Sepuluh hari yang lalu, Jaylen Nowell berdiri di depan media setelah baku tembak dan ditanyai pertanyaan langsung: “Bagaimana Anda mengevaluasi bagaimana musim Anda berjalan?”
Dia memberikan jawaban langsung: “Ini tidak berjalan dengan baik.”
Nowell adalah salah satu subjek wawancara yang lebih bijaksana dalam daftar Timberwolves. Jawabannya biasanya komprehensif, serius, dan percaya diri. Tapi jawaban itu menjelaskan semuanya dalam tiga kata. Ini seharusnya menjadi musim terobosan Nowell. Perdagangan Rudy Gobert menyingkirkan dua pemain yang menghalanginya untuk mendapatkan waktu bermain, dan dia dijadwalkan untuk memiliki tahun yang besar untuk diuangkan, baik sebagai agen bebas musim panas ini atau melalui perpanjangan kontrak dengan Timberwolves.
Sebaliknya, Nowell berjuang keras di tahun keempatnya. Dia menembakkan 28 persen dari jarak 3 poin, membalikkannya dengan kecepatan tertinggi dalam karirnya (1,7 per 36 menit) dan juga kesulitan untuk tetap berada di depan siapa pun yang dia bela. Semakin sulit hal-hal yang dihadapinya di luar sana, semakin ia berusaha untuk mendorong, sepertinya berusaha mendapatkan kembali semua kesalahannya setiap kali ia maju untuk melepaskan tembakan.
Pertandingan sulit terbaru baginya terjadi Senin malam di Houston, ketika Timberwolves kembali memberikan upaya yang tidak dapat dimaafkan di musim yang penuh dengan kekalahan 119-114, menjadi tim pertama yang kalah dari Rockets dalam 14 pertandingan.
Nowell menghasilkan 3-dari-8 tembakan di lapangan, 1-untuk-3 dari jarak 3 poin dan menghasilkan tujuh poin, nol assist, dan tiga turnover. Ketidakmampuannya untuk memberi mereka semangat dari bangku cadangan membuat Wolves hancur pada malam ketika Minnesota memulai dengan lambat – tertinggal 9-0 di awal permainan – dan kemudian tidak bisa keluar dari kuarter ketiga yang membawa bencana. .
Nowell adalah striker satu lawan satu yang berbakat dengan permainan kreatif dan penyelesaian akhir yang cerdas. Tampaknya ia bisa melepaskan tembakannya dari bek mana pun, namun kepercayaan diri itu sering kali menjadi kehancurannya musim ini. Penglihatannya yang terowongan saat berkendara menuju ring sering kali menempatkannya di posisi yang buruk, seperti di kuarter ketiga ketika Rockets mulai mengambil kendali.
G-BURUNG 💪@gmathews_24 | #Senjata Api pic.twitter.com/3O1zScsdwX
– Houston Roket (@HoustonRockets) 24 Januari 2023
Wolves dikalahkan 34-25 pada kuarter ketiga, yang berakhir dengan Jalen Green, penjaga muda yang bersemangat sejak awal, melihat angka 3 di depan Nowell dengan terlalu mudah.
JG DI BUZZER‼️@JalenGreen | #Senjata Api pic.twitter.com/hpVuh2YMwz
– Houston Roket (@HoustonRockets) 24 Januari 2023
Tidak ada yang mengharapkan Nowell menjadi Gary Payton di pertahanan. Namun ketika dia tidak menyerang lawan yang melakukan serangan, kelemahan defensifnya semakin besar. Dengan Taurean Prince absen karena cedera pergelangan kaki, pelatih Timberwolves Chris Finch memberi Nowell banyak waktu untuk menemukan permainannya. Ia bermain selama 19 menit, namun sepertinya kehilangan efektivitas seiring berjalannya pertandingan. Dia tidak mencetak gol dalam lima menit kuarter keempat dan membalikkan bola dua kali.
Bagian yang paling mengecewakan dari penampilan Nowell adalah dia tampaknya mulai menemukan permainan ofensifnya selama dua minggu sebelumnya. Dia mencetak 16 poin masing-masing dalam pertandingan melawan Cleveland dan Utah dan menyumbang 13 poin dan tiga assist dalam 17 menit melawan Toronto. Namun dia hanya mencetak 13 poin dalam dua pertandingan terakhir melawan Rockets.
