PANTAI DAYTONA, Florida — Frankie Muniz adalah seorang pembalap mobil.
Tentu, dia juga seorang aktor. Muniz dikenal karena peran utamanya dalam sitkom Fox awal tahun 2000-an “Malcolm in the Middle” dan film “Agent Cody Banks”. Namun yang diperlukan hanyalah beberapa detik berbicara dengan mantan bintang cilik berusia 37 tahun itu untuk menyadari bahwa dia ingin sukses di NASCAR.
“Saya menginginkannya lebih dari yang pernah saya inginkan dalam hidup saya,” kata Muniz minggu ini saat wawancara dengan Atletik. “Saya ingin membuktikannya pada diri saya sendiri, saya ingin membuktikannya kepada keluarga saya dan saya ingin membuktikannya kepada semua orang bahwa saya adalah milik saya dan saya adalah seorang pembalap mobil.
“Saya harap orang-orang menerimanya.”
Mereka yang belum mengikuti Muniz dari dekat sejak puncak karir aktingnya mungkin akan terkejut melihatnya balapan pada hari Sabtu (13:30 ET, FS1) di Daytona International Speedway. Dia berkendara di Seri ARCA – divisi balap tingkat keempat NASCAR – dan memulai jadwal 20 balapan untuk mendapatkan pengalaman stok mobil dan mengasah perlengkapan balapnya.
Ini tidak akan mudah bagi Muniz. Meskipun dia bersama tim yang bagus – Rette Jones Racing – Muniz sangat tidak berpengalaman dalam mobil stok dibandingkan dengan pesaingnya (beberapa di antaranya telah membalap sejak mereka masih balita).
Tapi Muniz punya banyak pengalaman balap. Dia membalap mobil roda terbuka selama tiga tahun pada pertengahan tahun 2000-an dan berada di jalur yang tepat untuk mencapai IndyCar sampai dia terluka dalam kecelakaan balapan tahun 2009. Punggung Muniz, pergelangan tangannya tertusuk pin, dan tulang rusuknya terluka dalam kecelakaan itu, yang menggagalkan karier mengemudinya.
Dia selalu berencana untuk kembali, tapi hidup menghalanginya. Muniz kembali ke dunia akting, menjadi drummer di sebuah band, memulai perusahaan minyak zaitun, menikah dan memiliki seorang putra (Mauz, sekarang berusia 2 tahun).
Hal terakhir inilah yang meyakinkannya untuk akhirnya kembali ke dunia balap – kali ini di NASCAR. Melihat bayi laki-lakinya, Muniz bertanya-tanya apa pendapat putranya tentang kehidupan Frankie.
Bukankah semua ceritanya tentang masa lalunya, pikirnya? Siapa Frankie Muniz Sekarang? Mauz harus melihat ayahnya mengejar cita-citanya saat ini dan mimpinya yang baru, bukan hanya mendengar tentang hal-hal yang terjadi di masa lalu.
Jadi, inilah Muniz, yang berlomba sehari sebelum Daytona 500 — sambil berharap suatu hari nanti dia bisa menjadi bagian dari “Balapan Amerika yang Hebat”.
ARCA adalah tempat dimulainya perjalanan mobil stok. Terdiri dari pembalap muda dengan harapan liga besar dan pembalap veteran akhir pekan tanpa embel-embel, Muniz akan melihatnya tampil di beragam trek – jalur cepat super seperti Daytona, trek menengah, trek pendek, jalur jalan raya, dan bahkan trek tanah.
“Di ARCA, saya bisa mendapatkan pengalaman paling banyak di level tinggi tanpa benar-benar terjun ke dunia Truk,” kata Muniz, mengacu pada seri Craftsman Truck tingkat ketiga.
Namun jika kinerjanya baik, Muniz mengatakan dia akan melihat beberapa truk (dan mungkin bahkan beberapa di Seri Xfinity lapis kedua) pada akhir tahun ini. Namun Muniz juga menyebut dirinya seorang realis, dengan mengatakan bahwa dia hanya akan mencoba naik jabatan jika dia bisa kompetitif.
Meskipun ia pernah membalap di masa lalu, mobil roda terbuka (seperti Formula Satu dan IndyCar) sangat berbeda dengan mobil stok (NASCAR). Bahkan beberapa manajer terhebat di dunia kesulitan melakukan transisi; Muniz membandingkannya dengan orang yang menganggap berenang dan menyelam adalah olahraga yang sama hanya karena melibatkan air.
“Saya mencoba untuk memiliki ekspektasi yang realistis, namun sulit bagi saya untuk menentukan ekspektasi tersebut,” kata Muniz. “Tanpa terdengar murahan, saya hanya ingin meninggalkan setiap balapan akhir pekan dengan perasaan telah memberikan segalanya. Ketika saya membalap di masa lalu, saya mengalami banyak akhir pekan seperti itu – tetapi ada juga akhir pekan di mana saya melihat ke belakang dan berkata, ‘Saya bisa berusaha lebih keras. Saya bisa saja lebih agresif.’”
