“Baik tahun ini atau tahun berikutnya, klub sepak bola ini pasti bisa mencapai Liga Premier,” kata Ryan Lowe, manajer Preston North End.
Pria berusia 43 tahun itu adalah seorang pengemudi yang sedang terburu-buru. Dia saat ini sedang menjalani pekerjaan ketiganya dalam karir manajerialnya selama empat tahun, setelah memulai di Bury – yang dia promosikan dari League Two – kemudian pergi ke Plymouth – yang juga dia promosikan dari League Two – sebelum pergi pada Desember lalu dan harus menghadapi Preston di kejuaraan.
“Klub ini belum pernah berada di papan atas sejak saat itu masih Liga Pertama,” katanya Atletik. “Saya menginginkan tantangan itu, tugas untuk mencoba mencapainya. Seperti yang telah saya katakan berkali-kali, jika saya bukan orang yang mampu melakukannya dalam tiga, empat atau lima tahun ke depan, atau berapa pun lamanya saya berada di sini, saya mungkin akan meninggalkan sesuatu untuk tahun berikutnya.
“Setelah bekerja dengan Steven Schumacher (mantan asisten Lowe, sekarang manajer di Plymouth) dan staf pelatih di Plymouth, mereka siap membawa klub ke level berikutnya di sana, mereka ingin menjadi klub Championship yang stabil dalam waktu lima tahun. Dia bisa melakukannya. Tapi aku tidak punya waktu untuk menunggu.”
Sembilan bulan berlalu dan Lowe memulai musim penuh pertamanya sebagai pelatih setelah finis di peringkat ke-13 tahun lalu dan aktif di musim panas di jendela transfer. Tom Barkhuizen, Scott Sinclair dan Josh Earl termasuk di antara mereka yang hilang; Freddie Woodman, Ben Woodburn dan pemain pinjaman Tottenham Troy Parrott termasuk di antara para pendatang baru.
Dua persyaratan utama Lowe: mendorong tongkat ke tingkat berikutnya dan melewati aturan “tidak ada tombol”.
“Prinsip-prinsip saya dan hal-hal yang tidak dapat dinegosiasikan sudah ditetapkan ketika saya memasuki pintu ini,” katanya.
Apa yang dia inginkan dari para pemainnya, jelasnya, adalah mereka menerapkan prinsip-prinsip tersebut dan hal-hal yang tidak dapat dinegosiasikan serta belajar dan berkembang setiap hari. Dia memastikan untuk memberi tahu para pemain bahwa dia juga sedang merekrut.
“Ini membantu membangun kebersamaan dan persahabatan antara kelompok dan staf,” katanya. “Yang paling penting adalah mendatangkan orang-orang baik yang ingin dilatih dan ingin belajar.
“Itulah yang telah kami lakukan dengan para pemain yang kami rekrut yang memiliki karir berbeda sejauh ini, dan para pemain muda yang kami panggil memiliki kualitas. Jadi, sekali lagi, ini tentang menerima apa yang kami coba lakukan dan pertama-tama menjadi anak baik dan juga bersedia untuk dilatih baik Anda berusia 29 atau 21 tahun.”
Lowe tidak berbasa-basi ketika mengungkapkan mengapa mantan pemain Chelsea Izzy Brown dan Josh Murphy, yang saat itu dipinjamkan ke Cardiff, meninggalkan klub pada bulan April. – “standar saya sangat tinggi dan sayangnya keduanya tidak memenuhi standar,” katanya saat itu – namun keterusterangannya diapresiasi oleh beberapa pemain.
“Saya membaca sesuatu tentang New Zealand All Blacks yang mempunyai budaya tidak peduli,” kata kiper Woodman, yang menandatangani kontrak permanen dengan Newcastle United pada bulan Juni.
Freddie Woodman adalah salah satu rekrutan baru Ryan Lowe di Preston (Foto: Will Matthews/PA Images via Getty Images)
“Dan jika Anda bisa memberikan pengaruh yang baik di sekitar skuad dan mendukung serta menjadi atribut yang baik bagi seluruh klub sepak bola, maka itu hanya akan membantu klub dan itu hanya akan membantu diri Anda sendiri.
“Ini sangat berguna, karena di industri ini banyak sekali yang berbelit-belit. Jadi, menemukan seseorang yang jujur dan jujur adalah hal yang luar biasa.”
Kapten Alan Browne, yang telah bergabung dengan klub tersebut sejak 2014, sependapat.