Ketika Wolves memperdagangkan Malik Beasley dan Patrick Beverley ke Utah dalam perdagangan Gobert, landasan jelas bagi Nowell untuk menjalani musim yang besar. Dia memulai dengan kuat, rata-rata mencetak 16 poin dalam 22 menit per game. Namun konsistensinya telah menurun secara signifikan sejak saat itu, dan Wolves membutuhkannya untuk melanjutkan perannya sebagai pencetak gol terbanyak dan sesekali menjadi playmaker.
“Lebih sering berolahraga di gym,” kata Nowell awal bulan ini ketika ditanya apa yang bisa dia lakukan untuk kembali ke jalur yang benar. “Tonton lebih banyak film, lihat di mana lokasinya dan teruslah bekerja.”
Kekalahan dari Houston tidak bisa sepenuhnya disalahkan pada Nowell. Pertunjukan aneh ini mempunyai banyak ayah. Pada akhirnya, Timberwolves telah menunjukkan melalui 49 pertandingan bahwa satu-satunya hal yang mereka lakukan secara konsisten adalah bermain buruk melawan tim dengan rekor buruk. Mereka bisa dengan mudah kalah dalam dua pertandingan lainnya dari Rockets musim ini, kalah dari Pistons dua kali, Spurs dua kali, dan Hornets satu kali.
“Kami punya kemampuan untuk mengalahkan siapa pun, dan kami punya kemampuan untuk kalah dari siapa pun, dan itu sudah terlihat sepanjang musim,” kata Finch. “Itu adalah sifat yang tidak dewasa.”
Lihatlah beberapa penyebab lainnya:
Chris Finch
Pelatih mengatakan kepada wartawan di Houston sebelum pertandingan bahwa dia tidak suka memainkan tim yang sama dalam pertandingan berturut-turut karena menurutnya tim yang kalah pada pertandingan pertama memiliki keuntungan yang signifikan dalam Game 2. Dia benar ketika berbicara tentang Timberwolves, sebuah tim yang telah terbukti menganggap enteng lawan yang sedang kesulitan dan merasa terlalu nyaman dengan dirinya sendiri setelah menang.
Wolves mengambil pendekatan sombong terhadap permainan ini, bahkan setelah membutuhkan penampilan luar biasa dari Anthony Edwards untuk menyelamatkan mereka dari kekalahan buruk lainnya. Mereka kalah telak, total rebound 64-46, dan gagal di kuarter ketiga. Motivasi, rebound, dan kuarter ketiga telah menjadi masalah sepanjang musim, dan Finch belum mampu memperbaikinya.
“Saya coba,” katanya setelah pertandingan ketika ditanya tentang ketidakdewasaan tim melawan lawan yang lebih rendah. “Tentu saja ada hal-hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik, pastinya. Saya harus memberi mereka beberapa tekel malam ini secara ofensif ketika kami kesulitan, pastinya. Saya mungkin akan menggunakan beberapa kombinasi rentang yang berbeda untuk menyelesaikan permainan.
“Kami mencoba membuat mereka waspada. Terserah mereka untuk bersiap berangkat.”
Edwards telah menunjukkan tanda-tanda menjadi pengatur nada seiring berjalannya musim, tetapi salah satu ciri khas tim ini adalah dia tidak memiliki suara di ruang ganti yang menampung para pemain pada malam-malam ketika energinya tidak ada. Finch telah mengatakan lebih dari sekali bahwa, dengan tidak adanya kepemimpinan tersebut, terserah kepada para pelatih untuk mengisi kekosongan tersebut. Dia tidak bisa menekan tombol yang tepat dalam hal itu, tapi para pemain juga harus memikul tanggung jawab yang besar.
Anjing-anjing besar
Edwards menyelesaikannya dengan 31 poin dan lima assist. Namun untuk pertama kalinya setelah sekian lama, hal itu terasa seperti statistik kosong. Tujuh belas dari poin tersebut terjadi pada kuarter keempat, banyak di antaranya setelah Rockets membangun keunggulan yang terlalu besar bahkan untuk mereka sia-siakan. Dia membalikkan bola enam kali dan hanya melakukan tiga rebound, masalah besar bagi pertahanan Wolves.
