CINCINNATI – Cincinnati Bearcats mengalahkan Detroit Mercy 72-54 pada Rabu malam untuk meningkatkan menjadi 9-4 dan menyamakan kedudukan jadwal non-konferensi. Cincinnati akan menikmati libur seminggu selama liburan sebelum memulai musim terakhir aksi AAC pada 29 Desember di kandang melawan Tulane.
“Saya pikir dua atau tiga minggu pertama musim ini membuat frustrasi. Saya pikir kami sedang mencoba menemukan identitas kami. Kami tidak bertahan, tidak berbagi bola,” kata pelatih kepala Wes Miller, Rabu setelah kemenangan. “Selama dua hingga tiga minggu terakhir sejak kami kembali dari (Maui Invitational), saya merasa kami mulai membangun identitas kami sebagai sebuah tim. Saya menyukai peningkatan kami, tetapi itu tidak menjamin apa pun. Kami harus terus berkembang dan membawanya ke level lain untuk bersaing seperti yang kami inginkan di Amerika.”
Ini merupakan awal yang naik-turun pada musim kedua Miller di Cincinnati, ditandai dengan beberapa cedera yang mengganggu pada pemain bertahan terbaik tim, perjalanan yang mengecewakan ke Maui, kembalinya yang mendebarkan dalam Adu Tembak Lintas Kota yang gagal, beberapa di antaranya mendorong perkembangan ofensif dan perpanjangan kontrak yang signifikan. Mari kita lihat semuanya melalui 13 pertandingan pertama Bearcats melawan lawan non-konferensi dan apa yang diharapkan dari tim saat permainan konferensi semakin dekat.
1. Selain babak kedua yang suram (dan kekalahan) di Northern Kentucky, Cincinnati memenangkan pertandingan yang seharusnya dan kalah di pertandingan yang tidak seharusnya (Arizona, Ohio State, dan Xavier). Memang benar bahwa babak kedua NKU adalah pengecualian yang cukup menyakitkan dan signifikan, tetapi sebaliknya, memenangkan pertandingan yang seharusnya Anda menangkan adalah pertanda baik.
Perspektif yang kurang menginspirasi adalah fakta bahwa kemenangan terbaik Bearcats — setidaknya menurut peringkat KenPom — adalah kemenangan atas pasukan Bryant yang kelelahan karena sakit. Dari sembilan kemenangan UC, Bryant (188/363) adalah satu-satunya lawan yang berada di peringkat 200 besar pada saat penulisan; Cleveland State (221/363) adalah yang terdekat berikutnya. Namun, Cincinnati relatif mudah mengatasi lawan-lawan yang lebih rendah itu, dengan sembilan kemenangannya diraih dengan selisih rata-rata 23 poin. Bearcats menyelesaikan permainan non-konferensi dengan peringkat No. 74 di KenPom.
2. Pelanggaran Cincinnati terlihat jauh lebih baik dibandingkan musim lalu, dan perebutan skor terus-menerus yang membatasi tim ini setahun lalu jauh lebih jarang terjadi. Terima kasih kepada David DeJulius, yang memimpin tim dengan 16,6 poin per game dengan 48,3 persen dari lapangan dan 40,6 persen dari jarak 3 poin dan mendapat manfaat dari tekanan yang berkurang dengan penambahan Landers Nolley II, yang rata-rata mencetak 14,5 poin pada 46,8. persen dari lapangan dan 41,1 persen dari 3. Hal yang sama berlaku untuk Viktor Lakhin, yang konsistensi progresifnya di tiang (12,9 poin, 7,6 rebound, 72 persen field goal) telah membantu menarik perhatian dari perimeter untuk mencuri
Viktor Lakhin (30) rata-rata mencetak 12,9 poin dan 7,6 rebound. (Aaron Doster/AS Hari Ini)
Masih ada beberapa kesalahan ofensif — paruh kedua 11 poin melawan NKU dan 53 poin melawan Ohio State menonjol — tetapi Bearcats tampaknya memiliki aliran yang lebih baik, pergerakan bola yang lebih baik, dan lebih banyak pilihan sejak awal, dan mereka tampak nyaman bermain dengan kecepatan dan dalam masa transisi, dan itulah yang diinginkan Miller. Rata-rata penguasaan bola ofensif tim menempati peringkat ke-61 tercepat di negara ini, menurut KenPom, dan efisiensi ofensif yang disesuaikan menempati peringkat ke-57 secara keseluruhan. Tahun lalu peringkat ini masing-masing berada di peringkat 101 dan 145.
3. Pertahanan Cincinnati terkadang meninggalkan sesuatu yang diinginkan, terutama melawan persaingan yang lebih baik. Dalam tiga kekalahan non-NKU, UC telah menyerahkan setidaknya 80 poin masing-masing, termasuk 101 poin kepada Arizona di Maui. Beberapa di antaranya dapat dikaitkan dengan cedera yang membuat John Newman III dan Rob Phinisee absen, dua bek terbaik dalam daftar pemain. Phinisee mungkin akan kembali bulan depan, tetapi Newman baru akan siap pada bulan Februari. Kurangnya perlindungan pelek atau kehadiran tiang pertahanan yang kuat telah menjadi masalah yang dapat diprediksi, dan meskipun terlihat menjanjikan di beberapa game pertama, tekanan di lapangan penuh tidak cukup bagus untuk memperlambat lawan sebagaimana mestinya. Namun Miller menyebutkan setelah kemenangan Detroit Mercy bahwa dia jauh lebih bahagia dengan upaya dan fokus dalam beberapa minggu terakhir, dan ketika hal itu terjadi, produksi dan hasil cenderung mengikuti.
