Ketika Scott Kingery masuk ke ruang batting di Joker Marchant Stadium 33 hari yang lalu, dia memiliki tujuan yang sederhana. Biarkan mereka berpikir. Dia menghabiskan setengah babak di pertandingan utama musim lalu, dan ini adalah tahun terakhir dari kontrak enam tahun senilai $24 juta yang seharusnya mengurapinya sebagai infielder hebat Phillies berikutnya.
Kingery datang ke kamp Phillies musim semi ini tanpa ekspektasi apa pun padanya.
“Sulit untuk mengatakan seseorang dilupakan,” kata temannya Rhys Hoskins pekan lalu. “Tapi ya, aku tidak tahu bagaimana lagi mengatakannya.”
Kingery melakukan dua lemparan pertama dalam penampilan pertamanya di Grapefruit League. Dia memukul lima lemparan lurus dari Garrett Hill milik Tigers. Dia melakukan pukulan curveball ke bawah dan masuk untuk bola ketiga. Dia melakukan pelanggaran fastball di zona tersebut. Kemudian dia menolak mengayunkan fastball ke dalam. Bola empat.
Dia sampai di base pertama dan langsung berpikir. “I—ya,” kata Kingery pada dirinya sendiri. “Ayo pergi.” Lalu dia sadar. Dia bisa bernapas lagi.
“Saya tidak bisa memulai dengan lebih baik,” kata Kingery pekan lalu. “Bersihkan ladang. Bertarung. Dan menemukan cara untuk mencapai pangkalan. Dan itulah tujuannya. Bertarung dan bertarunglah di sana.”
Kingery berhasil selama enam minggu. Dia membuat keluarga Phillies berpikir. Mereka memindahkannya ke kamp kecil Senin pagi, dan dia akan memulai musim dengan Triple-A Lehigh Valley. Dia akan berusia 29 tahun pada akhir bulan April dan sekali lagi dia akan menjadi salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di antara semua pemain di bawah umur. Tapi Kingery membangun kembali ayunannya dengan pelatih Kevin Long dan menunjukkan kepercayaan diri baru yang dipuji Phillies.
Mereka akan membutuhkannya sekitar tahun 2023. Dia kembali ke dalam gambar.
“Saya sangat bangga padanya atas apa yang telah dia lakukan karena dia telah meningkatkan kemampuannya,” kata manajer Phillies Rob Thomson pekan lalu. “Dia menghabiskan banyak waktu bersama Kevin di offseason. Dan Kevin berkata di musim semi, ‘Orang ini berbeda dibandingkan musim semi lalu.’ Aku percaya pada Kevin, tapi aku ingin melihatnya. Dan dia benar. Scotty tampak seperti pemain dinamis seperti beberapa tahun lalu. Apapun yang terjadi, itu adalah karya yang luar biasa untuk dimiliki.”
Kingery mencapai .340/.415/.447 dalam 53 penampilan pelat musim semi ini. Dia tidak selalu memukul bola dengan keras, tapi dia melakukan lemparan yang mungkin dia lewatkan di musim-musim sebelumnya, ketika dia melakukan ayunan atas yang drastis yang memperlihatkan terlalu banyak lubang. Phillies, setelah cedera akhir musim Hoskins, memiliki bangku cadangan. Mereka memilih Dalton Guthrie daripada Kingery, yang tidak termasuk dalam daftar 40 orang.
Para evaluator saingan terkesan dengan penyesuaian yang dilakukan Kingery — kembali ke keahlian atletik yang menjadikannya prospek yang menarik beberapa tahun lalu. Dia bekerja dengan pelatih pukulan independen pada tahun 2017, atas saran agennya, untuk mengubah ayunannya agar lebih banyak bola terbang. Kingery mengatakan dia tidak menyesalinya — Phillies menghadiahinya kontrak berdasarkan peningkatan kekuatan — tetapi baik Kingery maupun Phillies bersalah karena mencapai titik ekstrem.
Dia tersesat, lalu dia terluka. Dia mengalami robekan labrum di bahu kanannya dan menjalani operasi pada Juli 2021. Hal ini mencegahnya melakukan penyesuaian yang diperlukan – hingga musim dingin yang lalu.
