PELABUHAN ST. LUCIE, Fla. — Dalam 10 detik setelah skenario mimpi buruk terungkap di televisi, telepon Buck Showalter berdengung dengan pesan teks dari Brandon Nimmoyang pertama dari beberapa bertemu pemain yang telah dikirimi pesan oleh manajer Edwin Diaz.
“Apakah kamu melihat ini?”
Beberapa saat sebelumnya, Díaz sedang merayakan bersama rekan satu timnya di Puerto Rico setelah kemenangan 5-2 atas Republik Dominika di World Baseball Classic. Namun, saat Nimmo menghubungi Showalter, Díaz sudah dibantu keluar lapangan. Saat euforia tersebut, Díaz mengalami cedera pada lutut kanannya. Nanti dia akan dibawa ke terowongan. Saat Nimmo menyaksikan kejadian itu dari sofanya, dia berpikir dalam hati, “Oh, tidak. TIDAK. TIDAK. Itu tidak mungkin terjadi.”
Di orbit Mets, Rabu adalah malam yang panjang. Para pelatih dan pemain yang paling mengenal Díaz selalu memikirkan dia. Orang lain di sekitar Mets bertanya-tanya apa cederanya, berharap untuk hasil terbaik seolah-olah, mungkin saja, itu hanya masalah pergelangan kaki kecil atau semacamnya. Bagi sebagian orang, ketakutan akan kehilangan rekan setimnya di WBC menggerogoti mereka sepanjang musim dingin, namun tidak satu pun dari firasat tersebut yang dapat meredakan perasaan kaget dan sedih. Beberapa orang di sekitar Mets tidak tidur lebih dari beberapa jam. Semua orang merasakan Díaz.
“Kami semua di Mets terguncang,” pemilik Mets Steve Cohen tweeted, “tetapi bertekad untuk terus mengejar musim yang hebat.”
Edwin Diaz adalah sosok yang hebat dan pesaing yang tangguh. Kami semua di Mets terguncang, tetapi bertekad untuk terus mengejar musim yang hebat. Kami berharap Edwin cepat pulih.
— Steven Cohen (@StevenACohen2) 16 Maret 2023
Pada Kamis siang, manajer umum Mets Billy Eppler mengumumkan bahwa Díaz akan memerlukan operasi pada tendon patela kanannya. Garis waktu umum untuk pemulihan biasanya sekitar delapan bulan, kata Eppler, yang berarti Díaz akan absen pada musim 2023. Setelah menjalani operasi pada hari Kamis, Díaz diperkirakan akan memulai program rehabilitasi formal dalam waktu sekitar seminggu. Para veteran Mets secara terbuka berbicara tentang memenangkan Seri Dunia sebagai tujuan. Untuk mencapai hal itu, mereka harus melakukannya tanpa pendekatan terbaik dalam permainan.
Ketika pintu ke clubhouse Mets dibuka sekitar jam 2 siang pada hari Kamis, terlihat jelas bahwa organisasi tersebut telah memutuskan untuk menghadapi tantangan besar pertamanya di musim penting ini dengan sikap yang kaku. Tidak ada musik yang diputar. Jumlah personel hubungan media melebihi pemain di sebagian besar jendela masuk wartawan.
Meski sunyi dan hampa, nadanya tidak sepenuhnya suram. Sekelompok pemain termasuk Justin Verlander Dan David Robertson duduk bersama mengelilingi meja dan menikmati percakapan yang nyaman. Suatu saat, Showalter muncul di clubhouse, mendekati meja dan berbagi sesuatu yang pasti lucu karena semua orang tertawa. Pemandangan itu sama seperti pemandangan lainnya sepanjang musim semi.
Suasana di Port St. Lucie tetap ringan namun fokus. Itulah hal tentang clubhouse veteran yang mumpuni: mereka telah melihat beberapa hal. Mereka secara kolektif dapat memahami betapa parahnya suatu pukulan yang signifikan sekaligus mampu melanjutkan hidup.
Mungkin Nimmo memberikan kata-kata terbaiknya: “Jelas merasa tidak enak mengenai hal itu untuk sementara waktu dan saya merasa tidak enak pada Edwin karena dia memiliki begitu banyak karisma di sekelilingnya, begitu banyak beban ketika dia masuk ke lapangan… jadi saya benar-benar menyakiti Edwin Namun sebagai sebuah tim, kami harus melihatnya sebagai hambatan yang harus diatasi.”
Verlander memberikan pernyataan serupa: “Ada alasan mengapa tim ini hebat. Ada alasan mengapa kami mendatangkan pemain-pemain yang kami bawa dan memiliki bakat yang kami miliki. Anda keluar dan melakukan pekerjaan Anda setiap hari. Anda membangun budaya kemenangan, dan saya tidak melihat hal itu berubah karena kita kehilangan Edwin. Jelas itu sulit. Tapi kami masih berharap untuk menang.”
Dan inilah Cliffs Notes milik Showalter: “Apa yang akan kamu lakukan? Tidak ada yang akan merasa kasihan padamu.”
Mets tidak ingin menyalahkan siapa pun. Di masa lalu, situasi di sekitar organisasi selalu membawa potensi untuk salah penanganan. Suatu masalah entah bagaimana akan berubah menjadi aneh atau tidak tepat. Cohen, Eppler, dan Showalter menjalankan tugas yang lebih ketat. Mereka memiliki kontrol yang lebih baik terhadap narasi dan kesadaran yang lebih besar. Sebelum beberapa wawancara, pejabat hubungan media Mets mempersiapkan para pemain. Konferensi pers Eppler berlangsung selama 6 menit 30 detik. Setelah Eppler selesai menjawab tentang kemungkinan pengiriman pemain ke WBC di masa depan, seorang pejabat tim tiba-tiba mengakhiri konferensi pers.
