sepertinya itu bukan masalah besar. Saya tahu itu memang benar dan itu masalah besar, tapi dia tidak menunjukkannya. Dia tidak emosional. Dia tidak melakukan perubahan yang buruk dan memukul tongkatnya. Dia tidak melakukan perubahan besar terlalu tinggi. Dia punya ketenangan yang nyata, yang menurut saya sangat penting untuk menjadi pemain bagus.”
(Foto oleh Chris Tanouye/Getty Images)