Bahkan sebelum MLS mengubah tujuannya menjadi liga penjualan dan meresmikan struktur akademi klub, Red Bulls dianggap memprioritaskan pengembangan bakat generasi berikutnya. Kebangkitan Matt Miazga dan kepindahannya ke Chelsea hanyalah permulaan, sementara Tyler Adams adalah alumni klub yang paling terlihat di level tertinggi saat ia menjadi starter setiap minggu untuk Leeds. Ada semakin banyak pemain mapan di MLS, USL, dan luar negeri yang pernah mengasah keterampilan mereka bersama klub.
Jadi tidak mengherankan ketika dua pemain lokal Red Bulls – Caden Clark dan Daniel Edelman – menjadi bagian penting dari tim U20 Amerika Serikat yang mengakhiri kekeringan program kualifikasi Olimpiade dan mendapatkan tempat di turnamen piala dunia U20 2023 di musim panas lalu. Kejuaraan CONCACAF U-20. Pengalaman pertandingan besar membantu kedua gelandang menjalani pertandingan kandang di musim reguler MLS saat New York finis keempat di Timur. Kemenangan 2-0 atas Charlotte FC pada Hari Keputusan mengamankan pertandingan pascamusim pertama tim di Red Bull Arena sejak 2018.
Momen ini akan sangat penting bagi Edelman. Sementara Clark berasal dari Minnesota dan bergabung dengan Red Bulls melalui Barça Residency Academy di Arizona, Edelman tumbuh 30 mil dari Red Bull Arena di Warren Township. Gelandang tersebut, yang merupakan pemain New Jersey, tumbuh dengan menghadiri pertandingan Red Bulls sejak ia berusia delapan atau sembilan tahun.
Saat ini dia adalah yang terbaru dari serangkaian no. 6s untuk klub. Obor yang diwarisinya tahun ini dibawa ke hadapannya dengan cakap oleh orang-orang seperti Dax McCarty, Adams dan Sean Davis. Ketika ditanya siapa di antara trio yang paling ia nikmati saat masih kecil, pemain favoritnya semakin menegaskan kecintaannya terhadap klub.
“Saya suka menonton Connor Lade karena saya seperti pria kecil yang bermain dengan tim klub muda saya di PDA (Akademi Pengembangan Pemain di Somerset, NJ),” kata Edelman. “Saya dianggap sebagai pria kurus tetapi Anda melihat Connor Lade, tidak terlalu tinggi, bermain sebagai bek sayap dan memenangkan mereka atas beberapa pria yang lebih besar. Saya langsung berpikir, ‘Wow, orang ini melakukannya di sini, jadi apa yang bisa menghentikan saya?’ Anda hanya harus memiliki ketabahan itu, mentalitas yang ada di bahu Anda.”
Terlambat, dilihat oleh para penggemarnya sebagai pemain lokal pertama yang memberikan dampak besar dalam sejarah klub, mencatatkan 126 penampilan MLS untuk Red Bulls sebelum pensiun setelah musim 2019. Tahun berikutnya, Edelman melakukan debutnya untuk Red Bulls II di Kejuaraan USL mantan pelatih lama John Wolyniec. Dia membuat lima penampilan dalam kampanye yang terkena dampak COVID, yang dengan cepat membuatnya naik pangkat. Satu tahun sebagai starter reguler menunjukkan kepada klub apa yang perlu dilihat, dan dia menandatangani kontrak MLS pertamanya menjelang musim 2022.
Dari sana, tantangan selanjutnya adalah mendapatkan waktu bermain. Edelman hanya mendapat 45 menit bermain di MLS dalam 15 pertandingan pertama tim, mendapat kesempatan bermain di dua pertandingan Piala AS Terbuka dan bahkan kembali ke tim kedua hanya untuk tetap segar.
Setelah mendapatkan 1.500 menit pada tahun 2021, Clark juga kesulitan mendapatkan aksi dalam pertandingan karena ia mengalami cedera lutut di awal musim. 149 menitnya terjadi dalam tujuh akting cemerlang sebagai pemain pengganti, dengan satu assist di pertandingan pembuka musim yang terlihat dalam beberapa penampilan. Dipinjamkan dari RB Leipzig ke Red Bulls menjualnya ke klub saudara mereka di Jerman pada tahun 2021, prospek yang digembar-gemborkan akhirnya mencapai 475 menit setelah akhir musim hari Minggu.
“Ini merupakan saat yang menarik di sini tahun ini,” kata Clark, “mencoba untuk berkembang setiap hari dan mendapatkan lebih banyak pengalaman dan berkembang sebagai seorang pemuda dan sebagai pemain untuk membuat lompatan ke Bundesliga dan itu belum tentu berjalan sesuai rencana, Anda tahu, kadang-kadang itu bagian dari rencana itu, tapi sekarang saatnya membuat rencana lain, mengejar dan mencoba mengejar apa yang mungkin hilang atau terlewatkan tahun ini.”
