Ketika gelandang Steelers Mitch Trubisky berlutut untuk menutup kemenangan 24-16 Pittsburgh pada hari Minggu, hal itu memastikan Panthers akan menyelesaikan dengan rekor kekalahan untuk musim kelima berturut-turut — suatu rentang yang bertepatan dengan David Tepper mengambil alih tim.
Panthers telah menjadi salah satu waralaba NFL yang kalah sejak Tepper membeli tim tersebut dari Jerry Richardson dengan harga rekor $2,275 miliar sebelum musim 2018. Persentase pukulan mereka sebesar 0,342 sejak awal musim 2018 adalah yang terendah keempat di liga selama rentang waktu tersebut. Hanya Jaguar, Jets, dan Lions – yang datang ke Charlotte akhir pekan ini untuk pertandingan Malam Natal – yang lebih buruk.
Sebut saja mereka CarolLLLLina Panthers.
“Saya masih berpikir ada komitmen besar untuk menang, komitmen besar untuk memastikan organisasi ini bisa menjadi yang terbaik,” kata pelatih sementara Steve Wilks, Selasa. “Kecintaan dan hasrat saya terhadap Panthers akan selalu sama, hanya karena saya berasal dari sini dan ini adalah tim rumah saya.”
Tim NFL terburuk sejak awal 2018
TIM | CATATAN | PCT. |
---|---|---|
21-58 |
0,266 |
|
24-55 |
0,304 |
|
24-53-2 |
0,316 |
|
27-52 |
0,342 |
|
27-51-1 |
0,348 |
Wilks yang berusia 53 tahun adalah satu dari sedikit orang di organisasi yang ada pada masa kejayaannya. Wilks adalah pelatih kedua Ron Rivera ketika Panthers memenangkan tiga gelar divisi berturut-turut dari 2013-15, yang berpuncak dengan tempat di Super Bowl 50 melawan Denver pada Februari 2016.
Panthers pergi ke babak playoff sebagai wild card pada tahun 2017, ketika Wilks menjadi koordinator pertahanan setelah Sean McDermott pergi untuk menjadi pelatih Bills. Wilks adalah orang berikutnya yang pergi. Penduduk asli Charlotte dan mantan pemain Appalachian State dipekerjakan sebagai pelatih Cardinals pada 22 Januari 2018, sebulan setelah Richardson mengumumkan dia menjual tim tersebut setelah skandal pelanggaran di tempat kerja.
Dalam lima tahun sejak itu, Panthers telah melewati empat pelatih kepala (termasuk beberapa pelatih sementara), dua manajer umum, dan delapan gelandang awal. Dengan skor 5-9 musim ini, Panthers menyamai total kemenangan mereka dari tiga tahun sebelumnya. Nilai tertinggi mereka di bawah Tepper adalah finis 7-9 pada tahun 2018, ketika mereka memulai dengan skor 6-2 sebelum Cam Newton mengalami cedera bahu selama pertandingan Kamis malam di Pittsburgh, di mana Tepper adalah pemilik minoritas Steelers.
“Terlepas dari kepemilikannya, saya masih memiliki semangat dan cinta (untuk Panthers),” tambah Wilks. “Dave dan Nicole (kepala administrasi Tepper Sports and Entertainment) telah melakukan segalanya menurut pendapat saya sejak saya berada di sini untuk mencoba mendorong organisasi ini ke arah yang benar.”
Tepper telah mencoba dan gagal menemukan jawaban jangka panjang di dua posisi paling penting dalam organisasi — pelatih dan quarterback (berkali-kali dalam kasus quarterback). Tepper mewawancarai mantan pelatih Packers Mike McCarthy dan koordinator ofensif NFL Kevin Stefanski dan Eric Bieniemy sebelum mempekerjakan Matt Rhule sebagai pengganti Rivera pada tahun 2020.
Rhule hanya memiliki satu tahun pengalaman NFL – sebagai asisten pelatih lini ofensif dengan Giants – tetapi membuat heboh dengan keberhasilan pembangunan kembali di Temple dan Baylor. Tepper memberi Rhule kontrak tujuh tahun senilai $62 juta untuk mengalahkan Giants.
Namun Rhule memang tidak berhubungan dengan pemain NFL pada dua tahun pertamanya bersama Panthers, yang pertama terjadi di tengah pandemi global. Dia juga memuat stafnya dengan banyak asisten kampusnya, yang sebagian besar tidak memiliki pengalaman NFL yang signifikan.
Tepat sebelum musim ketiganya, Rhule mendatangkan pelatih yang lebih berpengalaman, membawa tiga pelatih dengan pengalaman melatih kepala di Wilks, koordinator ofensif Ben McAdoo dan pelatih garis pertahanan yang dipecat Paul Pasqualoni, bersama dengan koordinator tim khusus yang disegani, Chris Tabor.
Wilks mengambil alih setelah Rhule dipecat setelah start 1-4 dan segera memecat dua sekutu terdekat Rhule – koordinator pertahanan Phil Snow dan asisten tim khusus Ed Foley. Wilks kemudian mencadangkan Pasqualoni dan pelatih sekunder Evan Cooper — asisten lama Rhule lainnya — setelah kalah telak dari Cincinnati. Dua asisten tingkat rendah lainnya pergi untuk bergabung dengan Rhule di Nebraska.
