LOS ANGELES — Pilihan putaran pertama Dodgers harus dibayar dengan biaya yang lebih besar daripada pilihan siapa pun musim panas ini.
Lagi pula, pengeluaran mereka yang besar pada tahun lalu – sebesar $265 juta dalam bentuk pajak barang mewah, dan tagihan pajak sebesar $32,65 juta –lah yang berhasil lolos dari ambang batas pajak keseimbangan kompetitif tingkat ketiga dan mendorong keluarnya pilihan tersebut dari putaran pertama.
Dalam draft yang diadakan di kota asal mereka untuk pertama kalinya, Dodgers memilih no. 40 pick, bahkan lebih lambat dari biasanya untuk klub yang secara teratur melakukan pick di paruh kedua babak pertama.
“Saya menyalahkan Andrew Friedman dalam kasus ini,” Billy Gasparino, direktur kepanduan amatir Dodgers, bercanda melalui panggilan video Minggu malam. “Rasanya sedikit lebih lama. Untungnya bagi kami, kami merasa bahwa bakatnya sangat mirip dengan mungkin seperti pick (No. 30).
Dodgers menambahkan kekuatan organisasi ketika mereka akhirnya membuat pilihan, memilih penangkap Louisville Dalton Rushing untuk memperkuat jalur penangkapan yang telah menghasilkan banyak bakat di posisi tersebut seperti di mana pun dalam olahraga ini.
Pemilihan Rushing terjadi enam tahun setelah Dodgers menggunakan pick No. 32 pada penangkap Louisville lainnya, Will Smith, yang berkembang menjadi salah satu bek terbaik bisbol. Peningkatan pesat Smith musim lalu memungkinkan Dodgers menukar penangkap Keibert Ruiz, yang merupakan salah satu prospek paling digembar-gemborkan dalam permainan ini. Dodgers menandatangani penangkap cadangan Austin Barnes untuk perpanjangan dua tahun awal bulan ini. Kini, Diego Cartaya mendapatkan pujian sebagai calon pemain utama franchise di masa depan pada usia 20 tahun, naik ke daftar prospek seiring pemain asal Venezuela ini membangkitkan semangat anak di bawah umur.
LFG!!! @daltonrushing7 https://t.co/t3WfugyWqV
— Bobby Miller (@BMilled15) 18 Juli 2022
Nama terbaru dalam campuran itu terbiasa dikelilingi oleh talenta penangkapan tertinggi. Terburu-buru adalah hal yang tidak boleh dilakukan. Penangkap nomor 2 pada masa awalnya di Louisville di belakang Henry Davis, yang dipilih Pirates musim panas lalu dengan no. 1 pilihan dipilih. Tim Davis dengan pelatih program, Roger Williams, dan pelatih penangkap Eric Snider (“Mereka banyak menuntut,” kata pelatih Louisville Dan McDonnell dalam percakapan telepon dengan Atletik), Rushing menerima pelatihan penuh waktu, tetapi hanya tindakan paruh waktu.
Mengingat perannya yang mulai menarik pada musim semi lalu, Rushing berkembang pesat, membangun kembali tubuhnya, dan menanggapi tantangan McDonnell untuk mengambil alih peran tersebut.
‘Saya tidak bisa menaburkan debu ajaib ke kepala Anda dan membuat Anda hebat,’ kata McDonnell kepada Rushing. “Dia mengubah tubuhnya, entah Anda menyebutnya baby fat, dia menjadi kencang. Dia menjadi atletis. Dan dia terlihat baik. …. Senang melihatnya melakukan transformasi itu.”
Rushing menggandakan penampilan plate-nya sambil membukukan 1.156 OPS dan hanya sedikit di bawah rekor home run sekolah dalam satu musim dalam satu musim dengan 23. Sosoknya yang diubah membuatnya tahan lama di belakang plate untuk salah satu program terbaik di negara ini. Dan itu memicu intrik Dodgers.
Ayunan tangan kiri Rushing menghasilkan banyak benturan. Dan Gasparino menyatakan keyakinannya pada kemampuan pemain berusia 21 tahun itu untuk bertahan dalam jangka panjang (Rushing telah memainkan 12 pertandingan di base pertama tahun ini) — bahkan dengan barisan pemain yang padat di depannya.