“Hal terbesarnya adalah saya memiliki kesempatan untuk tidak melihat lemparan langsung dan melatih (ayunan saya) sepanjang offseason,” kata Kingery. “Saya mencoba memperbaiki berbagai hal selama musim tahun lalu setelah tidak bekerja keras selama setahun penuh karena operasi. Anda masuk dan sekarang Anda menghadapi 97 hingga 98 (mph). Dan saya seperti, ‘Oh, ini terasa tidak benar.’ Kembali ke kandang, mulailah mengerjakan beberapa hal. Cobalah untuk membawanya ke dalam permainan keesokan harinya dan itu tidak akan berhasil. Ya, ‘Tidak, itu tidak berhasil. Anda menghadapi 98.’”
Kingery, yang tinggal di daerah Phoenix selama offseason, menghabiskan tiga atau empat hari seminggu bersama Long. Mereka bekerja di rumah mantan bintang Diamondbacks Luis Gonzalez di Scottsdale, Arizona, sekitar 20 menit dari rumah Kingery. “Dia memiliki batting cage di belakang rumahnya,” kata Kingery. “Kami akan bertemu di sana. Anda bahkan tidak perlu memasuki rumah. Dia mempunyai gerbang samping yang terpisah, dan kita akan masuk saja.” Jason Camilli, asisten pelatih tim dan penduduk asli Phoenix, sudah lama hadir. Joe Thurston, pelatih pukulan Triple-A, juga datang untuk beberapa sesi. Setiap orang harus berada di halaman yang sama.
“Jadi,” kata Kingery, “itu adalah pengaturan yang sempurna bagi saya.”
Hoskins memperhatikan perubahan sikap Kingery.
“Sungguh menyenangkan melihat dia melalui hal-hal yang telah dia lakukan secara fisik, tetapi juga secara mental, dan bisa melihatnya keluar dari sisi lain,” kata Hoskins. “Saya tahu kepercayaan diri yang dia miliki sekarang sangat besar. Tapi juga untuk mengetahui dia bisa keluar dari s—. Dan itu masalah besar.
“Saya pikir semua orang di ruangan ini tahu bahwa dia akan berkontribusi pada suatu saat. Saya pikir dia juga melakukannya. Ini adalah bukti betapa kerasnya dia bekerja. Ini merupakan bukti seberapa besar ketekunan yang telah ia tunjukkan. Namun itu juga menjadi bukti bahwa ia mempercayai orang-orang di sekitarnya. Dan saya pikir itu adalah hal yang sulit dia lakukan di awal karirnya. Tapi saya pikir itu hanya menunjukkan tingkat kedewasaan dia dengan permainannya, dan hal-hal keren bisa terjadi ketika Anda mencapainya secara individu.”
Kingery bangga dengan hal-hal kecil.
“Ada penggesernya, cukup rendah,” katanya tentang salah satu pukulan. “Demikian pula, tetap melaju dan melakukan drive garis ke kanan tengah. Dan saya berpikir, ‘Hm. Dulu saya tidak bisa melakukan itu.'”
Namun semua orang mengakui bahwa ini adalah pekerjaan yang terus berjalan. Oleh karena itu, Phillies memutuskan untuk mengirim Kingery ke Triple A — di mana dia akan menerima pukulan harian untuk mempertahankan momentumnya. Kingery tertawa saat mengingat kembali penampilan pertama Grapefruit League. Dia merasakan dirinya sendiri di babak kedua.
“Kemudian saya menjadi sangat bersemangat dan akhirnya melakukan pukulan penuh dan berhasil mencapai base kedua,” kata Kingery. “Ini seperti, ‘Oke, ini akan memakan waktu lebih lama dari yang kita kira.’
Kingery bermain di seluruh lapangan musim semi ini. Dia akan terus melakukannya pada anak di bawah umur. “Saya senang dengan apa yang terjadi,” kata Kingery pekan lalu. “Jika itu membuat mereka berpikir, itu bagus.” Dia tahu bahwa keserbagunaan akan membuka jalan berbeda baginya pada tahun 2023 — dan seterusnya, ketika dia tidak lagi mendapat jaminan uang untuk bermain bisbol.
Konfirmasi datang dalam 10 lemparan pertama musim semi ini.
“Hanya dengan mengeluarkan pukulan itu sudah sangat besar bagi kepercayaan diri saya,” kata Kingery. “Kemudian dari sana saya mulai menggambar lagi dan memainkan bola dan hal-hal baik terjadi.”
Itu tidak cukup untuk membawa Phillies ke Hari Pembukaan. Namun Kingery membuat mereka berpikir, dan kini perjuangan dimulai lagi dengan harapan nyata.
(Foto teratas: Mike Watters / USA Today)