Menuju Game 4, Oilers telah kebobolan satu gol sejak menit ke-2:04 di pertengahan game kedua — sambil menutup lini atas Flames dengan tiga pencetak 40 gol dalam prosesnya.
Salah satu pemain yang bertanggung jawab atas hal tersebut adalah pemain bertahan Cody Ceci, seseorang yang jarang mendapatkan apa yang diinginkannya.
“Dia adalah pahlawan tim tanpa tanda jasa,” kata pemain sayap Oilers Zach Hyman. “Dia adalah pria yang jarang dibicarakan.
“Dia tidak tergantikan bagi kami di sana.”
Tanpa banyak kemeriahan, Ceci telah muncul sebagai salah satu tambahan offseason terbaik untuk Oilers — sebuah langkah yang tidak terdeteksi oleh GM Ken Holland yang ternyata jauh lebih baik daripada yang diperkirakan kebanyakan orang sejauh ini.
Ada protes ketika Oilers menandatangani kontrak empat tahun dengan Ceci pada hari pertama hak bebas pada Juli lalu. Holland memandangnya sebagai pemain sayap kanan dan defensif pengganti Adam Larsson, yang berangkat ke Seattle sebelum rancangan ekspansi.
Ada begitu banyak kritik selama masa awal Ceci bersama Senator kampung halamannya dan selama satu-satunya musim bersama Maple Leafs. Apakah dia benar-benar jawaban untuk menebus hilangnya kapten pengganti yang terpercaya?
Holland mengatakan pada hari penandatanganan bahwa dia merasa Ceci solid di Pittsburgh musim lalu dan dia merasa nyaman dengan kontrak tersebut karena dia merasa pemain bertahan – terutama yang bertahan – mencapai performa terbaiknya di akhir usia 20-an. Ceci, yang saat itu berusia 27 tahun dan kini 28 tahun, membuktikan bahwa Holland benar – setidaknya pada tahun pertama kesepakatan tersebut. Selain sedikit penurunan, dia sebagian besar tampil luar biasa musim ini.
“Dia sangat mantap – Steady Eddie,” kata penyerang Leon Draisaitl. “Dia sangat bagus dalam apa yang dia lakukan. Anda hanya tahu setiap hari apa yang akan Anda dapatkan dari Ceci.”
“Dia keren, tenang dan tenang; pria yang tidak mudah frustrasi,” kata Hyman.
Hal ini tidak selalu terjadi.
Ceci telah berkembang pesat dibandingkan musim-musim sebelumnya – momen ketika dia merasa kariernya akan segera berakhir jika dia tidak mengubah pola pikir dan menyesuaikan keterampilannya.
Ceci dibesarkan di Orleans, Ontario, pinggiran timur Ottawa, anak tengah dari Karen dan Parri.
Dia berlari mengejar kakak perempuannya, Chelsea. Berjam-jam dihabiskan di halaman belakang lapangan di mana adik laki-lakinya, Cole, yang sekarang menjadi penjaga gawang di Universitas York di Toronto, sering menjadi sasaran tembaknya. Ayahnya adalah mantan pemain sepak bola – dia bermain sebagai pemain sayap untuk Calgary Stampeders – tetapi melatihnya di atas es.
“Dia punya pandangan yang bagus terhadap permainan itu, meski dia tidak memainkannya,” kata Ceci. “Dia hanya memahami olahraga dan cara kerjanya. Dia selalu mendorong saya untuk bekerja keras. Dan saya menemukan di liga ini, kerja keras akan sangat bermanfaat. Ada banyak pemain terampil di luar sana, tapi tidak semuanya bekerja keras.”
Bekerja keras menjadi hal yang menyenangkan bagi Ceci. Datang ke arena adalah suatu kegembiraan yang mutlak, bahkan setelah berada di urutan ke-16 di OHL oleh Ottawa 67s.
“Dia akan selalu tersenyum lebar,” kata Chris Byrne, pelatih juniornya. “Jika dia bermain bagus, bagus. Jika tidak, dia akan membiarkannya berguling dari punggungnya.
“Dia adalah rekan satu tim yang baik. Tanpa drama. Jangan khawatir dengan dia sebagai seorang anak.”
Byrne menggunakannya dalam segala situasi. Ceci kemudian lebih dikenal karena pelanggarannya dan menjadi quarterback kekuatan 67 dalam dua musim terakhirnya.
“Bukannya kami menyembunyikannya,” kata Byrne. “Dia memainkan pertandingan-pertandingan sulit dan bermain dalam semua situasi yang dia mainkan sekarang.”
