Tanpa musim sepi, Atletik mengikuti jejak para pemain bola basket wanita saat musim WNBA mereka berakhir dan perjalanan mereka dimulai. Dari Turki, Israel, Italia, Republik Ceko, Meksiko dan bahkan di Amerika Serikat, reporter kami menceritakan kisah para pemain ini saat mereka mengejar impian mereka dan mencoba membentuk masa depan WNBA.
Empat hari setelah ulang tahunnya yang ke 24, Maya Caldwell melakukan kesalahan yang pada akhirnya menggagalkan musim dinginnya. Dia adalah penjaga WNBA untuk Indiana Fever dan bermain di luar negeri untuk Maccabi Ramat Gan dari Israel ketika Caldwell melakukan pukulan ofensif di awal kuarter keempat pertandingan 19 Desember untuk mencari keunggulan dua digit. Dia melihat salah satu rekan satu timnya, penyerang Jillian Alleyne, berada dalam posisi yang lebih baik untuk melakukan upaya pelanggaran, jadi Caldwell santai. Meski begitu, dia melompat ke udara.
Ketika Caldwell terjatuh, dia berkata bahwa dia “hanya nyaris menyerempet tumit lawan”. Dia mendengar suara retakan dan merangkak ke pinggir lapangan terdekat. Saat rekan satu timnya menceritakan tentang suara tersebut, “wajah orang-orang sedikit berubah,” kenangnya.
Caldwell mengalami patah tulang metatarsal kelima – tulang yang menghubungkan ke jari kelingking seseorang – di kaki kirinya. Dokter di ruang gawat darurat yang dia datangi pada malam cederanya mengatakan kepadanya bahwa cederanya hanya akan membuatnya absen selama sebulan, beberapa hari kemudian seorang ahli bedah ortopedi Israel memberi tahu dia bahwa dia memerlukan waktu tiga bulan untuk pulih jika dia menjalani prosedur lengkap untuk mengobatinya. “Saat itulah saya mulai merasa gugup,” kata Caldwell. “Saat itulah saya mulai menjadi emosional.” Matanya berair. Caldwell membutuhkan operasi. Dia belum pernah mengalami patah tulang, apalagi menjalani operasi. Dan setelah hanya bermain sembilan pertandingan dengan Atlanta Dream musim lalu, dia bertanya-tanya apa dampak situasi tersebut bagi masa depannya di WNBA.
Dewa Cedera tidak membeda-bedakan berdasarkan geografi. Pergelangan kaki terkilir, terjatuh dengan keras, atau benturan tiba-tiba dapat terjadi di mana saja, di lapangan mana saja, kapan saja. Menjelang akhir latihan di awal Januari 2021, Alyssa Thomas, penyerang bintang di WNBA bersama Connecticut Sun dan di luar negeri bersama ZVVZ USK Praha di Republik Ceko, mencoba mengubah arah sambil berlari kembali ke pertahanan. Untuk sesaat, dia mengira dia menginjak tumit rekan satu timnya. Namun ketika dia terjatuh ke lantai Králova Arena, “Saya langsung tahu apa itu sebenarnya,” kata Thomas. Dia merobek tendon Achillesnya. Sebagai perbandingan, ketika guard Las Vegas Aces Kelsey Plum mengalami cedera Achilles pada Juni 2020, dia bermain tiga lawan tiga di Portland, Oregon.
“Ucapkan doa Anda dan berdoalah,” kata Brian Agler, mantan pelatih kepala dan/atau manajer umum Minnesota Lynx, Seattle Storm, Los Angeles Sparks dan Dallas Wings, untuk menghindari cedera di luar negeri. “Simpan semanggi berdaun empat di sakumu. Apapun yang harus kamu lakukan.”
Namun, ada komplikasi tambahan akibat cedera di luar negeri. Hambatan bahasa dapat membuat percakapan yang menyusahkan menjadi semakin menegangkan. Pendapat kedua bisa menjadi lebih kritis. Tersingkir ribuan mil dari keluarga dapat membuat waktu yang hilang karena cedera ringan sekalipun terasa lebih terisolasi. Musim WNBA, atau bahkan karier, bisa berubah drastis, semua karena cedera yang terjadi di negara lain.
