Itu terjadi 332 hari yang lalu, setelah pertandingan terakhir musim lalu, ketika Api Calgary menghadapi pilihan yang sangat familiar: tetap berpegang pada kelompok pemain inti mereka atau mengambil langkah drastis untuk mengubahnya.
Dalam divisi yang akan memberi tim Kanada jalur termudah ke Final Piala Stanley, Flames tersendat dan akhirnya melewatkan babak playoff di musim yang mencakup beberapa posisi terendah — rumor keretakan di ruang ganti, permintaan perdagangan, dan pergantian pelatih. Pada siang hari para pemain membersihkan loker mereka, manajer umum Brad Treliving mengatakan “untuk pertama kalinya” klub harus melakukan pembicaraan yang sulit tentang ke mana kami akan pergi dengan skuad.
Gerakan besar yang mengubah bentuk yang diharapkan para penggemar tidak pernah terjadi. Nyala apinya tertahan Johnny Gaudreau. Mereka kalah Mark Giordano. Dengan Darryl Sutter berkomitmen di belakang bangku cadangan, mereka mencari pemain dengan ketabahan dan pengalaman playoff dalam kesepakatan dan penandatanganan di luar musim.
Sutter membuat tim lebih bertanggung jawab. Dia memberi Flames identitas, dan gol yang harus dicapai sepanjang musim. Tujuan utamanya adalah apa yang terjadi pada Sabtu sore: tanda “x” di sebelah Flames di klasemen. Selain bubble playoff 2020, Sabtu adalah malam yang tidak diperkirakan akan terjadi oleh sebagian besar penggemar dan pakar.
“Kami lolos ke babak playoff dengan sisa dua minggu di musim ini. Tujuan kami adalah lolos ke babak playoff dan pulang ke rumah es cukup luar biasa. Saya memberikan banyak pujian kepada para pemain,” kata Sutter setelah kemenangan 9-1 Flames atas anjing hutan pada hari Sabtu. “Tak seorang pun di ruangan ini akan mengatakan hal itu enam bulan lalu.
“Hari ekspansi adalah ‘apa yang akan Anda lakukan sekarang?’ atau ‘apa yang akan mereka lakukan?’ Tetapkan tujuan. Inilah yang harus Anda lakukan. Ini sangat sederhana.”
Dia benar bahwa tak seorang pun akan memperkirakan hal ini dari Calgary, mengingat di mana Flames berada selama musim panas. Namun tidak butuh waktu lama bagi Flames untuk menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak akan seburuk yang diperkirakan banyak orang.
Setelah perjalanan darat pertama musim ini – saat mereka unggul 5-0 Detroit, Washington, PittsburgNew York dan New Jersey — jelas bahwa Flames musim ini berbeda.
Mereka bermain dengan kecepatan yang tidak kami lihat musim lalu, yang menyebabkan lebih banyak pelanggaran transisi dibandingkan fokus yang terburu-buru. Para pemain tiba di kamp dalam kondisi lebih baik. Mereka berhenti melawan banyak peluang. Mereka menghasilkan pelanggaran dengan kecepatan yang solid. Jauh lebih sulit bermain melawan mereka dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Sebagian besar akan memberi tahu Anda bahwa perubahan besar musim ini dimulai dengan Sutter. Dan itu benar, tetapi Treliving juga tidak mengambil jalan yang mudah.
Karena yang mudah adalah berdagang Sean Monahan atau Gaudreau untuk mendapatkan uang sepeser pun, hanya demi keributan. Tapi Flames menempatkan nilai yang lebih tinggi pada inti mereka dibandingkan tim lain. Ini berhasil lebih baik dari yang diperkirakan kebanyakan orang. Dan para pemain akan memberi tahu Anda bahwa tidak ada keraguan bahwa mereka bisa berada di sini.
“Jelas pada akhir tahun lalu, itu adalah tahun yang berat,” kata Gaudreau, Sabtu malam. “Saya pikir mendatangkan Darryl bagus untuk tim kami. Kami mengenalnya sedikit sebelum akhir tahun lalu dan dia menuntut banyak hal dari kami sepanjang musim panas. Kami telah merekrut beberapa pemain penting untuk tim kami. Banyak sekali wajah-wajah baru yang benar-benar masuk dan membantu tim kami. Banyak pemain di ruang ganti kami yang percaya satu sama lain dan saya sangat gembira dengan cara kami bermain.”
Tentu saja, banyak hal yang berjalan baik bagi Flames musim ini untuk mencapai posisi ini. Jika tidak, kami akan melakukan percakapan yang sangat berbeda tentang tim ini dan pilihan Treliving.
The Flames mempunyai banyak penjaga gawang yang kuat musim ini, dipimpin oleh Yakub Markstrom35 kemenangan, sembilan penutupan dan persentase penyelamatan lima besar (0,923) dan rata-rata gol (2,22). Mereka melakukannya salah satu lini liga yang paling produktif dan dibangun dengan baik – pemain tengah dua arah yang menembak tajam (Elias Lindholm), penyerang yang kuat (Matthew Tkachuk) dan pemain sayap playmaking yang terampil (Gaudreau) – mengungguli lawannya 70-29. lima lawan lima musim ini.
