Jika ada yang membiarkan dirinya terbawa euforia tiga kemenangan berturut-turut untuk Crystal Palace, sebagian besar tanpa Wilfried Zaha, maka hasil imbang tanpa gol dengan Everton akan membuat mereka kembali membumi.
Sejak Zaha terpaksa keluar lapangan karena cedera pangkal paha sebelum jeda dalam kemenangan atas Leicester – pertandingan pertama Roy Hodgson sebagai manajer – Michael Olise dan Jordan Ayew tampil mengesankan, namun kenyataannya tidak begitu baik saat melawan Everton.
Zaha bukanlah pemain seperti dulu. Kekuatannya semakin berkurang, namun ia masih menawarkan sesuatu yang tidak dimiliki pemain lain di skuad ini: ia masih menjadi salah satu pemain paling berbahaya di Premier League, menawarkan keterampilan yang hanya bisa ditandingi oleh sedikit orang, atau kemampuan untuk mengisolasi, atau sebuah cara. untuk mengalahkan seorang pria dengan sesuatu yang tidak terduga.
Ia masih mampu mengejar pertahanan dengan menguasai bola, meski kecepatan dan akselerasinya tidak lagi menjadi keunggulan seperti dulu. Dia menunjukkan dalam 45 menit melawan Leicester bahwa dia masih bisa menjadi penentu bagi Palace – inti dari apa yang mereka lakukan terbaik di masa depan. Seringkali Zaha-lah yang memperluas pertahanan, memberikan ruang kepada rekan setimnya untuk merancang peluang, atau menciptakan sesuatu sendiri.
Pemain berusia 30 tahun ini bukanlah yang terbaik dalam hal mencetak gol, namun total gabungan enam golnya musim ini dan 14 gol liga tahun lalu jauh lebih baik daripada rekan satu timnya. Dia mempunyai kemampuan untuk mencetak gol dalam situasi yang canggung atau sulit. Itu tidak ditiru oleh banyak orang di tim ini dan kurang saat melawan Everton.
Ini masih merupakan hari-hari awal masa jabatan kedua Hodgson sebagai pelatih, jadi sulit untuk memahami pendekatannya dengan pasti. Namun pelatih berusia 75 tahun itu bersikeras bahwa Zaha tetap menjadi bagian integral dan akan kembali ke starting line-up begitu dia “menyatakan dirinya fit”.
Beberapa orang mungkin mempertanyakan apakah perlu untuk segera membawanya kembali, dan apakah penampilan melawan Leicester (di babak kedua), Leeds dan Southampton tanpa dia merupakan tanda bahwa tim ini telah cukup berkembang untuk tidak berlebihan dengan ketidakhadirannya.
Namun Everton memiliki prospek yang berbeda dibandingkan ketiga tim tersebut. Mereka duduk dalam, membuat Palace frustrasi. Meskipun memberikan ruang dan celah bagi Palace untuk memasukkan pemain dan mendorong ke depan, mereka menghalangi segalanya, sehingga sulit untuk mendapatkan posisi mencetak gol yang baik, dan Jordan Pickford cukup waspada terhadap beberapa peluang yang tersisa.
Ini adalah jenis permainan yang memungkinkan Zaha bisa membuat perbedaan. Ayew bertekad dan bertekad sebagai penyerang paling mengancam Palace, namun pengaruhnya tidak melampaui peran pendukung.
Hanya ada dua tembakan tepat sasaran dari 12, dengan total gol yang diharapkan 0,49. Odsonne Edouard hampir tidak terlibat di tengah. Tidak ada seorang pun yang mengubah separuh peluang menjadi sesuatu yang lebih nyata.
Palace menemukan kegembiraan di sisi sayap Everton dan melebarkan permainan. Dan meskipun hal tersebut memberikan kesan adanya peluang, peluang sebenarnya di area penalti yang cukup ramai sangat sedikit dan jarang terjadi.
Meski begitu, performa Ayew menjadikannya tantangan untuk mengeluarkannya dari skuad. Kembalinya Zaha pasti akan membuat salah satu dari mereka beroperasi di tengah karena ancaman Olise bukanlah sesuatu yang menyerah begitu saja. Ayew paling banyak tampil sebagai striker pada 2019-20 ketika ia mencetak sembilan gol dan memenangkan Pemain Terbaik Istana Musim Ini.
Hodgson berhati-hati tentang bagaimana dia bisa mengintegrasikan kembali Zaha, namun menunjuk pada opsi yang tersedia saat dia absen. “Ini adalah masalah yang sangat bagus untuk dihadapi. Wilfried akan lebih dari sekadar mengetuk pintu dan kami harus menemukan cara untuk mengakomodasi dia, tapi kami punya pilihan,” katanya. “Ini akan menjadi grup yang bagus dalam enam pertandingan terakhir.”
Dia mengakui bahwa pada pertandingan sebelumnya, Palace “pada dasarnya” adalah tim yang terdiri dari satu orang. “Gagasan itu mungkin adil,” katanya. “Dua tahun sejak saya keluar, sudah berubah karena banyak sekali rekrutmen.
“Wilf masih pantas mendapat julukan itu, dia masih menjadi faktor penting dalam kemenangan kami, tapi senang mengetahui kami memiliki banyak pemain lain yang bisa membantu, jadi itu tidak hanya ada di pundaknya.
“Ini akan baik untuk dia dan tim ketika dia kembali. Ini memberi kami satu senjata tambahan untuk menyerang dan kami tidak perlu melihatnya sebagai satu-satunya senjata menyerang kami.”
Ketika Palace perlu mencari jalan, seringkali Zaha-lah yang memberikan intervensi penting. Tanpa dia, meskipun mereka telah meningkat akhir-akhir ini, mencetak gol dengan sangat bebas, mencetak begitu banyak gol dan menemukan kepercayaan diri baru, mereka masih mengandalkannya. Hanya saja tidak sebanyak di masa lalu.
Betapapun mengesankannya dua setengah pertandingan terakhir tanpa dia, itu adalah pengingat betapa pentingnya Zaha.
(Foto teratas: Odsonne Edouard; oleh Warren Little melalui Getty Images)