Jika Anda bertanya kepada penggemar pada bulan Mei posisi mana yang harus menjadi prioritas transfer Celtic musim panas ini, banyak yang akan menjawab bek kiri.
Mempertimbangkan optimisme – pada akhirnya – bahwa Cameron Carter-Vickers dan Filipe Jota akan direkrut secara permanen dari Tottenham Hotspur dan Benfica, bek tengah dan pemain sayap berkualitas starting XI tidak terlalu menekan. Bek kiri dipandang sebagai area utama yang harus ditingkatkan dalam tim pemenang gelar.
Yang terjebak di tengah diskusi ini adalah Greg Taylor. Untuk sebagian besar karirnya di Celtic, Taylor cenderung menjadi pemain yang membagi pendapat. Beberapa orang percaya bahwa dia adalah – dan mungkin masih – merupakan pihak yang lemah. Yang lain berpendapat dia diremehkan dan cukup baik untuk masuk starting lineup. Namun pandangan beberapa pendukung mungkin telah berubah dalam beberapa bulan terakhir.
Dia adalah bek kiri pilihan pertama Ange Postecoglou tahun lalu dan dengan cepat mengikuti prinsip manajer barunya dan membalikkan tanggung jawab sebagai bek sayap. Dia berkembang dengan baik terutama di paruh kedua musim ini. Setelah cedera menggagalkan awal kampanyenya yang menjanjikan, pemain berusia 24 tahun itu telah menjadi salah satu pemain paling konsisten menjelang pertandingan, memulai 16 dari 18 pertandingan liga mereka setelah jeda musim dingin saat Celtic hanya kehilangan enam poin.
Taylor meningkat menjadi andalan tetapi juga dilihat oleh Postecoglou sebagai satu-satunya pilihan yang layak di bek kiri, meskipun Celtic memiliki tiga pemain lainnya (Liam Scales, Adam Montgomery dan Boli Bolingoli). Situasinya sangat ekstrem sehingga jika Taylor cedera atau manajernya ingin mengistirahatkannya, Postecoglou sering memilih untuk menggunakan bek kanan Josip Juranovic di sana. Tak satu pun dari trio periferal itu berada di klub musim ini, dengan Bolingoli bergabung dengan Mechelen secara permanen, dan Scales serta Montgomery dipinjamkan ke Aberdeen dan St Johnstone.
Itu sebabnya Celtic menjadi prospek menarik musim panas ini untuk mengontrak Alexandro Bernabei dari Lanus Argentina seharga £3,75 juta ($4,5 juta). Data menunjukkan bahwa pemain berusia 21 tahun ini masih mentah, namun memiliki fundamental yang menarik: kecepatan dan dribbling yang menakutkan, ancaman di sepertiga akhir lapangan, serta jenis agresi dan daya saing yang dikagumi Postecoglou dalam karakter para pemainnya. Dengan banderol harga dan silsilah tersebut, Bernabei diyakini akan menjadi pilihan utama.
Namun, Postecoglou berpendapat bahwa Bernabei tidak dimaksudkan untuk menggantikan Taylor, tetapi untuk memotivasi dia untuk meningkatkan levelnya lebih jauh, karena sekarang ada pemain dengan aspirasi yang lebih serius untuk posisi awalnya. Dia lebih suka menggambarkan Bernabei sebagai pemain yang “mendalam” daripada “kompetisi”.
Postecoglou dan Taylor setelah kemenangan melawan Kilmarnock (Foto: Rob Casey/SNS Group via Getty Images)
“Orang-orang akan mengatakan saya membawa persaingan untuk Greg di Alexandro,” katanya pekan lalu. “Tapi saya tidak mendatangkan kompetisi, saya mendatangkan pemain yang semoga bisa membuat Greg Taylor menjadi pemain terbaik yang dia bisa.
“Taylor adalah satu-satunya bek kiri yang kami miliki. Karena itu, kami terkadang memainkan Josip Juranovic sebagai bek kiri. Selalu ada risiko membebani pemain secara berlebihan di area bek sayap. Jadi masuknya Bernabei sangat baik bagi kami. Ini memberi kami kedalaman pada posisi yang sangat penting bagi kami.”
Begitulah yang terjadi sejauh ini, dengan Bernabei belum memainkan satu menit pun pertandingan kompetitif. Dibutuhkan waktu dan upaya untuk beradaptasi dengan peran yang kompleks dan penting seperti full-back Postecoglou, dan integrasi pemain Argentina ini dilakukan secara bertahap.
Dalam hasil imbang 2-2 pra-musim Celtic dengan Lech Poznan, Bernabei tampil menarik dalam menyerang tetapi posisi pertahanannya secara konsisten terekspos. Bernabei telah mengesankan staf di tempat latihan Celtic di Lennoxtown dengan tekniknya, tetapi dia masih menyesuaikan diri secara taktis, yang berkontribusi pada kurangnya waktu bermainnya.
Ada juga masalah di luar sepak bola. Bernabei ditangkap pada hari Senin karena dugaan pelanggaran lalu lintas jalan raya di pusat kota Glasgow. Dia telah didakwa dan dibebaskan untuk hadir di pengadilan di kemudian hari.
Saat kedatangan Bernabei adalah dimaksudkan untuk menyemangati Taylor, itu pasti berhasil.
Dilecehkan secara defensif dan ancaman menyerang dalam dua pertandingan pertama melawan Aberdeen dan Ross County, dia tampil luar biasa dalam kemenangan 5-0 Celtic atas Kilmarnock pada hari Minggu. Permainan peralihannya luar biasa dan dia memberikan umpan indah kepada Daizen Maeda sebagai persiapan untuk gol pembuka Kyogo Furuhashi. Bahwa umpan datang dari Taylor yang menerima bola di ruang kosong dalam posisi terbalik juga akan membuat manajernya tersenyum. Ini merupakan tanda bahwa sistemnya adalah mesin yang diminyaki dengan baik.
“Taylor melakukannya dengan sangat baik musim ini, tapi dia juga melakukannya dengan sangat baik musim lalu,” kata Postecoglou pekan lalu bahkan sebelum penampilan di Kilmarnock. “Cara kami bermain dengan quarterback kami sedikit berbeda, dan Greg telah beradaptasi dengan sangat baik. Tapi dia ingin menjadi lebih baik. Itu yang paling penting, dia ingin berkembang. Dia masih muda dan saya senang dia terus mengembangkan permainannya. Tapi saya juga berpikir masih ada lebih banyak level yang bisa dicapai darinya.”
Jota menggunakan wawancara pasca-Kilmarnock dengan Sky Sports untuk juga melontarkan lirik tentang rekan satu timnya. “Saya harus berbicara tentang Greg karena dia tampil luar biasa musim ini,” katanya. “Dia adalah pemain top, dia memberikan performa terbaiknya di setiap pertandingan dan standarnya di setiap pertandingan sungguh luar biasa. Saya tidak berpikir dia mendapat cukup pujian.”
Jika Taylor terus melakukan hal ini, mungkin masalah ini tidak akan terjadi lebih lama lagi.
(Foto teratas: Rob Casey/Grup SNS melalui Getty Images)