CINCINNATI – Viktor Lakhin masuk ke ruang media Fifth Third Arena pada 29 November, dengan malu-malu menghindari bingkai setinggi 6 kaki 11 inci melalui kusen pintu dan duduk di atas panggung. Cincinnati baru-baru ini kembali dari minggu Thanksgiving di Maui Jim Maui Invitational di Hawaii, di mana Bearcats kesulitan, tetapi Lakhin bermain bagus.
“Apakah kita sedang membicarakan Maui? Saya siap,” kata Lakhin melalui mikrofon dengan aksen Rusia yang kental. Dia kemudian mengenakan kacamata hitam bermerek Maui Jim yang disumbangkan oleh setiap pemain dari turnamen tersebut, bersama dengan lei hitam-merah dan topi ember. “Sebaiknya kita membicarakan Maui sekarang.”
Itu adalah gambaran singkat dan menghibur tentang kepribadian Lakhin yang menghibur, salah satu tokoh besar internasional yang menawarkan cuplikan di media sosial, meskipun ia umumnya lebih pendiam di media. Seminggu di Maui membantu meruntuhkan sebagian tembok tersebut. Cincinnati unggul 1-2 dalam perjalanan tersebut, tetapi Lahkin bersinar, dengan rata-rata mencetak 13,7 poin dan 69 persen dari lapangan dalam tiga pertandingan, termasuk 17 poin melawan tim Arizona yang saat ini berada di peringkat 10 besar. Ini adalah pertama kalinya dia mencetak dua digit dalam pertandingan berturut-turut dengan seragam Bearcats.
“Saya selalu percaya diri pada diri saya sendiri,” kata Lakhin, memainkan ansambel pulaunya selama wawancara, “tapi saya pasti merasa lebih baik dan lebih baik di lapangan.”
Beberapa bulan berlalu, pengalaman Maui masih menjadi pengalaman penting bagi Lakhin. Dia telah menjadi starter di seluruh 21 pertandingan musim ini, dengan rata-rata mencetak 12,6 poin dengan 63 persen tembakan dan 7,5 rebound, yang tertinggi dalam tim, dalam 23,3 menit. Dalam 14 pertandingan sejak Cincinnati kembali dari Maui, angka tersebut meningkat menjadi 13,4 poin dengan 61 persen tembakan, 7,9 rebound, 1,4 steal, dan 1,3 blok dalam 25,6 menit.
“Itu terjadi pada saya setelah Maui,” kata Lakhin baru-baru ini. “Di Maui, kami menghadapi tim-tim papan atas, dan saya menunjukkan diri saya di panggung besar, dan saya merasa percaya diri. Saya tidak membuat beberapa foto doa. Saya menunjukkan apa yang bisa saya lakukan, jadi saya merasa saya punya nilai.”
https://t.co/iIm4D8uw96 pic.twitter.com/znACfuH1Up
— Lingkaran Putra Cincinnati (@GoBearcatsMBB) 1 Desember 2022
Merupakan pengembaraan di beberapa bidang bagi Lakhin untuk mencapai titik ini, dimulai dengan komitmennya kepada Bearcats pada Juni 2020. Lakhin bermain untuk Rusia di Kejuaraan Eropa U-18 FIBA 2019 dan merupakan bagian dari CSKA-2 Moskow. tim klub Rusia yang terkenal. Begitulah cara dia menarik perhatian mantan asisten UC Sean Dwyer, yang menonton Lakhin di sebuah turnamen di Yunani dan merekrutnya di bawah asuhan mantan pelatih kepala John Brannen. Membawa penduduk asli Anapa, Rusia, ke Cincinnati di tengah pandemi merupakan upaya logistik yang cukup besar; meskipun mengaku bersalah pada bulan Juni, Lakhin baru masuk negara bagian pada bulan September, setelah itu dia harus menjalani karantina.
Begitu dia akhirnya bisa bergabung dengan tim, hanya beberapa minggu sebelum musim 2020-21, staf medis UC mengetahui dia mengalami cedera lutut yang memerlukan pembedahan dan akhirnya membuatnya absen selama setahun penuh. Kemudian pada April 2021, Brannen dipecat dan Wes Miller dipekerjakan. Pelatih kepala baru Cincinnati akrab dengan Lakhin — Miller sebenarnya berada di turnamen yang sama di Yunani tempat Dwyer memantau Lakhin — dan sekali lagi menawarkan Lakhin untuk tetap di tim. Lakhin menerimanya, lalu segera pulang ke Rusia selama beberapa minggu dan terlalu menikmati masakan rumahan.