Setelah mencetak 60 poin dalam 64 pertandingan pada 2011-12, Ceci ditempatkan di urutan ke-15 secara keseluruhan oleh tim Ottawa lainnya, Senator. Dia akan menyelesaikan musim junior terakhirnya antara 67-an dan Owen Sound Attack sebelum menuju ke profesional.
Ceci hanya memainkan 27 pertandingan AHL pada musim pertama; dia menghabiskan lebih banyak waktu di NHL, mengikuti 49 kontes.
Dia adalah pick putaran pertama yang diperkirakan akan berhasil. “Dia memainkan sangat sedikit pertandingan di AHL,” kata Byrne. “Dia mendapat kecaman dan ekspektasinya tinggi.”
Selain Senator yang mencapai Game 7 Final Wilayah Timur 2017, tidak banyak keberhasilan tim. Segalanya menurun dengan cepat sejak saat itu – dan Ceci sering menjadi sasaran cemoohan.
“Kami menjadi lebih muda dan berjuang melewatinya selama beberapa tahun,” katanya. “Saya pikir di situlah banyak hal negatif dimulai.”
Dia dipindahkan ke Maple Leafs pada Juli 2019 dan mengalami musim menyedihkan yang diinterupsi pandemi di Toronto.
Berdasarkan waktunya di Ottawa dan Toronto, dua kota di Kanada, mungkin tidak ada pemain NHL yang lebih difitnah daripada Ceci. Dia menanggung beban kritik, sepertinya dialah yang paling bertanggung jawab atas masalah apa pun yang menimpa timnya.
Reaksi yang diterimanya dari penggemar dan media berdampak buruk pada bek tersebut. Sampai-sampai dia berhenti memeriksa akun Twitter-nya.
“Kami selalu menggunakan telepon kami akhir-akhir ini. Itu akan membebani Anda jika Anda mencoba mengabaikannya,” katanya. “Itu selalu merayap masuk. Anda menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu. Anda mempelajari apa yang harus dicari dan kapan mencarinya.
“Saya adalah pemain yang lebih muda dan itu sedikit mempengaruhi kepercayaan diri saya. Itu terjadi dengan caranya sendiri. Orang-orang memegangnya dan berlari bersamanya. Saya telah menghabiskan banyak waktu selama beberapa tahun terakhir untuk mencoba melewati semua itu, mendapatkan kembali kepercayaan diri saya dan menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya bisa menjadi pemain bagus.”
Ceci adalah agen bebas setelah kekalahan seri playoff dalam susunan pemain gelembung. Batasan gajinya tetap, dan dia tidak yakin telah berbuat cukup banyak bahkan untuk mendapatkan kontrak baru. Dia menandatangani kontrak satu tahun senilai $1,25 juta dengan Penguins lebih dari seminggu setelah agen bebas dimulai.
Ceci bersumpah untuk menghilangkan kebencian ketika dia bergabung dengan tim barunya. Namun dia juga bertekad untuk mengubah permainannya.
“Saya ingin bermain sedikit lebih longgar, (lebih banyak) bermain seolah-olah saya tahu saya bisa bermain menyerang dan kembali melakukan itu dan tidak terlalu berhati-hati,” katanya. “Saya bermain untuk bertahan di liga.”
Ceci mengatakan pengalamannya di Pittsburgh membantu mengubah jalur kariernya. Dia memuji asisten pelatih Todd Reirden karena bekerja erat dengannya, terus-menerus memompa bannya dan tidak menahannya.
Beberapa bulan di Pittsburgh menempatkannya pada posisi sempurna ketika dia kembali mendapatkan hak pilihan bebas. Putus asa untuk menggantikan Larsson, Oilers menandatangani Ceci dengan kontrak AAV empat tahun senilai $3,25 juta.
“Ketika saya menandatangani kontrak, saya melihat tim secara keseluruhan dan juga peluang yang bisa saya ambil untuk bermain,” kata Ceci. “Saya pikir saya melakukan pekerjaan dengan baik sepanjang tahun – serta mendapatkan kesempatan yang tepat dari para pelatih.”
Ceci mengapresiasi kedua pelatih bertahan yang dimilikinya di Edmonton, mendiang Jim Playfair dan Dave Manson. Dia memulai musim dengan bermain secara eksklusif dengan Duncan Keith — kecuali mantan pemain blueliner Chicago itu cedera — sebelum Playfair mencobanya dengan Darnell Nurse. Mereka sejak itu menjadi duo penutupan Oilers.
