COLUMBUS, Ohio — Ketika minggu ini dimulai, ada optimisme yang hati-hati di antara anggota tim sepak bola Wisconsin bahwa mungkin — mungkin saja — Badgers dapat mencapai apa yang tidak diyakini oleh siapa pun di luar program. Dengan rencana permainan yang tepat, eksekusi yang nyaris sempurna, dan beberapa jeda tepat waktu, Wisconsin mungkin bisa melakukan kejutan menakjubkan saat melawan Ohio State yang perkasa yang telah menyoroti nilai budaya dan pengembangan pemainnya bagi bangsa.
Namun harapan dan harapan realistis untuk meraih kemenangan segera menguap karena sekali lagi menjadi jelas bahwa kedua tim beroperasi pada level yang benar-benar berbeda. TIDAK. 3 Ohio State mengalahkan Wisconsin 52-21 Sabtu malam di Stadion Ohio dalam permainan yang secara efektif berakhir setelah enam menit dan dua gol Buckeyes. Pada saat Badgers melintasi lini tengah, mereka ketinggalan empat gol. Secara keseluruhan, penampilan Badgers yang benar-benar buruk hanya memperburuk pertanyaan penggemar tentang arah program di bawah pelatih kepala Paul Chryst.
“Anda tidak bisa bersembunyi dari apa yang terjadi,” kata Chryst. “Kamu harus memilikinya. Dan kemudian Anda juga harus mengendalikan reaksi Anda.”
Wisconsin tidak hanya datang ke sini untuk menonton pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional dan kalah. Seperti yang diharapkan, mengingat Ohio State mencetak skor 40-1 di kandang melawan tim Sepuluh Besar selama dekade terakhir dan Wisconsin memasuki permainan sebagai underdog 19 poin, penyebaran poin terbesar melawan Badgers dalam 25 tahun terakhir. Sebaliknya, Wisconsin kalah.
Jika Wisconsin (2-2, 0-1 Sepuluh Besar) bermain cukup baik melawan Ohio State (4-0, 1-0), Buckeyes sedikit ketakutan dan memasuki Stadion Ohio dengan skor satu atau dua yang terhormat. exit loss, yang mungkin menjadi penyebab antusiasme dan bahkan potensi hambatan, mengingat tantangan besar yang ada. Tapi Badgers tidak pernah dekat.
Ohio State mengalahkan Wisconsin 539-296. (Kyle Robertson / Pengiriman Columbus melalui USA Today)
Kehilangan bahkan bukan kata yang tepat untuk menggambarkan apa yang terjadi. Wisconsin dibongkar dan dipermalukan. Ya, Buckeyes tampak seperti penantang gelar nasional seperti yang mereka bayangkan. Tapi Wisconsin sepertinya tidak berada di wilayah yang sama dan bahkan tidak bisa menurunkan tim kompetitif.
Tiga tahun lalu, tim Wisconsin yang berada di peringkat 15 besar pergi ke Columbus dan kalah 38-7 — margin kekalahan yang sama dengan hari Sabtu. Setidaknya Badgers hanya tertinggal 10-7 di kuarter ketiga sebelum rodanya terjatuh. Wisconsin kini kalah sembilan pertandingan berturut-turut melawan Ohio State. Jarang sekali Badgers terlihat lebih buruk.
Dan disitulah letak masalahnya.
Kesenjangan antara Wisconsin dan Ohio State sangat besar, dan tidak ada alasan untuk percaya bahwa semua ini akan berubah di masa mendatang. Tiga kelas perekrutan teratas Wisconsin di era pemeringkatan online, dari 2019-2021, seharusnya mengubah arah program. Sebaliknya, Badgers tampaknya semakin menjauh dari tujuan mereka untuk bersaing, apalagi memenangkan, kejuaraan Sepuluh Besar.
Kelas perekrutan Wisconsin tahun 2022 menduduki peringkat No. 44 di 247Sports Composite dan menampilkan satu prospek bintang empat — gelandang ofensif dalam negara bagian Joe Brunner. Kelas Wisconsin 2023 adalah No. 56 dan tidak termasuk satu pun pemain bintang empat. Ohio State, sementara itu, memiliki tiga pemain bintang lima dan 35 prospek bintang empat di dua kelas perekrutan tersebut, keduanya berada di peringkat No.4.
