PHILADELPHIA – Manny Machado memainkan permainan di setiap game di base ketiga, saat baseman ketiga San Diego Padres menganalisis setiap pemukul di dalam kotak, mencoba melihat apakah dia dapat menangkap ayunan terkontrol dan panggilan bernuansa secepat wasit. Ini adalah sesuatu yang cukup baru yang diadopsi Machado; sebuah cara untuk tetap bertahan dalam 150 pertandingan dan ribuan lemparan, salah satu dari beberapa penyesuaian kecil yang mengubah pola pikir pemain berusia 30 tahun ini ke arah yang lebih besar.
“Saya menempatkan diri saya pada banyak posisi saat ini,” kata Machado, yang memuji manajer Bob Melvin karena memperkuat konsep berpikir di luar peran individu dan memikirkan permainan di masa depan. “Bahkan tahun lalu saya mulai belajar melakukan pendekatan terhadap permainan secara berbeda, mengelolanya dalam pikiran Anda sendiri. Terkadang agak sulit untuk melihat (apa yang dilakukan wasit) di sana (posisi ketiga). Saya sempat melewatkan beberapa kali, namun hanya dengan mengubah cara pandang saya terhadap pertandingan dan melihat baseball dalam sudut pandang yang berbeda telah membantu saya.”
Cara pandang sebagian orang di dunia bisbol terhadap Machado juga telah berubah. Sorotan belum pernah sebesar ini bagi Machado, yang menandatangani kontrak 10 tahun senilai $300 juta dengan Padres pada Februari 2019 tetapi sebagian besar berbagi panggung sejak Fernando Tatis Jr. ) membuat daftar Hari Pembukaan San Diego pada musim yang sama. Machado, yang membukukan 7,4 FanGraphs WAR selama musim reguler, dinobatkan sebagai baseman ketiga awal Liga Nasional di All-Star Game dan menyelesaikan dengan garis .298/.366/.531, 32 homer, dan 102 RBI, sementara Tatis gagal sepanjang musim. Dia muncul sebagai kapten Padres yang tak terbantahkan, jantung dan jiwa tim wild card yang telah mengalahkan Mets dan Dodgers untuk melaju ke Seri Kejuaraan Liga Nasional pertama Padres sejak 1998.
“Ini semacam comeback,” kata pelatih pitching Phillies Bobby Dickerson, yang bekerja dengan Machado di Baltimore dan merupakan bagian dari staf pelatih Padres tahun lalu. “Dia adalah Fernando kami di zaman Baltimore. Dia adalah pemain muda hebat kami. Dan dia menandatangani kontrak besar dan dia tidak serta merta memudar sedikit pun (saat Tatis datang), itu bukan kata yang tepat, tapi saya mengerti maksudnya (bahwa Tatis membayangi dia). Manny mengalami kebangkitan ke mana Anda pergi (sebagai sebuah tim) seperti ‘OK, sekarang, ke mana kita pergi sekarang? Kami kehilangan wajah tim kami. Siapa yang tersisa? Oh, aku lupa kita punya Manny.’ Dan dia cukup mengesankan.”
Mungkin Machado akan selalu menjadi orang seperti itu musim ini, meskipun banyak yang percaya cedera Tatis dan penangguhan obat-obatan yang meningkatkan kinerja berperan dan kepindahan klub di pertengahan musim juga memicu api. Machado-lah yang mengadakan pertemuan khusus pemain ketika Padres sedang kesulitan pada pertengahan September; Machado yang – setelah pergelangan kakinya terkilir pada bulan Juni – berkendara dari Arizona ke Los Angeles untuk menjaga pergelangan kakinya agar tidak bengkak di pesawat sehingga ia masih bisa bermain.
“(Dia) benar-benar berbeda dari yang saya harapkan, tapi dalam cara yang baik,” kata Juan Soto, yang diakuisisi dalam perdagangan besar di luar musim dengan Nationals. “Anda mendengarnya dengan sangat baik, tapi yang saya lihat adalah pemimpin yang sangat baik.”
Baseman ketiga Padres Manny Machado, kiri, dengan pemain kanan Juan Soto. (Joe Nicholson / AS Hari Ini)
Machado memiliki ketertarikan yang terdokumentasi dengan baik dalam bermain catur, kesabaran dan strategi yang mungkin terbawa ke lapangan bisbol di musim kaliber MVP-nya. Atau mungkin tahun ini menginjak usia 30 tahun dan kebijaksanaan yang muncul seiring bertambahnya usia dan pengalaman. Machado bermain di postseason pertamanya bersama Orioles satu dekade lalu. Dickerson, yang terus-menerus ditanya tentang apa yang berubah dengan Machado tahun ini, melihatnya sebagai kedewasaan yang alami.