Itu sebabnya Caldwell, meskipun ada kekhawatiran tentang pembengkakan dalam perjalanan dua penerbangan dari Tel Aviv ke Charlotte, NC, meninggalkan klub luar negerinya untuk menjalani operasi kakinya di Amerika. “Beberapa hal sangat berarti,” katanya. “Tidak ada yang seperti berada di rumah.”
Musim semi lalu, Briann January berebut layar selama pertandingan untuk Sopron Basket ketika dia mengalami cedera ligamen UCL di siku kanannya. Dokter di Hongaria awalnya mengatakan dia tidak merobek apa pun. Namun demikian, ketika mereka kembali ke AS dan bergabung dengan Seattle Storm untuk musim terakhir WNBA-nya, para profesional medis di Amerika terlihat sangat sedih.
Memperoleh berbagai pendapat bisa menjadi sangat penting bagi pemain yang mengalami cedera di luar negeri, baik dalam upaya mengumpulkan informasi maupun untuk memahami berbagai pilihan rehabilitasi. Misalnya, Thomas diberitahu bahwa dia memerlukan operasi segera untuk robekan Achillesnya. Namun setelah berdiskusi dengan agennya, Boris Lelchitski dari SIG Sports, dia memutuskan untuk kembali ke AS untuk menjalani prosedur tersebut karena dia merasa lebih nyaman.
Keputusan seperti ini bisa memakan biaya yang besar bagi beberapa pemain, karena tim luar negeri biasanya akan mengganti biaya pengobatan di negara tersebut, namun mungkin tidak akan terjadi jika pemain memilih untuk berobat ke tempat lain. Rencana perawatan juga bisa bervariasi. “Tergantung di negara mana Anda berada, hal ini menentukan kualitas layanan kesehatan,” kata January. Sumber daya juga bisa sangat bervariasi ketika membandingkan klub asing. Januari mengatakan dia awalnya salah didiagnosis di Hongaria, tapi dia memiliki akses harian ke sepatu pemulihan Normatec, sauna, tangki cryo, dan ruang olahraga yang lengkap. “Ini tidak biasa terjadi pada tim luar negeri,” katanya tentang fasilitas Sopron. (Tim yang bersamanya musim lalu, Çukurova Mersin, juga memiliki beberapa fasilitas terbaik di dunia untuk pemain bola basket wanita.)
Sebelum berangkat ke luar negeri pada musim gugur lalu, Rookie of the Year WNBA Rhyne Howard memahami bahwa beberapa peralatan rehabilitasi standar WNBA mungkin tidak selalu ada di kancah internasional. Dalam gaya veteran, dia membawa sepatu bot pemulihan, pistol pijat, dan celana ketat pemulihan miliknya ke Schio, Italia. Pemain Amerika lainnya menceritakannya Atletik mereka juga membawa peralatan serupa.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/20112832/rhyne-howard-image-e1676910526373.jpg)
Rookie Rhyne Howard membawa banyak barang yang berhubungan dengan kesehatan ketika dia bepergian untuk memainkan musim luar negeri pertamanya di Italia. (fiba.bola basket)
Beberapa klub di luar negeri mungkin tidak memiliki pelatih profesional penuh waktu. Bahkan mereka yang memiliki staf medis mungkin memiliki tingkat keahlian yang berbeda dari yang biasa dimiliki para veteran WNBA. Saat berada di luar negeri, pemain sendiri terkadang juga harus berperan sebagai dokter tim. Ambil contoh center bintang Connecticut Sun, Brionna Jones, yang mengalami nyeri pergelangan kaki dan Achilles musim lalu saat berada di Praha. Solusinya adalah berbicara dengan pelatih atletik Sun, Nicole Alexander, dan belajar sendiri cara merekam. Dia melakukan ini sebagai upaya untuk meminimalkan ketidaknyamanan. “Saya pastinya harus belajar bagaimana memperlakukan diri saya sendiri,” katanya.