“Dengan bapak tidak ada tempat persembunyian,” katanya. “Dia akan memberitahumu jika kamu tidak sanggup dan dia akan jujur padamu jika dia mengajak seseorang masuk. Dia tidak akan melakukan bisnis di belakang orang dan tiba-tiba ada seseorang di posisi Anda.
“Dia memberi tahu Anda sejak awal bahwa dia mungkin menginginkan lebih dari Anda sebagai pemain atau bahwa dia berpikir kami perlu memperkuat di area tertentu.”
Penguatan musim panas ini telah membawa awal musim yang wajar bagi Preston, dengan tujuh poin dari lima pertandingan pertama mereka. Yang lebih mengesankan adalah rekor kebobolan nol gol mereka sejauh ini.
“Kami bermain dengan tiga bek dan saya pikir penting bagi kita semua untuk berkomunikasi satu sama lain dan benar-benar mencoba menghentikan tembakan pada sumbernya,” kata Woodman.
“Sangat membantu juga bermain dengan tiga bek tengah yang suka bertahan. Saya pikir seperti orang yang menggonggong ingin bermain dengan bola, tim kami ingin mendominasi.”
Sepak bola menyerang Lowe adalah ciri khasnya di Bury dan Plymouth. Kejuaraan ini merupakan tantangan yang berbeda, namun ia yakin metodenya akan membuat Preston mencapai enam besar setelah nyaris mencapainya pada musim 2017-18 di bawah asuhan Alex Neil.
“Ketika kami kembali setelah akhir musim,” kata Lowe, “yang terpenting adalah menghabiskan waktu untuk merekrut dan apa yang kami perlukan untuk mengambil langkah dan tantangan berikutnya; tempat yang kami rasa perlu kami capai dibandingkan berada di tempat yang telah dicapai Preston dalam beberapa tahun terakhir.
“Mencapai papan tengah klasemen di Championship: Seperti apa kelihatannya? Bagaimana kita bisa sampai di sana? Staf apa yang kita butuhkan? Ada hal-hal kecil seperti wSaya memindahkan kantor kami ke sisi gedung latihan tempat para pemain berada.
“Kami berada di sisi yang berbeda tahun lalu, jadi ini menunjukkan persatuan dan kebersamaan dan fakta bahwa kita semua berada di halaman yang sama. Para pemain sekarang harus berjalan melewati kantor saya setiap pagi untuk mengambil perlengkapan mereka dan menyimpan barang-barang dan ada baiknya kami mendapatkannya karena siapa pun bisa masuk dan pintunya selalu terbuka.
“Kami juga melakukan semua hal analisis di sini bersama para pemain – baik sesi tatap muka atau grup – dan saya pikir penting bagi para pemain yang menerima apa yang kami coba lakukan untuk ingin belajar sepanjang waktu. “
Setelah finis di peringkat 13, 13, dan sembilan dalam tiga musim terakhirnya, tujuannya adalah untuk meniru tim-tim lain dalam beberapa musim terakhir yang mampu lolos ke babak playoff meski terkendala anggaran dan tidak adanya pembayaran parasut.
Browne adalah salah satu dari sedikit pemain yang pernah bersama klub untuk promosi dari League One pada 2014-15. Dia juga berada di sana untuk pencapaian terbaik mereka di Championship dalam beberapa tahun terakhir, ketujuh pada tahun 2018, dan dia ingin mencapai yang lebih baik.
“Dari dua tahun pertama Alex Neil, kami mengalami perubahan haluan yang sangat bagus dalam hal gaya bermain kami,” kata Browne. “Dan kami berada di sana tetapi tidak melewatkan babak playoff, tidak banyak. Itu telah berakhir dan saya pikir Alex sendiri yang mengetahuinya, dan itu bukan karena dia atau kami, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres.
“SAYAAda sedikit keragu-raguan sejak saat itu tetapi ketika Ryan datang ke gedung ini, satu hal yang ingin dia lakukan adalah mendapatkan kembali para penggemar dan saya pikir dia brilian dalam hal itu.”
Tentang ambisinya untuk lolos ke babak play-off, Lowe berkata: “Kami telah melihat Huddersfield dan Luton melakukannya masing-masing, jadi mengapa Preston North End tidak bisa melakukannya? Ini akan sulit dan kami tahu ini akan menjadi sebuah tantangan.
“Saya ingin mendorong para pemain dan fans untuk saling mendukung karena begitu Anda berada di babak playoff, itu adalah lotere. Pertama-tama kami harus memenangkan pertandingan sepak bola dan masuk ke liga dan kemudian melihat ke mana hal itu akan membawa Anda, tapi pada akhirnya saya pikir itu adalah target yang realistis di sini.”
(Foto teratas: Jan Kruger/Getty Images)