4. Bukan hanya malapetaka dan kesuraman di pengadilan. Faktanya, ini mungkin merupakan area peningkatan terbesar dalam 13 pertandingan pertama dan harus menjadi titik awal menuju permainan konferensi. Potensi yang telah lama ditunggu-tunggu dari Lakhin telah terwujud, dan pria besar Rusia itu terlihat semakin nyaman di kedua sisi.
“Teman-teman, Anda hanya melihat puncak gunung es dalam hal kemampuan Vik,” kata Miller. “Dia harus terus tumbuh dan berkembang untuk mengeluarkan semuanya, tapi dia berkembang dengan cepat. Saya pikir dia baru saja memulai.”
Pemain depan tahun kedua Ody Oguama juga menunjukkan pukulan yang lebih sering dan sebagai hasilnya, menit bermainnya bertambah, karena Miller mulai lebih sering melakukan pukulan dengan Lakhin dan Oguama di lantai bersama-sama. Setelah bermain hanya lima menit melawan NKU dan 12 menit melawan Arizona dengan gabungan nol poin dan dua rebound, Oguama mencetak rata-rata 6,8 poin dan 3,1 rebound dalam 18,1 menit selama delapan pertandingan terakhirnya.
5. Bagian dari ritme yang ditemukan Bearcats untuk bermain lebih besar adalah hasil dari perpindahan Jeremiah Davenport ke peran orang keenam. Dia masih menjadi starter, tetapi sejak kekalahan dari Xavier, dia biasanya menerima bola mati pertama di setiap babak untuk Oguama. Menit bermain Davenport secara keseluruhan menurun, namun efisiensinya sebagian besar meningkat, termasuk 11 poin dan delapan rebound dalam kemenangan atas La Salle. Davenport tetap menjadi tanggung jawab besar dalam pertahanan dan masih cenderung melakukan satu atau tiga tembakan yang salah, tetapi jika dia dapat menerima dan mempertahankan peran yang sedikit dikurangi, dia dan tim akan mendapatkan keuntungan.
6. Mahasiswa baru Daniel Skillings Jr. dan Josh Reed memberikan gambaran sekilas penuh harapan tentang masa depan, dengan keserbagunaan dan kemampuan untuk mengisi lembar statistik dalam hitungan menit terbatas. Skillings rata-rata mencetak 5,1 poin dan empat rebound dalam 15 menit per game, sementara Reed rata-rata mencetak 3,4 poin dan tiga rebound dalam 12,7 menit per game. Pemotretan di luar ruangan terasa panas dan dingin bagi keduanya, tetapi hal itu diharapkan terjadi pada mahasiswa baru, dan tidak ada yang tampak kewalahan atau dikuasai saat berada di lantai. Di antara cedera dan kekecewaan di bagian lain dalam skuad, kedua pemain muda ini tampaknya memanfaatkan peluang pengembangan yang berharga.
7. Mahasiswa baru ini bahkan lebih penting mengingat Cincinnati kurang lebih kesulitan dalam dua dari tiga penambahan transfernya, setidaknya sejauh ini. Di pertahanan Phinisee, dia memberikan pertahanan yang sangat solid dalam delapan pertandingannya sebelum cedera, tetapi bukan merupakan faktor penyerangan, dengan rata-rata mencetak 1,9 poin dan 2,4 assist dalam 19,1 menit per game. Forward Kalu Ezikpe berkontribusi lebih sedikit lagi di posisi yang lebih membutuhkan, dengan rata-rata mencetak 2,6 poin dan 2,0 rebound dalam 7,5 menit per game.
8. Bagaimana semua ini diterjemahkan ke dalam permainan konferensi? Bearcats saat ini berada di urutan keempat di antara tim AAC dalam hal margin efisiensi yang disesuaikan KenPom, di belakang Houston, Memphis dan UCF. Petenis Amerika itu telah mengirim empat tim ke Turnamen NCAA dalam sembilan musim keberadaannya, tetapi Cincinnati perlu meningkatkan resumenya dengan sepasang kemenangan Kuadran 1 dan 2 selama konferensi untuk bergabung dalam percakapan itu. Ada juga fakta bahwa saat ini tidak ada tim AAC yang berperingkat di bawah 200 dalam margin efisiensi KenPom yang disesuaikan.
Cincinnati belum memiliki peluang untuk menghadapi lawan dalam kisaran KenPom 50-150 yang besar di mana sebagian besar program AAC gagal — Arizona, Ohio State, dan Xavier semuanya saat ini berada di 30 besar — jadi ini bisa menjadi pertarungan yang bermanfaat setelah UC akhirnya mendapatkan beberapa dari mereka. mereka. Terlepas dari itu, ini adalah rentang 18 pertandingan yang sangat penting bagi Miller dan Bearcats sebelum bergabung dengan 12 Besar. Itu tidak berarti Cincinnati akan mengalami March Madness-or-bust pada perjalanan terakhirnya melalui AAC, namun penampilan yang kuat dapat memberikan banyak manfaat bagi prospek program secara luas.
(Foto teratas David DeJulius: Katie Stratman / USA Today)