“Pelatih Miller bilang dia ingin mempertahankan saya. Saya pulang, kembali, dan saya pikir saya mungkin berubah pikiran,” kata Lakhin sambil tertawa. “Saya kembali dari Rusia dengan sekitar 15 persen lemak tubuh karena saya tidak berolahraga satu hari pun selama sekitar dua bulan. Saya pikir persiapan musim panas kami adalah, ‘Oke, ayo kita bugar.’ Tapi kami mulai berlatih keras (saat saya kembali), dan saya mati dalam waktu 10 menit. Aku berkeringat, muntah. Berat badan saya bertambah sekitar 10 pon saat liburan di Eropa. Saya terlihat seperti (Nikola) Jokić, (Luka) Dončić, Anda tahu?”
Bakat Lakhin selalu terlihat jelas oleh mereka yang pernah melatihnya, sesuatu yang berulang kali dibicarakan oleh Miller. Penggemar Bearcats akhirnya melihatnya juga pada musim lalu, namun hanya dalam sekejap, seperti sembilan poin dan delapan rebound Lakhin dalam kemenangan mengecewakan atas Illinois di Kansas City dan double-double 13-dan-11 melawan Bryant. yang terakhir membuatnya mendapatkan penghargaan AAC Freshman of the Week.
“Dia luar biasa. Dia mahasiswa baru dan melakukan hal-hal baru, tapi dia juga melakukan hal-hal yang tidak bisa Anda ajarkan dan Anda tidak bisa latih,” kata Miller pada November 2021. “Wah, dia akan menjadi spesial. Dia akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Namun secara keseluruhan, Lakhin menderita karena offseason yang memanjakan dan semua masalah serta hambatan lain yang dia hadapi – banyak di luar kendalinya – sejak datang ke Cincinnati. Dia berjuang dengan banyak cedera yang mengganggu sepanjang musim lalu, absen tiga pertandingan karena cedera dan satu lagi karena alasan pribadi pada akhir Februari 2022 hanya beberapa hari setelah Rusia menginvasi Ukraina. Dia menyelesaikan tahun ini dengan rata-rata 4,2 poin dan 3,5 rebound dalam 10,9 menit per game.
Namun, musim pertamanya sebagai mahasiswa baru menandai titik balik. Dia belum berbelok di trek, tapi dia akhirnya mulai merasa sudah tenang. Lakhin tiba di Amerika dan mampu mengetik dan memahami bahasa Inggris dengan cukup baik, namun dia merasa tidak nyaman berbicara dalam bahasa itu. Pembatasan isolasi akibat pandemi juga tidak membantu dalam hal tersebut, namun begitu dia bisa masuk ke kelas dan lingkungan sosial yang lebih normal dan semakin dekat dengan rekan satu timnya, pemahamannya tentang bahasa tersebut berkembang.
“Tahun pertamaku, aku tidak bisa berbicara dengan baik. Itu seperti menghentikan saya untuk berada di dekat orang-orang. Mereka tidak dapat memahami saya, dan saya tidak ingin menjadi orang yang mengucapkan satu kalimat tiga kali,” kata Lakhin. “Kemudian saya mulai semakin dekat dengan rekan satu tim saya. Pada mulanya ia mendengarkan. Dalam praktiknya saya akan sangat fokus pada apa yang dikatakan para pelatih. Lalu bicaralah. Mason (Madsen) dan Mika (Adams-Woods) membantu saya karena kami hanya mengobrol tentang kehidupan dan bola basket. Berbicara dengan dua orang itu sangat membantu saya.”
Lakhin tinggal di Cincinnati selama musim semi dan musim panas 2022 dan akhirnya menjalani offseason untuk pertama kalinya dalam karir kuliahnya. Itu terbayar. Pelatih kekuatan Mike Rehfeldt mengatakan Lakhin memasuki semester dengan delapan persen lemak tubuh, hampir berkurang setengahnya dibandingkan ketika dia kembali dari Rusia di luar musim lalu.