Secara individu, setiap pemain di lini tersebut sedang menjalani tahun kariernya. Ketiganya telah menjadi komponen penting dari kesuksesan Flames musim ini, terutama ketika kedalaman Flames menjadi masalah sebelum batas waktu perdagangan, atau jalur lain belum berhasil.
Kelompok defensif lebih baik dari yang diharapkan Nuh Hanifin, Rasmus Anderson Dan Oliver Kylington mengambil langkah positif sebagai bek empat besar. Chris Tanev tetap stabil seperti biasanya, dan Nikita Zadorov Dan Erik Gudbranson solid sebagai pasangan ketiga yang memainkan peran fisik, mematikan dengan menit bermain yang layak dan kompetisi yang biasa-biasa saja.
Dan kemudian ada skor sekunder. Kadang-kadang memang bersifat sporadis, namun secara keseluruhan hal ini terjadi karena adanya kontribusi dari Andrew Mangiapane (32 gol), tambahan Februari Tyler Tofoli (11 gol di Calgary), Coleman (15 gol) dan Dillon Dube (13 gol).
“Itu sudah diputuskan oleh komite,” kata Coleman minggu ini. “Anda harus memiliki segalanya untuk lolos ke babak playoff dan berada di posisi pertama.”
Bahwa Flames meraih tempat playoff sebelum pertandingan no. 75 disimpulkan adalah signifikan.
“(Pertandingan) 81 dan 82 bukan bagian dari musim reguler; 81 dan 82 adalah bersiap-siap atau berkemas,” kata Sutter. “Dengan jadwal kami, dengan pengaturan perjalanan di akhir tahun (berturut-turut di Minnesota dan Winnipeg), kami tidak ingin 81 dan 82 menjadi faktor.”
Sekarang tidak.
Kemenangan hari Sabtu melawan Arizona memberi Flames keunggulan tujuh poin di tempat pertama Divisi Pasifik, di depan Perusahaan Minyak Edmontondan batasan yang cukup besar di wilayah Pasifik lainnya sehingga tim akan memulai postseason di Saddledome pada minggu pertama bulan Mei.
Kini terdapat tujuh pertandingan tersisa di musim ini, namun mereka masih memiliki lebih banyak hal untuk dicapai.
Mereka tidak meraih gelar divisi. The Flames memimpin Oilers dengan tujuh poin. Peluang pertama Calgary untuk merebut divisi ini adalah Rabu, tergantung pada hasil Senin dan Selasa di laga tandang di Chicago dan Nashville.
Secara individu, Tkachuk dan Lindholm masing-masing mencetak satu gol dalam 40 musim ini. Tkachuk (96 poin) mendekati 100 poin. Kecepatan Gaudreau yang berombak membuatnya mendekati 110.
Namun The Flames mengatakan kunci kesuksesan mereka adalah mengesampingkan pencapaian individu dan fokus pada tujuan tim. Sutter telah mengkhotbahkan hal ini dalam beberapa hari terakhir karena fokusnya adalah pada musim 100 poin Gaudreau. Tkachuk menerima pesan itu pada hari Sabtu.
“Senang rasanya mendapat kesempatan, tapi pada akhirnya, ini bukan hak saya,” kata Tkachuk. “Jika Anda mengkhawatirkan hal itu, Anda bermain dengan cara yang salah dan tidak akan berhasil di babak playoff, dan kami telah melakukan kesalahan itu sebelumnya. Kami berusaha untuk tidak membuat kesalahan itu kali ini.”
Itulah fokus Flames saat ini: tidak melakukan kesalahan yang sama seperti yang mereka lakukan pada musim 2018-19 ketika tim melambat di paruh kedua musim dan kalah di babak pertama meskipun faktanya mereka bukan unggulan pertama. di Barat. The Flames ingin terus bermain bagus, hoki seperti playoff. Mereka ingin melaju ke babak playoff dengan kecepatan penuh dan merasa sangat senang dengan keadaan tim dan permainannya.
“Melihat kembali ke tahun ’18-19, kami memiliki orang-orang yang duduk. Kami memiliki orang-orang yang beristirahat untuk babak playoff. Kami meraih kemenangan, atau apa pun, pertama di Wilayah Barat dan ini dan itu, tapi kami hanya sedikit mengurangi kecepatan,” kata Gaudreau. “Kami tidak bisa melakukannya tahun ini. Kami hanya harus terus menjadi lebih baik di setiap pertandingan dan mencoba untuk tidak bersantai dan merasa nyaman hanya karena Anda berada di tempat playoff.”
The Flames tidak bermain bagus melawannya Seattle Dan Vegas. Periode pertama mereka pada hari Sabtu juga tidak bagus. Mereka masih memiliki tujuh pertandingan untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan.
Namun faktanya tetap saja, Api masih ada. Tujuan utama mereka ditandai dengan tanda “x” resmi. Dan masih ada beberapa hal yang harus dilakukan dalam daftar yang harus dilakukan.
(Foto: Sergei Belski / USA Today)