Perlu dicatat bahwa “menarik” adalah Minnesotan yang berarti “mengecewakan” atau “tidak ideal”.
Meskipun berjuang untuk mendapatkan aksi di liga, kedua pemain tersebut masuk dalam daftar 20 pemain AS untuk Kejuaraan CONCACAF U-20. Dipimpin oleh Mikey Varas, tim ini memenangkan enam dari tujuh pertandingannya untuk mempertahankan gelarnya, mengungguli lawannya dengan selisih 31-2.
Keduanya memainkan peran kunci dalam kemenangan tersebut, dengan Clark masuk dari bangku cadangan di final dan Edelman menjadi kapten tim di semifinal sebelum absen di final karena skorsing kartu kuning. Bagi pemain muda yang berjuang untuk bertahan di lapangan seperti Clark, itu adalah konfirmasi atas kemampuannya.
“Mereka mempunyai gaya permainan yang sangat cocok untuk saya,” kata Clark. “Saya bermain (sebagai) pemain sayap di sana dan saya juga bisa masuk, sebagai pemain bernomor 10. Ini berbeda karena ketika saya pergi ke sana saya harus melakukan perubahan mental, Anda tahu, menjadi lebih sabar dalam membangun dan jenis lebih banyak kebebasan dengan cara yang berbeda. Saya bisa tetap melebar atau masuk. Itu hanya pola pikir yang berbeda – jangan terburu-buru, banyak hal yang belum tentu berjalan maju sepanjang waktu. Saya harus membalikkan keadaan dengan U-20.”
Setelah turnamen berakhir pada 3 Juli, pasangan ini kembali ke New Jersey dengan rasa lapar baru untuk membuktikan diri di level klub. Kedua pemain mendapatkan start liga pertama mereka tahun ini pada 24 Juli dan tetap berada di lapangan selama 90 menit penuh saat Red Bulls memenangkan gelar bersama Austin FC dengan selisih 4-3.
Seperti halnya pemain muda, keduanya kembali ke bangku cadangan pada pertandingan berikutnya. Bahkan untuk tim bertalenta seperti juara CONCACAF U-20 saat ini, waktu bermain di level klub bukanlah suatu hal yang diberikan. Meskipun para pemain tetap berkumpul dalam obrolan grup yang aktif dan secara teratur memainkan pertandingan FIFA bersama, mereka merasakan ketegangan yang dialami banyak anggota tim nasional senior menjelang Qatar.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah banyak dari kami tidak bermain di klub kami,” kata Clark. “Sejujurnya, bahkan pemain Philly pun kesulitan mendapatkan menit bermain. Hal terbesar menjelang Piala Dunia adalah kami semua bugar, kami semua mendapat menit bermain, kami semua punya ritme permainan. Sayangnya, hal ini tidak berlaku untuk semua pemain ini. Orang-orang akan berada dalam situasi di mana mereka tidak bermain, tidak fit seperti yang mereka inginkan. Saya pikir, dalam waktu dekat, memasuki lingkungan di mana saya akan bermain sepanjang waktu – dan benar-benar berkembang, mampu membuat kesalahan-kesalahan yang perlu saya lakukan untuk tumbuh sebagai pemain – akan menjadi hal yang sangat besar bagi saya. memiliki peluang besar untuk menjadi tim pertama dan kemudian tampil bagus di Piala Dunia.”
Meskipun Clark hanya tampil dua kali sebagai starter di bulan-bulan terakhir musim ini, Edelman telah mengukuhkan dirinya sebagai bagian reguler di lini tengah Gerhard Struber. Setelah kembali ke bangku cadangan untuk beberapa pertandingan liga berikutnya, Edelman memulai sembilan pertandingan terakhir tahun ini.
Meskipun pahlawan masa kecilnya kini sudah pensiun, Edelman telah mengambil satu halaman dari buku pedoman panutan yang lebih ortodoks. Menonton Adams secara teratur di Leeds telah membantu basis baru lini tengah Red Bulls mengidentifikasi area yang bisa dia perbaiki di tahun-tahun mendatang.
“Atribut terbaik (Adams) hanyalah kegigihan dan cakupan pertahanannya serta hanya mengacaukan permainan dan memecah belah,” kata Edelman. “Dia sangat cerdas dalam membaca posisi dan di mana harus berada sehingga dia bisa mencegat jalur yang lewat dan mencegah pemain melakukan apa pun. Saya rasa itulah atribut terbaiknya yang sudah saya coba kerjakan: bagaimana cara menghentikan permainan? Bagaimana saya bisa menjadi pemain lini tengah yang diandalkan semua orang untuk memadamkan api?
“Bagian selanjutnya dari permainan ini, yang saya tahu dia coba lakukan, adalah bisakah Anda menghentikan permainan dan kemudian dapatkah Anda memulai serangan? Sebagai pemain nomor 6 dalam sistem Red Bulls, (bertanya) ‘bisakah kami bermain ke depan? Bisakah kita memutus antrean secepat mungkin dan menemukan 10 kita sehingga mereka bisa berangkat dan mengemudi?’ Saya pasti menonton Tyler di Leeds sekarang. Sangat menyenangkan melihat apa yang bisa dia lakukan di sana dan apa yang bisa saya lakukan di masa depan bersama New York Red Bulls.”