“Menjadi sehat adalah hal yang besar. Saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada (kepala pelatih atletik) Bob Mangine dan staf medis yang menjaga saya tetap sehat, serta pelatih Rehfeldt,” kata Lakhin. yang telah saya lakukan secara pribadi, hal ini benar-benar membuka mata saya mengenai manfaat musim panas bagi Anda, tas yang Anda kembangkan untuk musim ini, dan peralatan yang dapat Anda keluarkan dan gunakan.”
Seluruh isi tas itu telah dipajang akhir-akhir ini. Sejauh ini, ini merupakan upaya naik-turun lainnya bagi Bearcats di Tahun 2 di bawah asuhan Miller, tetapi konsistensi Lakhin yang semakin meningkat telah menjadi sumber kesuksesan dan optimisme. Dia sudah mencetak enam double-double melalui 21 pertandingan, termasuk 18 poin dan 15 rebound terbaik dalam kariernya saat menang atas Detroit Mercy pada bulan Desember, serta 22 poin tertinggi dalam kariernya dengan 10 papan dalam kekalahan hari Minggu dari Memphis.
“Anda baru saja melihat puncak gunung es dari kemampuan Vik,” kata Miller setelah kemenangan Detroit. “Saya pikir Vik bisa bermain di mana pun di dunia. Dia memilikinya di dalam dirinya. Dia harus terus tumbuh dan berkembang untuk mengeluarkan semuanya, tapi dia berkembang dengan cepat, dan saya pikir dia baru saja memulainya.”
Kemampuan Lakhin (dan Cincinnati) untuk membuka apa pun yang tenggelam di bawah permukaan laut akan sangat penting bagi Bearcats saat tim terus mencari stabilitas selama dua bulan ke depan dan kemudian bersiap menghadapi api neraka 12 Besar setelah penantian musim. Beberapa dari dampak tersebut telah terlihat bahkan melampaui statistik dalam mencetak gol dan rebound, seperti ketika Lakhin melakukan delapan tembakan blok terbaik dalam kariernya dalam kemenangan tandang baru-baru ini atas SMU, dengan enam tembakan terjadi di babak kedua. Untuk skuad UC yang kekurangan kedalaman tiang dan perlindungan rim, kehadiran Lakhin memastikan kemenangan tipis 54-52 pada malam ketika Cincinnati hanya menembakkan 34 persen dari lapangan.
“Vik sangat berbakat secara alami, dia memiliki perasaan dan IQ yang bagus untuk permainan ini, sehingga sebagian besar perkembangannya di kedua sisi adalah tentang menempatkannya di posisi yang tepat,” kata Miller. “Jika Anda bisa menempatkannya pada posisi yang tepat dan membersihkan kebiasaannya, maka instingnya akan mengambil alih, dan itu sangat bagus. … Dia tidak muncul begitu saja dan mencapai delapan blok. Dia memiliki kemampuan itu sejak lama. Dia berada dalam posisi yang lebih baik untuk melakukannya sekarang. Dia punya kebiasaan yang lebih baik.”
Ini semua adalah bagian dari perjalanan berkelanjutan bagi Lakhin, di mana ia kini yakin akan lintasan dan tujuan potensialnya. Meskipun dia fokus pada 10 pertandingan tersisa di musim reguler dan menikmati manfaat dari offseason penuh, Lakhin sudah bersemangat dengan apa yang bisa dilakukan pemain lain untuk permainannya. Semua ketidakpastian dalam dua tahun terakhir – negara baru, pelatih baru, cedera baru – telah membuka jalan bagi kemungkinan-kemungkinan di masa depan, di Cincinnati dan seterusnya.
“Saya pasti ingin mencetak rata-rata double-double, mulai mencetak 3 detik, menghadap ke atas lebih banyak, mampu menjaga beberapa posisi, mulai berpindah layar – saya ingin lebih dapat diandalkan dalam situasi tersebut. Dan semua yang dikatakan, saya harus tetap sehat. Saya ingin terus bermain dan mencapai level NBA, tapi jika saya tidak sehat, tidak ada yang akan menginginkan saya,” kata Lakhin. “Saya selalu tahu apa yang mampu saya lakukan, namun saya terluka. Pertanyaannya adalah apakah saya bisa mendapatkan semuanya kembali. Saya belum mendapatkan semuanya kembali, tapi sekarang saya yakin saya bisa.”
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)