“Saya pikir sebagian besar industri mempunyai keraguan,” kata Gasparino. “Saya pikir beberapa waktu bermain sporadis di sana telah mengaburkan apa yang kita anggap sebagai penangkap bola yang berbakat.”
Di situlah Rushing selalu merasa dirinya cocok.
“Ketika saya masih kecil, saya selalu ingin menjadi orang yang siap bekerja dan bermain di belakang layar,” kata Rushing dalam panggilan konferensi dengan wartawan. “Anda melihat orang-orang seperti Yadier Molina, semua nama besar di balik layar, Anda hanya berpikir, ‘Wow.’ Itu sangat keren. Saya ingin melakukannya.’ … Saya menunjukkan pada tahun lalu bahwa saya mengambil keuntungan dari situasi ini dan berkembang di setiap bidang yang saya bisa.”
Kurangnya waktu bermainnya di belakang plate telah mengurangi luka dan keausan yang akan dibawa oleh Rushing ke bola profesional. Hal ini juga, di mata McDonnell, akan memberikan dorongan setelah dia ditugaskan ke tugas reguler tanpa pick keseluruhan No. 1 di depannya.
“Dia akan menjadi lebih baik lagi,” kata McDonnell. “Dia menjadi lebih baik bersama kami. … Dia belum pernah terpuruk dalam tiga tahun terakhir, dan dia akan terus menjadi lebih baik karena saya pikir ada lompatan lain di sana.”
Rushing bergabung dengan Smith dan Bobby Miller sebagai draft pick Dodgers baru-baru ini yang keluar dari Louisville (mereka juga mengambil pemain tangan kanan Louisville Kyle Funkhouser pada tahun 2015 tetapi tidak mengontraknya). Smith dan Miller dengan cepat mengirimkan pesan ucapan selamat kepada kelompok alumni yang sedang berkembang dalam waralaba tersebut.
“Kemitraan yang baik,” kata McDonnell, “itu sudah pasti.”
Rushing juga merupakan pilihan awal terbaru dari pramuka Marty Lamb, yang juga merupakan pramuka penandatanganan untuk Walker Buehler. Buehler yang kidal telah muncul sebagai salah satu pemain muda terbaik dalam permainan ini. Smith adalah salah satu penangkap terbaik di jurusan ini. Dan Miller sedang menaiki tangga lagu prospek. Masing-masing diambil di bagian akhir babak pertama. Sekarang Rushing mengunci dengan pick di luarnya.
Friedman, direktur operasi Dodgers, mengatakan musim semi ini tim melakukannya dengan baik meskipun ada sistem yang “dirancang untuk melawan kami”. Dia menunjuk pada infrastruktur yang dibangun seperti penalti draft pick yang dikenakan terhadap klub-klub yang kesulitan dan menghabiskan uang.
Friedman mendorong Dodgers untuk memilih nanti dengan masuk ke dalam kelompok pajak musim dingin lalu. Los Angeles sejak itu terus mengeluarkan uang, menandatangani mantan MVP Liga Nasional Freddie Freeman dengan kontrak enam tahun senilai $162 juta pada bulan Maret untuk memperdalam salah satu susunan pemain bisbol terbaik. Menurut FanGraphs, proyeksi angka pajak barang mewah Dodgers saat ini adalah $264,9 juta, termasuk tingkat kedua dari ambang batas pajak keseimbangan kompetitif.
Namun sistem pertanian mereka terus berkembang. AtletikKeith Law menempatkan Dodgers sebagai sistem terbaik dalam bisbol sebelum musim ini, dengan organisasi mengirimkan Cartaya, Miller dan infielder/outfielder Miguel Vargas ke Futures Game di Dodger Stadium pada hari Sabtu.
Kini, Rushing menjadi orang terbaru yang bergabung dengan grup berbakat tersebut.
“Ini sangat cocok,” kata Rushing. “Para pemain Louisville tampil hebat di organisasi Dodgers. Saya bersemangat untuk memulainya.”
(Foto Dalton Rushing: Chris Jones / USA Today)