Tidak dapat belajar dari pekerjaannya dengan banyak kesalahan, Edelman dipercayakan dengan peran penting saat tim mengejar posisi di Wilayah Timur. Di antara 10 penampilan pertamanya sebagai starter, ia memilih kemenangan 2-1 tim melawan Atlanta United sebagai penampilan favoritnya sejauh ini. Itu adalah ujian luar biasa bagi pemain yang menjadi starter kedua di MLS, melawan Thiago Almada beberapa minggu sebelum dia melakukan debut seniornya di Argentina. (“Saya rasa saya tidak memilikinya di saku saya, namun saya rasa saya mampu menanganinya dan mencegahnya menciptakan banyak hal. Dia berhasil menjauh dari saya beberapa kali, namun dia adalah pemain top. ” )
Ia pun menjadi sosok yang disegani di ruang ganti meski minim pengalaman – meski julukan yang diberikan kapten klub kepadanya mungkin tak langsung menyiratkan hal tersebut.
“A-Lo, Aaron Long, mulai memanggilku ‘Squidelman,'” kata Edelman, meskipun dia mengakui bahwa dia tidak yakin kenapa, “dan sekarang Caden memanggilku ‘Squidward’.” Kadang-kadang memalukan karena dia akan berkata “hai Squidward” dan saya akan menoleh dan melihat – dan saya tidak tahu mengapa saya melakukan itu karena dia akan mengatakan Edelman dan kadang-kadang saya bahkan tidak mau melihat. Itu adalah hal yang paling aneh yang pernah ada.”
Meskipun Clark lebih suka memberikan peluang mencetak gol daripada julukan, dia mempertahankan ambisinya untuk berkembang di lapangan. Dia mengatakan dia telah berusaha untuk menjadi gelandang yang lebih berpengetahuan luas, meskipun dia mengakui sulit untuk menyesuaikan diri ketika bermain dalam durasi 20 hingga 30 menit.
Dengan dua tahun tersisa kontrak awalnya dengan LeipzigClark sangat ingin mendapatkan menit bermain yang dia butuhkan untuk mencapai potensinya.
“Ada beberapa opsi di sana,” kata Clark tentang masa depannya setelah postseason MLS berakhir. “Saya hanya harus datang ke suatu tempat dan bermain. … Saya tidak akan mengatakan bahwa ‘membuang-buang waktu’ adalah kata yang tepat karena saya pikir saya telah belajar banyak tahun ini dari diri saya sendiri dan dari klub dalam hal itu, tapi saya pikir saya akan lebih selektif dengan (berikutnya) situasi dan berbicara dengan agen saya, keluarga saya. Kemudian cobalah untuk berkembang dan bermain dan benar-benar menjadi pemain yang saya bisa.”
Red Bulls akan mencari kemenangan playoff pertama mereka sejak semifinal konferensi 2018. Mereka akan menjamu FC Cincinnati (Sabtu pukul 12 siang ET di UniMás, TUDN dan MLSsoccer.com), salah satu tim terobosan tahun ini yang menampilkan playmaker berbahaya Luciano Acosta dan tandem penyerang produktif Brenner dan Brandon Vazquez. Kedua tim tampil baik dalam dua pertandingan pertama mereka tahun ini, dengan keduanya berakhir seri.
Jika peregangan lari mewakili preferensi Struber, Edelman harus menjawab tantangan tersebut. Bukanlah sebuah proposisi yang dibuat-buat untuk memenangkan enam dari 10 penampilan pertama Edelman di liga utama.
Setelah menghabiskan tahun-tahun formatifnya menunggu Red Bulls memenangkan Piala MLS pertama mereka, ia menikmati kesempatan untuk menjadi bagian dari perebutan gelar berikutnya.
“Ini sangat istimewa bagi saya karena ini musim MLS pertama saya, dan sekarang kami mempunyai peluang untuk melaju di babak playoff,” kata Edelman. “Bagi saya, ini adalah perasaan yang luar biasa dengan rangkaian pertandingan pertama saya, seolah-olah semuanya menyatu bagi saya saat ini. Dalam hal belum banyak trofi atau kemenangan bersejarah bagi klub ini dalam hal turnamen atau kejuaraan.” , Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi kami untuk memberikan kontribusi kembali kepada para penggemar, menunjukkan kepada mereka apa yang selalu kami khotbahkan, mentalitas serba bisa dan ‘merah membara’. Kami hanya ingin menunjukkan kepada para penggemar bahwa kami semua bersama-sama melakukan hal ini adalah, kami akan kelaparan dan mudah-mudahan kami bisa menyelesaikan pekerjaan ini.”
(Foto: ORLANDO SIERRA/AFP melalui Getty Images)