Wisconsin jelas telah menunjukkan bahwa mereka dapat melakukan lebih banyak hal dengan pemain yang diremehkan daripada kebanyakan program di negaranya dan telah mengalahkan banyak tim dengan bakat keseluruhan yang lebih baik. Para pemain dan pelatih Badgers menyatakan selama seminggu bahwa mereka sepenuhnya memahami tantangan yang menanti mereka di Columbus. Penjaga hidung Keeanu Benton menyebutnya sebagai permainan yang mengubah konsep. Koordinator pertahanan Jim Leonhard memberikan pidato kepada tim tentang menerima dan merangkul lingkungan. Namun Badgers, yang margin kesalahannya tipis terhadap program-program unggulan, tidak siap dan menyerah karena beban tugas yang ada.
Chryst mengatakan tim perlu memainkan sepak bola yang bagus untuk memberikan peluang. Dia mengutip beberapa detail kecil yang berkontribusi pada kinerja yang buruk, termasuk miskomunikasi antara quarterback Graham Mertz dan penerima lebar Chimere Dike pada intersepsi kuarter pertama, penalti dan pemain bertahan memainkan penerima yang baik bahkan dalam jangkauan manusia untuk memberi mereka kemudahan menangkap di ruang angkasa.
Mertz, Benton dan gelandang luar Nick Herbig berbicara kepada wartawan dalam kelompok setelah pertandingan, dan ketiga kapten meminta agar mereka berbicara atas nama program. Benton mengatakan mereka akan bertanggung jawab untuk menjaga kesatuan tim.
“Semua orang, fans, semua orang merasakan sakit setelah itu,” kata Mertz. “Menurutmu siapa yang paling merasakannya? Dan menurut Anda siapa yang paling banyak menggunakannya sebagai bahan bakar? Tidak ada tim yang akan merespons seperti yang kami lakukan minggu depan. Kami akan belajar darinya.”
Pertahanan Wisconsin, yang begitu bagus dalam jangka waktu lama di bawah Leonhard, sering kali membuat penerima Ohio State terbuka dan melewatkan lebih banyak tekel daripada yang bisa dihitung. Belum pernah pertahanan yang dilatih Leonhard kehilangan begitu banyak poin. Ohio State menyelesaikan kuarter pertama dengan 12 permainan setidaknya 10 yard dan mencapai total pelanggaran 840 yard. Quarterback CJ Stroud, pelari terdepan Heisman Trophy, melakukan lima touchdown dalam permainan tersebut (Buckeyes menyelesaikannya dengan hanya 539 yard dari total pelanggaran).
Ohio State menghadapi pemain ketiga dan ketiga di garis 24 yard Wisconsin di awal kuarter kedua ketika Buckeyes yang berlari ke belakang, Miyan Williams, melakukan carry. Badger di dalam gelandang Jordan Turner gagal melakukan tekel yang akan menghentikannya, dan cornerback Max Lofy melakukan kesalahan berikutnya. Williams memperoleh jarak 21 yard dan mencetak touchdown pada permainan berikutnya untuk memberi Ohio State keunggulan besar 28-0 kurang dari 90 detik memasuki kuarter kedua.
“Kami berada dalam posisi, saya pribadi, seluruh pertahanan, kami berada dalam posisi untuk bermain sepanjang pertandingan,” kata Herbig. “Saya hanya merasa kami tidak mengeksekusinya secara defensif. Kami punya rencana yang solid. Banyak permainan yang kami tinggalkan di atas meja. Tapi Anda harus menyerahkannya kepada mereka. Mereka datang untuk bermain malam ini dan mereka adalah tim yang lebih baik malam ini.”
Pelanggaran Wisconsin membuka permainan dengan intersepsi Mertz dan menindaklanjuti perjalanan itu dengan tiga kali berturut-turut. Hasilnya tentu tidak sepenuhnya berada di pundak Mertz. Namun dia dibawa ke dalam program untuk membantu menaikkan batas kemampuan Badgers. Dia menjelaskan ketika dia berkomitmen sebagai rekrutan sekolah menengah bahwa dia ingin membantu membawa “kecantikan” ke Wisconsin. Namun, dia sekarang mencatatkan rekor 2-7 dalam pertandingan yang dia mulai melawan tim nasional. Mertz menyelesaikan 138 dari 256 operan (53,9 persen) untuk jarak 1,391 yard dengan lima touchdown dan 12 intersepsi dalam permainan tersebut. Dia menyelesaikan permainan pada hari Sabtu, menyelesaikan 11 dari 20 operan untuk jarak 94 yard dengan touchdown dan intersepsi.