“Dia sudah dewasa sekarang,” kata mantan rekan setimnya di Orioles, Adam Jones. “Dia itu peran (kepemimpinan) (untuk Padres), hanya saja sampai saat ini masyarakat kurang memperhatikan. Saya tahu Tatis datang setelahnya dan menjadi wajah bisbol, tetapi Manny telah menjadi kekuatan yang konsisten sejak datang ke turnamen besar. Bagi saya, dia ada di sana bersama (Mike) Trout, (Nolan) Arenado dan (Bryce) Harper sebagai wajah liga.”
Machado mengatakan dia tidak pernah peduli dengan persepsinya di kalangan media atau di liga, hanya bagaimana dia dipandang di dalam tembok clubhouse Padres. Tim San Diego ini semakin dekat tahun ini, dan Machado tidak pernah menghabiskan banyak waktu membantu rekan satu tim seperti yang dia lakukan saat ini—entah itu Ha-Seong Kim di shortstop (posisi alami Machado) atau sekitar kata-kata berbisik kepada Brandon Drury setelahnya. inning kedelapan dalam kekalahan 4-2 di Game 3. Permainan ini dapat dipercepat dan salah satu atribut Machado yang paling mengesankan adalah kemampuannya untuk memperlambatnya.
“Dia adalah pria yang bisa kita andalkan. Saya telah berbicara dengannya lebih banyak tahun ini dibandingkan dua tahun terakhir,” kata Jake Cronenworth. “Dia berada pada titik dalam karirnya di mana dia mengambil peran tersebut – menjadi orang yang dapat Anda datangi untuk meminta nasihat dan informasi tentang apa yang terjadi dalam permainan. Tidak banyak orang yang memiliki informasi sebanyak dia.”
Perkataan Machado memang penting, namun tindakannya mempunyai dampak yang besar. Tidak ada pemain yang memainkan pertandingan sebanyak Machado selama lima musim terakhir, menjadikannya misi pribadi untuk kembali ke 150 pertandingan musim ini. Dia sulit untuk tidak dimasukkan dalam skuad dan itu adalah kabar baik bagi Padres, karena tidak ada pemain individu di Liga Nasional yang lebih berarti bagi kesuksesan klub mereka.
“Dia seseorang yang dapat diandalkan semua orang,” kata Cronenworth. “Kami pikir dia pada dasarnya mengalami patah kaki di awal musim ini, dan kemudian beberapa hari kemudian dia bermain seolah tidak terjadi apa-apa. Ketika Anda memiliki seorang pemain di tim Anda yang sekaliber dia, yang muncul dan bekerja setiap hari seperti yang dia lakukan, cukup sulit untuk tidak mengikuti.”
Tanpa Tatis, Machado adalah wajah Padres yang tak terbantahkan, fotonya terpampang di seberang Harper dalam iklan NLCS, jerseynya paling populer di San Diego. Machado selalu menjadi bintang, tapi dia tidak pernah bersinar seperti sekarang, dengan nyanyian MVP setiap kali dia bermain di Petco Park. “Tidak akan berbohong,” kata Machado tentang sambutan dari pendukung tuan rumah, “itu cukup keren.”
Ketika Padres mengalahkan Dodgers di Seri Divisi NL, Jones memeluknya dan memberi tahu Machado bahwa dia bangga dan merasa berusia 13 tahun lagi.
“Karena saya berusia 13 tahun saat terakhir kali Padres saya berada di NLCS dan kecintaan saya pada permainan ini benar-benar berkembang di sana,” kata Jones. Dia mengatakan kepada Machado, “Kamu memengaruhi banyak anak di sini, banyak anak yang mengagumimu seperti aku mengagumi Tony Gwynn, jadi nikmatilah.”
Machado adalah. Sementara musim regulernya akan mengumpulkan beberapa suara NL MVP, St. Paul Goldschmidt dari Louis difavoritkan untuk menang dan Machado, yang dilecehkan dalam nominasi Sarung Tangan Emas awal pekan ini, tampaknya tidak merasa terganggu. Dia juga pernah mencoba perangkat keras individual sebelumnya. Dia mengatakan dia sekarang lebih fokus pada trofi tim, memenangkan panji NL dan pergi ke Seri Dunia.
“Inilah yang saya tandatangani di San Diego,” kata Machado. “Dan grup ini sungguh menyenangkan untuk diikuti. Ini juga ada hubungannya dengan apa yang terjadi tahun lalu, di mana kami diharapkan lolos ke postseason dan (tidak). Kami semua merasakan rasa pahit di mulut setelah musim berakhir. Tahun ini kami mempunyai sedikit kesulitan, kami ingin mencapainya dan kami harus mengatasi beberapa hal untuk mencapainya.”
Para Padres ini telah membuktikan banyak orang salah pada bulan Oktober ini. Jadi mungkin pantas jika bintang mereka membentuk kembali warisannya.
“Anda mendengar banyak hal baik dari banyak pria,” kata Soto, “tetapi ketika Anda sampai di sini, semuanya benar-benar berbeda. Ini adalah tim (Machado) dan jika Anda melihat dengan mata kepala sendiri apa yang dia lakukan, itu sangat mengesankan.”
(Foto teratas Machado: Eric Hartline / USA Today)