Wilks dengan cepat membentuk identitas yang sangat dibutuhkan – dibangun berdasarkan permainan garis solid di kedua sisi bola dan tim yang terdengar spesial – dan memenangkan ruang ganti dengan kemampuan untuk terhubung dengan pemain tanpa menjadi “teman” mereka, seperti yang dia katakan.
Hasilnya: Panthers kompetitif di setiap pertandingan kecuali satu pertandingan saat unggul 4-5 di bawah Wilks dan tetap bersaing di NFC Selatan yang mengerikan.
“Menurut pendapat saya, segala sesuatunya sedang tren ke arah yang sangat positif,” kata kakap panjang JJ Jansen, yang baru-baru ini melewati John Kasay sebagai pemimpin karier waralaba dalam permainan yang dimainkan.
“Saya pikir sebagian besar dari hal tersebut baru-baru ini terjadi ketika Pelatih Wilks membangun kembali identitas kami sebagai tim dan sebagai tim pada tahun 2022,” tambah Jansen. “Saya pikir ada banyak hal yang bisa dibanggakan di sini, dan kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan musim ini.”
Sejumlah pemain telah meminta Tepper untuk mempekerjakan Wilks untuk pekerjaan penuh waktu, tidak ada yang lebih riuh dari gelandang Shaq Thompson. Tepper mengatakan Wilks akan dipertimbangkan jika dia melakukan “pekerjaan luar biasa” selama audisi 12 pertandingannya.
Komitmen Wilks terhadap permainan lari adalah langkah yang tepat mengingat situasi quarterback — PJ Walker (lima pertandingan), Sam Darnold (tiga) dan Baker Mayfield (satu) semuanya dimulai di bawah asuhan Wilks. Tapi siapa pun yang dipekerjakan Tepper – apakah itu Wilks atau orang lain – akan membutuhkan gelandang dan penyerang yang lebih inovatif.
Setelah berayun dan absen dengan pelatih perguruan tinggi tiga tahun lalu, Tepper diperkirakan akan menargetkan seseorang dengan pengalaman NFL. Sumber liga, yang berbicara tanpa menyebut nama karena alasan kompetitif, mengatakan Tepper tertarik pada Sean Payton, tetapi mantan pelatih Saints kata Jay Glazer dari Fox Sports dia tidak tertarik pada Carolina. Mantan pelatih kepala lain yang mungkin menarik minat termasuk Frank Reich dan Dan Quinn, yang berada di Seattle bersama GM Scott Fitterer.
Daftar koordinator yang diharapkan muncul sebagai kandidat dalam siklus perekrutan ini sangat panjang, tetapi termasuk koordinator ofensif Philadelphia Shane Steichen, koordinator pertahanan San Francisco DeMeco Ryans, koordinator ofensif Lions Ben Johnson, koordinator ofensif Cowboys Kellen Moore dan koordinator ofensif Seahawks Shane Waldron .
Wilks dapat membantu perjuangannya dengan penyelesaian yang kuat. Jalan Panthers menuju babak playoff sederhana saja: Jika mereka menang — melawan Detroit, Tampa Bay, dan New Orleans — mereka akan merebut divisi dan tampil di playoff, meskipun mereka memiliki rekor kekalahan.
“Saya senang kami memiliki kesempatan lagi,” kata cornerback mahasiswa tahun kedua Jaycee Horn. “Situasi ini tidak ideal. Tapi memang begitulah adanya. Jadi kami hanya harus mencoba melakukan yang terbaik dan lolos ke babak playoff.”
Sebagian besar pemain Panthers tidak pernah mencium tempat pascamusim, kecuali mereka yang lolos ke babak playoff di tempat lain (seperti gelandang ofensif Austin Corbett dan Bradley Bozeman) atau tiga pemain bertahan dari tim playoff Rivera — Jansen, Thompson dan gelandang ofensif Taylor Moton .
Ditanya tentang rekor lima tahun berturut-turut Panthers di sepak bola sub-.500, Thompson mengatakan fokusnya adalah pada Lions, yang telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka setelah start 1-6.
“Saya bahkan tidak khawatir tentang lima tahun. Saya khawatir tentang tahun ini,” kata Thompson.
“Kami punya peluang. Tapi kami tidak khawatir dengan babak playoff saat ini,” tambahnya. “Jika kami semua khawatir dengan babak playoff, maka kami tidak khawatir dengan pertandingan yang akan kami hadapi. Dan ini adalah pertandingan penting bagi kami, pertandingan penting untuk musim kami.”
Panthers belum menunjukkan performa terbaiknya sejak paruh pertama musim 2018 seperti yang dinikmati Lions. Kemenangan beruntun dua pertandingan berakhir melawan Pittsburgh, meskipun Jansen telah melihat peningkatan. Ini adalah permulaan.
“Saya pikir semua orang merasa sangat senang dengan apa yang kami lakukan sekarang. Tentu saja, kami memiliki pertandingan besar melawan Detroit minggu ini. Namun setiap musim mempunyai hewannya masing-masing, baik dan buruk,” kata Jansen.
“Yang paling penting adalah memainkan sepakbola terbaik Anda di bulan Desember. Saya benar-benar berpikir sekarang dalam empat hingga enam minggu terakhir kami mungkin telah memainkan sepakbola terbaik kami yang pernah kami mainkan di sini dalam waktu yang lama.”
(Foto: Grant Halvorsen / Getty Images)