“Jelas Anda harus memenangkan pertandingan,” kata Mertz. “Dan bagaimana kamu melakukan itu? Bagi kami, hanya di level pemain, bagaimana kami dapat melakukan tugas kami dengan lebih baik untuk tampil dan mempersiapkan diri menuju kesuksesan? Saya memikirkan tentang pelanggaran dan menjalani minggu ini, hal-hal yang dapat saya sesuaikan untuk mendapatkan skenario yang lebih mirip permainan selama latihan. Namun pada akhirnya kami hanya harus memenangkan pertandingan.”
Bahkan pemain Wisconsin Andy Vujnovich, salah satu pemain terbaik di negaranya, tidak dapat diandalkan untuk memberikan hasil. Dia melakukan tendangan di akhir kuarter pertama yang menempuh jarak 23 yard sebelum keluar batas. Itu hanyalah tendangan terburuk keduanya malam itu, saat ia gagal melakukan tendangan pada kuarter ketiga yang berjarak 18 yard. Permainan ini gagal di semua level.
Wisconsin telah kalah sembilan kali dari 11 pertandingan terakhirnya melawan lawan peringkat AP. (Joseph Maiorana / USA Hari Ini)
Jika Anda ingin memisahkan Ohio State ke dalam kategorinya sendiri, masih ada pertanyaan tentang seperti apa Wisconsin sebagai program di bawah Chryst. Untuk lebih jelasnya, pekerjaannya tidak dalam bahaya (mungkin membuat sebagian penggemar kecewa). Chryst memiliki rekor keseluruhan 67-25 dan 43-17 dalam pertandingan Sepuluh Besar dan tiga tahun absen dari penampilan Rose Bowl. Namun, harapan yang realistis adalah bahwa Wisconsin akan bersaing memperebutkan gelar divisi setiap musim dan, ketika bintang-bintang sejajar, memiliki peluang untuk memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar setiap beberapa tahun. Rasanya sangat jauh sekarang.
Chryst memiliki rekor 13-9 dalam 22 pertandingan terakhirnya, termasuk kekalahan kandang dari Washington State dua minggu lalu di mana Badgers melakukan 11 penalti untuk jarak 106 yard. Wisconsin, yang memiliki delapan pertandingan tersisa di musim reguler, menghadapi perjuangan berat untuk menghindari kehilangan penampilan Sepuluh Besar Kejuaraan dalam tiga musim berturut-turut untuk pertama kalinya sejak perpecahan divisi 2014. Dan jika Badgers berhasil lolos dan memenangkan Divisi Barat, kemungkinan besar mereka harus menghadapi Buckeyes lagi di film yang sudah terlalu sering kita tonton.
Chryst ditanya apa pesannya kepada para penggemar yang khawatir tentang arah program tersebut bahkan sebelum kekalahan di Ohio State.
“Pesan saya kepada tim kami adalah, ya, kami tidak ingin berada di posisi kami saat ini,” kata Chryst. “Tapi kami punya peluang untuk maju. Saya peduli dengan fans kami. Tapi yang paling saya pedulikan adalah tim kami. Dan saya merasa senang dengan sekelompok orang yang saya dekati, latih, dan hargai, dan saya merasa senang dengan staf yang bekerja dengan saya.
“Dan saya mendapatkan orang-orang yang tidak senang dengan keadaan kita sekarang. Mereka tidak lebih kecewa daripada yang saya kira siapa pun di acara itu. Tapi saya juga tahu bahwa kami kembali dan kami harus bangkit kembali dari hal ini. Itu bagian dari itu. Saya ingin tim yang dibanggakan orang-orang. Namun kekhawatiran terbesarnya adalah membuat pemain kami memainkan sepakbola yang bagus.”
Leonhard menjelaskan awal pekan ini bahwa Ohio State secara teknis hanya memperhitungkan satu pertandingan dalam jadwal. Entah bagaimana rasanya jauh lebih besar mengingat apa yang terjadi dalam beberapa musim terakhir. Rasanya seperti dakwaan terhadap sebuah program yang sepertinya bergerak ke arah yang salah.
(Foto teratas: Kyle Robertson / Columbus Dispatch melalui USA Today)