Daytona adalah pengalaman unik tersendiri. Mobil-mobil di lintasan terkenal sepanjang 2,5 mil ini memiliki mesin yang terbatas, sehingga membuat para pesaing tetap berada dalam satu kelompok dan mengharuskan mereka untuk berhenti tanpa pernah mengangkat gas sepanjang lintasan. Muniz, yang menjadi yang tercepat dalam latihan ARCA pada hari Kamis dan menempati posisi ke-16 pada balapan tersebut, optimis dengan peluangnya.
Peningkatan kepercayaan diri yang besar untuk @frankiemunizsiapa yang tercepat @ARCA_Balap berlatih di @DAYTONA. pic.twitter.com/3MGf249cPj
— NASCAR di NBC (@NASCAronNBC) 16 Februari 2023
“Saya di sini di Daytona dengan niat untuk menang pada hari Sabtu,” katanya. “Bohong jika kubilang bukan itu masalahnya.”
Konon, Muniz baru-baru ini menghabiskan waktunya menonton setiap balapan Daytona ARCA sejak tahun 2000. Berkali-kali, dia melihat hal yang sama: Pengemudi dibawa keluar dengan mobil rongsokan milik orang lain, dan tabrakan multi-mobil mengumpulkan orang-orang yang tidak bersalah dengan kecepatan super yang sebenarnya.
“Ada aspek keberuntungan yang besar,” kata Muniz. “Saya sebenarnya hanya ingin menyelesaikan balapan. Ini akan menjadi kemenangan, mendapatkan pengalaman sebanyak mungkin, karena sebagian besar berada di luar kendali saya. Namun ketika kami mencapai akhir dan saya memimpin, Anda harus yakin bahwa saya akan mengincar kemenangan.”
Sifat Daytona yang tidak dapat diprediksi bukanlah hal baru bagi Muniz, yang telah mengikuti banyak balapan NASCAR — termasuk Daytona 500, di mana dia mungkin menjadi orang terakhir yang berbicara dengan Dale Earnhardt sebelum juara NASCAR tujuh kali pada tahun 2001- secara tidak sengaja mati. . Muniz adalah pengemudi mobil pace car hari itu dan bertemu dengan Earnhardt hanya beberapa detik sebelum “Intimidator” memasuki posisi No. 1. 3 mobil naik.
Secara kebetulan yang menakutkan, mobil ARCA yang akan dikendarai Muniz di Daytona adalah sasis yang sama persis dengan yang digunakan oleh Sterling Marlin pada Daytona 500 tahun 2001, ketika kontak antara Marlin dan Earnhardt menyebabkan kecelakaan tragis tersebut.
Bahaya balapan adalah sesuatu yang diyakini Muniz, meskipun hal itu juga mengkhawatirkan mantan ayah TV-nya, Bryan Cranston, ketika keduanya bertemu baru-baru ini.
“Saya sedikit gugup untuk Anda,” kenang Muniz ketika Cranston memberitahunya.
Di sisi lain, Cranston — yang berperan sebagai ayah Malcolm, Hal, di “Malcolm in the Middle” — juga mengatakan kepada Muniz bahwa dia ingin berada di sana untuk menyemangati Muniz di balapan ARCA musim ini.
Muniz bertanya-tanya apakah dia akan diterima oleh komunitas NASCAR atau dianggap sebagai orang luar, namun dia terkejut dengan sambutan hangat tersebut. Dia berkompetisi di turnamen sepak bola pembalap Corey LaJoie musim gugur lalu, di mana dia merasakan dukungan langsung dari pembalap lain, dan mengatakan rookie Piala berusia 24 tahun Noah Gragson “membawa saya di bawah sayapnya” dengan berbagi catatan dan berbagai tips mengemudi.
“Anda bisa tahu dia setuju dan setuju,” kata Gragson. “Dia ingin melakukannya. Dia memulainya sedikit terlambat, namun dia memiliki perspektif yang berbeda mengenai berbagai hal dibandingkan yang mungkin dia miliki pada usia dini dan dalam kariernya (manajemen) saat pertama kali menjalaninya. (Rette Jones Racing) adalah grup yang hebat, dan saya tahu dia berada di tangan yang tepat.”
Muniz melihat komentar orang-orang yang menganggap dia hanya balapan untuk bersenang-senang, hobi, atau karena punya uang dan bertekad untuk menyia-nyiakannya. Namun pada hari Sabtu, ketika Muniz menghidupkan mesinnya dan keluar dari pit untuk memulai balapan di Daytona, itu akan menjadi puncak dari kerja dua tahun untuk mencari sponsor dan tim, pabrikan (Ford) dan seri yang cocok di mana dia bisa bersaing. .
Di usianya, ia juga berpacu dengan waktu.
“Saya mungkin seharusnya memulai perjalanan ini 20 tahun lalu,” kata Muniz. “Saya tidak punya waktu bertahun-tahun untuk maju dan belajar; Saya harus melakukannya sekarang. Melihat kembali semua hal yang saya lakukan, itu membuat saya lebih menghargai kesempatan ini dan saya tidak akan menyia-nyiakannya. Itu membuat saya lebih termotivasi dari sebelumnya. Saatnya sekarang untuk mewujudkannya.”
LEBIH DALAM
Peluang Daytona 500, pilihan: Rekan satu tim Hendrick Bowman, Larson mulai di barisan depan
(Foto: James Gilbert/Getty Images)