INDIANAPOLIS – Ada saat-saat ketika kegelapan tampak menyelimuti, ketika secercah harapan terasa mustahil ditemukan, bahkan ketika Shaquille Leonard dirinya mulai ragu apakah dia akan bermain seperti itu Shaquille Leonard lagi.
Dia tidak bisa melakukan betis selama setahun.
Dia belum banyak berlari.
Setelah kekalahan musim lalu, yang ia bagi antara “pemandu sorak dan pelatihan”, ia duduk di ruang ganti dengan perasaan marah, bukan hanya rasa bersalah tapi juga rasa malu. Dia tidak bisa bermain, tidak bisa menyelamatkan musim yang tenggelam, dan itu menghancurkannya.
Mengenai singkatnya waktu dia melihat lapangan – hanya 74 foto di bulan Oktober dan November – dia tidak benar, bahkan tidak mendekati dirinya yang dulu. “Dalam praktiknya, saya terlihat lambat,” aku Leonard. “Dalam pertandingan saya terlihat lambat.”
Pada titik terendahnya, dia bahkan tidak ingin berada di dekat tim.
“Seringkali saya berpikir, ‘Akankah saya kembali ke usia 53 tahun?'” itu kuda jantan muda Kata gelandang itu pada hari Rabu sambil mengingat kembali musim yang hilang dan dua operasi punggung yang membuatnya berada pada titik penting dalam karirnya. “Apakah saya akan kembali ke ‘The Maniac’?”
Saat ini, sepertinya belum ada yang bisa mengetahui secara pasti.
Leonard yakin dia akan melakukannya, namun mengingat perhentian dan awal tahun lalu yang masih segar dalam ingatannya, dia masih terdengar berhati-hati lima bulan setelah menjalani operasi kedua untuk menghilangkan rasa sakit di kaki kirinya yang telah berlangsung selama empat musim meredakan Ada saat-saat selama 12 bulan, yang digambarkan Leonard sebagai “masa tersulit dalam hidup saya,” ketika dia harus melihat-lihat film dari beberapa musim pertamanya di liga hanya untuk mengingatkan betapa bagusnya dia, sebuah kepastian pribadi tentang apa yang dia lakukan. mungkin terjadi ketika dia sehat.
Pemain yang memancarkan kepercayaan diri dan kepercayaan diri, yang tumbuh subur di atas keraguan yang tidak hanya dia kumpulkan tetapi juga dia nikmati, telah retak hingga ke inti. Sepak bola adalah inti dari dirinya – detak jantungnya, jalan keluarnya, panggilannya – dan tanpanya dia merasa tersesat dan hampa dan bahkan mungkin sedikit takut.
Dia menghabiskan sebagian besar waktunya selama dua tahun untuk mencari jawabannya.
Pemain All-Pro empat kali berusia 27 tahun itu jujur pada hari Rabu, menawarkan jendela ke beberapa momen tersulit dalam lima tahun karirnya, ditambah masa depan berkabut yang menggantung di sekelilingnya seperti awan gelap. Dia sedang dalam perjalanan kembali, janjinya, bekerja dengan cerdas, perlahan, untuk kembali ke kekuatan yang dinamis dan mengubah permainan yang menjadi landasan namanya.
“Saya melihat hal-hal di mana mereka mengatakan saya tidak akan kembali menjadi diri saya sendiri,” kata Leonard. “Anda tahu, (bahwa) saya mengeluarkan hal-hal seperti itu secara cuma-cuma. Jadi sekarang kembali ke hari pertama, untuk membuktikan siapa saya. Saya rasa saya tidak menghindarinya, saya rasa saya tidak mengesampingkannya, saya terus menggunakannya sebagai alasan mengapa saya bangun jam 4:30 pagi adalah untuk membuktikan bahwa semua orang salah. Bagi saya sendiri, saya tahu siapa saya.”
Inilah Shaq Leonard selama empat tahun pertama karirnya: 16 pukulan paksa, tujuh pemulihan gagal, 11 intersepsi, dan 15 karung. Dia mengumpulkan 23 takeaway dalam 57 game pertama, angka yang konyol yaitu satu setiap 2,4 start. Dia benar-benar salah satu pemain terbaik di sepakbola.
“Raja yang bisa dibawa pulang,” rekan setimnya DeForest Buckner datang memanggilnya.
“Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Sepanjang Hari,” TI Hilton pernah berkata
Tapi Leonard tidak sehat selama musim 2021, terhambat oleh cedera pergelangan kaki yang memerlukan rehabilitasi sepanjang waktu, dan setelah hari pertama latihan di luar musim pada musim semi berikutnya, Leonard mengatakan dia tidak bisa merasakan apa pun di kaki kirinya. Dia menjalani operasi punggung pada bulan Juni setelah terungkap bahwa saraf mungkin menjadi penyebab nyeri di pergelangan kaki dan betisnya.
Harapannya adalah dia akan siap pada musim 2022.
Itu tidak pernah terjadi.
Selama pertandingan pertama Leonard, kekalahan Minggu ke-4 Tennesseedia bertabrakan dengan rekan setimnya Zaire Franklin dalam sebuah drama, hidungnya patah dan membuatnya mengalami gegar otak. Setelah operasi, dia melewatkan tiga start lagi sebelum kembali pada Halloween, tetapi nyaris tidak mengalami dua kekalahan — kecuali satu intersepsi Leonard yang antik. Namun itulah salah satu alasannya, yang diakui mantan pelatih kepala Frank Reich tahun lalu, tim menahan Leonard begitu lama sebelum akhirnya membiarkannya bermain: Mereka tahu dia tidak bergerak seperti dirinya yang dulu.
Dia tidak mengalami ledakan yang sama. Sederhananya, dia lebih lambat.
Pada awal November, setelah Jeff Saturday ditunjuk sebagai pelatih sementara tim, dia melihat Leonard kesulitan selama latihan pertamanya. Saturday mengalami cedera saraf di tangannya dalam kariernya sendiri dan mengetahui konsekuensi serta frustrasinya.
“Bro, hentikan,” kata Saturday padanya. “Aku ingin kamu memeriksanya.”
Leonard melakukannya. Operasi kedua menyusul. Musimnya telah berakhir.
Banyak yang telah berubah sejak saat itu: Shane Steichen dipekerjakan sebagai pelatih kepala, staf pelatih ofensif dirombak, dan Colts (mungkin) seminggu lagi untuk menyusun quarterback masa depan mereka. Status Leonard tetap menjadi salah satu pertanyaan terbesar menjelang musim depan.
LEBIH DALAM
Panduan Colts NFL Draft 2023: Pilihan, Prediksi, dan Kebutuhan Utama
Sebagai permulaan, kapan dia kembali ke lapangan? Dan kedua, jika dia melakukannya, apakah dia akan menjadi pemain yang sama lagi?
Tidak perlu terburu-buru. Colts akan mengandalkan kesabaran, seperti yang mereka lakukan di masa lalu dalam situasi seperti ini, dan yang hilang dari Leonard saat ini hanyalah pertemuan instalasi dan pekerjaan pengondisian di luar musim. Dia tidak suka melewatkan apa pun, tidak diragukan lagi, tetapi dengan investasi yang dilakukan tim padanya — kesepakatan lima tahun senilai $99 juta yang dia tandatangani hingga tahun 2021 — Colts bersedia melakukan apa pun untuk membuatnya kembali ke jalur yang benar. Dan semoga untuk selamanya.
Namun Leonard mengeluarkan isak tangisnya pada hari Rabu, mengungkapkan bahwa dia belum terlalu dekat untuk kembali ke lapangan.
“Saya tidak akan mengatakan saya sepenuhnya jelas karena saya tidak terlalu banyak berlari saat ini,” katanya.
Namun, masih ada alasan untuk optimis.
“Merasa jauh lebih baik daripada yang saya rasakan sepanjang tahun lalu,” katanya. “Bergerak jauh lebih baik… masuk, merasa lebih percaya diri, lebih banyak kekuatan, lebih eksplosif (dibandingkan) bahkan ketika saya keluar (dari gedung pada bulan Januari).”
Kata-kata bukanlah hal yang penting saat ini. Satu-satunya cara Leonard dapat menghilangkan keraguan tentang masa depannya – keraguan yang terus dia dengar, kecuali bahan bakar yang selalu dia gunakan – adalah dengan kembali ke lapangan dan bermain seperti dulu, kekuatan penghancur permainan di tengah-tengah pertahanan yang dapat mengayunkan game apa pun dalam sekejap.
Apakah dia akan terlihat seperti berusia 53 tahun lagi?
Akankah dia menjadi “The Maniac” lagi?
Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang terus ditanyakan semua orang, dan ini adalah jawaban yang tidak dimiliki siapa pun, bahkan Leonard sendiri pun tidak.
(Foto teratas: Justin Casterline / Getty Images)