Jones baru mendapat libur 10 hari musim ini setelah berlaga di Final WNBA dan meraih medali emas bersama Tim AS di Kejuaraan Dunia FIBA sebelum berangkat ke Republik Ceko. Pada kuarter kedua pertandingan pertamanya dengan Praha, dia mengalami cedera hamstring kirinya. “Yah, aku baru sampai di sini dan sekarang aku terluka,” pikirnya dalam hati.
Dia meneteskan sedikit air mata. Setelah beristirahat, menjalani rehabilitasi, dan melakukan angkat tubuh bagian atas di Praha selama beberapa minggu, dia meninggalkan tim ke AS seminggu sebelum liburan tim di bulan November untuk mengobati penyakitnya sepenuhnya. Dia menemui ahli terapi fisik di Maryland dan kemudian pulih. “Saya merasa jika saya tetap tinggal (di Praha) dan harus berlatih (di Republik Ceko), saya tidak akan sama seperti ketika saya kembali,” kata Jones.
Menderita cedera di luar negeri juga dapat menyebabkan tekanan mental. Saat bermain di Szekszárd, Hongaria musim lalu, guard Chicago Sky Dana Evans mengalami cedera perut yang membuatnya absen selama beberapa minggu. Di tempat yang aneh di pinggir lapangan, di mana dia mengatakan “tidak ada yang berbicara bahasa Inggris,” Evans punya banyak waktu untuk duduk dan merenung. “Yang menyulitkan saya adalah karena saya tidak bermain,” katanya. “Saya pikir itulah yang membuat saya gila.”
Beberapa pelatih dan manajer WNBA saat ini dan mantan yang diwawancarai untuk cerita ini mengatakan mereka memperkirakan cedera akan terjadi – baik di AS atau di luar negeri. Meski begitu, cedera musim dingin bisa berdampak besar pada tim WNBA.
Agler memperkirakan bahwa penyerang bintang Lauren Jackson berada dalam kondisi sehat kurang dari 30 persen selama tujuh tahun bersama Storm. Jackson menyeimbangkan kesiapannya bermain untuk Seattle dengan persiapan menyesuaikan diri di Rusia, Spanyol dan Tiongkok, bermain untuk klub internasional yang mungkin membayarnya lebih banyak uang daripada yang ia peroleh di WNBA. Dalam satu musim dia sehat sepenuhnya, kenang Agler, Seattle memenangkan kejuaraan WNBA 2010. Pada April 2019, Breanna Stewart mengalami cedera Achilles saat bermain untuk Dynamo Kursk dari Rusia. Musim WNBA berikutnya adalah yang terburuk dalam lima tahun sebelumnya.
Ternyata, cedera Caldwell tidak akan mempengaruhi statusnya di AS. Pembedahan berhasil dan selama sesi rehabilitasi di UNC-Charlotte, dia mengambil kelereng dengan jari kakinya untuk mendapatkan kembali kekuatannya dan melakukan latihan pita ringan. Setelah mengalami cedera di luar negeri, ia berkata bahwa bersabar adalah kuncinya. Dia mengakui seluruh upaya yang dilakukannya “bisa jadi jauh lebih buruk”.
Meskipun Caldwell sedih meninggalkan Israel karena dia semakin mencintai rekan satu timnya, dia tidak menyesal harus pulang lebih awal. Meskipun kakinya cedera, dia masih bisa mengatasi Demam. Ditambah lagi, dia berkata, “Saya pikir berkumpul dengan keluarga membuat segalanya lebih mudah.”
Kisah ini dilaporkan dari Mersin, Turki; Instanbul, Turki; Praha, Republik Ceko; Schio, Italia; Tel Aviv, Israel; dan Rishon LeZion, Israel.
Seri “No Offseason” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Pixel. The Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; Foto Alyssa Thomas: Jeremy Ng/Getty Images)