Timberwolves mulai lebih banyak menggunakan Edwards sebagai titik serangan melawan penembak perimeter terbaik lawan, terutama di kuarter keempat. Namun Eric Gordon berhasil mengalahkan Edwards dalam beberapa penguasaan bola, dan Edwards tidak memiliki tingkat intensitas yang sama seperti yang ditunjukkannya dalam beberapa pekan terakhir.
Oke BENAR 👏 pic.twitter.com/Iziju4dFkn
– Houston Roket (@HoustonRockets) 24 Januari 2023
Anda juga akan melihat di klip di atas betapa mudahnya Gordon mencetak gol di pinggir lapangan. Gobert tidak mengganggunya sama sekali. Gobert menyumbang 15 poin, 16 rebound, dan empat blok setelah absen tiga pertandingan karena sakit pangkal paha, tapi sepertinya dia juga meninggalkan beberapa statistik di atas meja.
Gobert tampaknya menemukan ritme sebelum terjatuh karena cedera, dan jelas masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan di sana.
“Kita harus mengembalikannya ke cara dia bermain beberapa minggu lalu,” kata Finch. “Dia melewati empat blok malam ini, tapi saya pikir dia bisa mengendalikan cat dengan lebih baik lagi.”
Dia mungkin masih dapat memulihkan kondisinya setelah libur seminggu, tapi itu terlalu mudah melawan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini sebanyak tiga kali.
pertahanan ➡️ serangan @Toyota | #Senjata Api pic.twitter.com/MxPaD2PoWq
– Houston Roket (@HoustonRockets) 24 Januari 2023
D’Angelo Russell adalah pencetak gol terbanyak di babak pertama, mencetak 19 poin untuk membantu Wolves mengatasi awal yang mengecewakan. Namun dia gagal melakukan tujuh dari 10 tembakannya pada kuarter keempat karena Wolves gagal bangkit.
Yang lama bisa diandalkan
Ketika segalanya tidak berjalan baik musim ini, Timberwolves biasanya bisa meminta bantuan Kyle Anderson dan Naz Reid. Keduanya tidak ada pada hari Senin, dan Wolves sangat merindukan kecerdasan Anderson dan kesibukan Reid.
Anderson mendapat dua poin dan nol rebound dan hanya bermain 12:24 karena masalah pelanggaran. Hampir selalu memberikan pengaruh yang menenangkan di lapangan, dia melakukan pelanggaran teknis di kuarter pertama. Dia hanya membuat satu assist dan lima pelanggaran dalam pertandingan tersebut.
Reid tidak bisa mengungguli Alperen Şengün, yang menyumbang 21 poin, tujuh rebound, dan tujuh assist.
Apa yang Reid serahkan secara defensif, sering kali bisa dia dapatkan kembali di sisi lain lapangan. Tapi dia hanya mencetak dua poin dan melakukan satu rebound pada malam yang sangat tidak aktif baginya yang membuat Finch Nate Knight bermain hampir sepanjang menit melawan pemain kelima. Reid hanya bermain sembilan menit dalam pertandingan tersebut.
Pada akhirnya, Jaden McDaniels, yang selalu menjadi pemain bertahan Wolves musim ini, tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Green. McDaniels memilikinya di Target Center pada hari Sabtu, tetapi Green membalasnya pada hari Senin. Dia mencetak 42 poin tertinggi dalam karirnya dan mengungguli McDaniels.
Jadwalnya sekarang menjadi lebih sulit, dengan pertandingan di New Orleans pada hari Rabu sebelum pertandingan Jumat malam dengan Memphis, dua pertandingan kandang melawan Sacramento dan pertandingan kandang dengan Warriors. Wolves (24-25) bisa saja naik ke unggulan keenam Wilayah Barat jika menang atas Rockets. Kini mereka duduk di urutan kesembilan.
Mungkin ada baiknya kue mangkuknya hilang untuk sementara waktu. The Wolves sepertinya selalu tersedak karenanya.
(Foto Jaylen Nowell: Jordan Johnson / NBAE melalui Getty Images)