Selama 38 pertandingan terakhir musim ini dengan Manson dan pelatih Jay Woodcroft, Oilers melakukan upaya tembakan positif dan mencetak gol dengan Ceci di atas es dalam jarak lima lawan lima. Ceci juga memiliki persentase gol yang diharapkan sebesar 54,7, menurut Natural Stat Trick.
Di babak playoff, Oilers tertinggal hanya dengan tujuh percobaan tembakan (187-180) ketika Ceci melakukan pukulan lima lawan lima, tetapi mereka mengungguli lawannya 13-9.
“Dia menemukan peran yang sangat, sangat bagus dengan Darnell Nurse untuk dimainkan melawan kompetisi papan atas,” kata Woodcroft. “Dia adalah pemimpin yang pendiam. Dia adalah pemain hoki yang sangat baik bagi kami.”
The Oilers unggul 2-0 di papan skor dengan Ceci di Game 3 melawan lini atas Calgary, sebuah perubahan besar mengingat Matthew Tkachuk mencetak hattrick di seri pembuka.
“Ini tantangan yang berat,” kata Ceci. “Itu salah satu garis terbaik dalam hoki saat ini.
“Kami bermain cukup baik sebagai sebuah tim. Ini level yang berbeda di babak playoff. Terkadang Anda harus meningkatkan permainan Anda lebih jauh lagi. Saya pikir kami melakukan itu.”
Cody Ceci mencetak gol penentu kemenangan Oilers di Game 7. (Perry Nelson/AS Hari Ini)
Dia juga melakukan serangan secara ofensif. 28 poinnya musim ini merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dia sudah mengumpulkan enam poin melalui 10 pertandingan playoff, termasuk gol terbanyak dalam Game 7 untuk franchise tersebut sejak pemenang perpanjangan waktu Todd Marchant 25 tahun lalu.
Gol itu terasa pahit bagi Byrne, yang sekarang menjadi direktur kepanduan Kings. Dia menyaksikan seri itu dengan cermat dan terkesan dengan cara Ceci melanjutkan Brett Kulak untuk Game 6 ketika Nurse diskors.
“Dia dikritik di tempat yang berbeda karena hal yang berbeda. Tapi pelatihnya sepertinya menyukainya karena dia rata-rata mencatatkan waktu 21 menit per game dalam karir NHL-nya,” kata Byrne. “Sepertinya dia berada di pasangan teratas atau bermain dengan bek top kemanapun dia pergi. Dia memiliki performa yang cukup solid.
“Dia sekarang berusia 28 tahun. Tentu saja, ada banyak kesulitan dan pembelajaran yang harus ia lalui, namun ia masih memiliki banyak tahun ke depan. Dia menjaga dirinya dalam kondisi prima dan meluncur dengan baik, jadi dia seharusnya bisa bermain untuk sementara waktu jika dia sehat.”
Terlepas dari gol tepat waktu, Ceci akan selalu dinilai berdasarkan pertahanannya. Peran bek bertahan adalah peran yang tidak tahu berterima kasih, di mana kesalahan diperbesar, dan kontribusi yang berguna sering kali luput dari perhatian.
Ceci telah belajar untuk lebih menghargai pendapat orang-orang yang berarti baginya.
“Organisasi cenderung sangat mengapresiasinya. Mereka melihatnya sebagai sesuatu yang sangat penting bagi tim,” ujarnya. “Ini lebih penting daripada membuat orang-orang di tribun terkesan.”
Connor McDavid menyebut Chris Tanev versi Ceci the Oilers. Mungkin tidak mengherankan jika McDavid mengumpulkan sembilan poin melalui tiga pertandingan pertama sementara Tanev absen.
“Orang-orang itu sangat, sangat berharga. Dia adalah pemain kami dan bermain keras setiap malam,” kata McDavid tentang Ceci.
Mungkin Ceci adalah pemain yang lebih baik sekarang; dia merasa seperti itu. Mungkin dia akhirnya akan mendapatkan pengakuan sekarang setelah dia sekali lagi melewati babak pertama playoff.
Apa pun masalahnya, rekan setimnya di Oilers tentu tidak melewatkan apa yang telah dia lakukan — baik orang lain pernah melakukannya atau tidak.
“Saya bermain dengannya di Toronto, dan menurut saya beberapa di antaranya tidak dapat dibenarkan. Dia luar biasa tahun ini,” kata pemain blueliner Tyson Barrie.
“Jika narasi itu sedikit berubah – dan media serta fans menyukainya – itu bagus karena itulah yang pantas dia dapatkan. Saya sangat bersemangat tentang Hentikan. Dia pria hebat dan bagian besar dari tim kami.”
(Foto: Derek Leung / Getty Images)