“Secara umum, kami tidak diberi terlalu banyak peluang untuk menghalangi ketika seorang pemain pergi,” kata Eppler. “Ada kriteria tertentu yang harus dipenuhi agar seorang pemain tidak bisa berangkat. Saat diberi landasan itu, kami mengambilnya. Kami mengambilnya dengan (Starling Marte).”
Marte ingin bermain untuk Republik Dominika di WBC. Karena dia baru saja menjalani operasi pangkal paha, Mets mampu melarangnya bermain. Tim mengajukan keberatan kepada Marte karena mereka bisa — dan mereka merasa hal itu demi kepentingan terbaik mereka.
Showalter berbicara kepada wartawan Kamis sebelum pertandingan malam Mets, menandai lebih dari 18 jam sejak cedera Díaz. Selama hari-hari awal pelatihan musim semi, Showalter menyampaikan kekhawatirannya tentang potensi cedera di WBC. Terlepas dari kekhawatiran tersebut, Showalter mengambil jalan terbaik ketika menyalahkan turnamen – atau apa pun.
“Jelas setiap orang mempunyai pemikiran pribadi mengenai hal itu,” kata Showalter. “Saya kira ini bukan saatnya bagi saya untuk mengungkapkan hal-hal seperti itu. Banyak tim berbeda – bukan hanya kami – yang berpartisipasi di dalamnya dan mereka memahami risiko yang ada. Jadi tidak akan celaka, aku dan langit runtuh. Kami akan mengejarnya. Sesekali teleprompter rusak dan Anda harus siap berangkat.”
Showalter bertemu dengan obat peredanya. Dia tidak akan secara terbuka berkomitmen pada rencana untuk menggantikan Díaz. Namun dari sudut pandang spekulatif, Robertson menonjol sebagai pilihan yang logis karena pengalamannya dalam peran tersebut dan keberhasilannya melawan pemukul kidal dan pemukul kidal. Ketika Mets mengontrak Robertson pada musim dingin, pejabat klub memandangnya sebagai pelindung terhadap cedera Díaz. Robertson mengatakan dia bersedia melakukan pekerjaan apa pun di bullpen. Yg memakai tangan kanan Adam Ottavino dan pemain sayap kiri Brooks Raley juga tetap menjadi pilihan, mungkin tergantung pada lawannya.
Bullpen Mets khususnya menampilkan unit veteran. Baru tahun lalu, Robertson mengalami cedera betis setelah melompat untuk merayakan home run playoff dengan Phillies. Pereda John Curtis melewatkan seluruh musim lalu dalam pemulihan dari operasi Tommy John. Mereka mengerti. Mereka bisa memahaminya. Showalter juga pernah mengalami hal ini sebelumnya, dengan Zack Britton absen karena cedera di akhir tahun 2010-an pada saat dia menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan ini. Orioles. Dalam konteks kehilangan yang lebih dekat, Showalter menyebutkan bagaimana orang Yankee Mariano Rivera kalah sekali pada tahun 2012 hanya untuk melihat Rafael Soriano mencatatkan 42 penyelamatan dan tampil baik dalam perannya. Namun di antara hembusan harapan, muncullah secercah keterusterangan.
“Saya tidak akan menghina kecerdasan siapa pun,” kata Showalter, “kami baru saja kehilangan salah satu pelempar terbaik dalam permainan ini.”
Kepada semua penggemar tercinta, terutama penggemar Mets, saya ingin memberi tahu Anda bahwa saya baik-baik saja dan dalam keadaan membaik. Saya merasa diberkati dan berterima kasih atas dukungan Anda dengan pesan dan doa, terima kasih banyak! Saya tidak sabar untuk bertemu Anda lagi di NY dan memainkan terompet itu. pic.twitter.com/fnOezkW6Tuan
— Edwin Diaz (@SugarDiaz39) 17 Maret 2023
Mets masih bisa sukses. Ini hanya akan terlihat jauh berbeda dari yang mereka rencanakan. Setiap kali Showalter melakukan perjalanan untuk mendiskusikan bagaimana Mets akan beroperasi tanpa bintang mereka lebih dekat, pikirannya kembali ke Díaz. Itu masuk akal. Díaz adalah bagian pertama dari belanja besar-besaran di luar musim, kembali ke klub dengan kontrak lima tahun senilai $102 juta, kontrak terkaya yang pernah diberikan kepada pereda. Setelah menyetujui kesepakatan tersebut, dia memberi tahu Eppler melalui telepon bahwa Astros Seri Dunia merayakannya, “Oke, Billy, ayo kita lakukan. Ayo berguling. Sekarang mari kita menangkan Seri Dunia.”
“Saya hanya merasa kasihan pada Edwin,” kata Showalter. “Dia sangat menghargai kepercayaan yang diberikan organisasi tersebut kepadanya, dan dia sangat menantikan untuk membalasnya. Itu membuatku bergairah.”
Perasaan itu kemungkinan besar akan terus menyusup ke dalam pikiran Mets, bersama dengan perasaan lainnya.
“Terkadang momen terbaik dalam karier Anda, musim Anda, muncul dari situasi sulit,” kata Verlander. “Mudah-mudahan kami bisa meraih kemenangan di akhir tahun dan Edwin bisa berada di sana bersama kami. Itu adalah tujuan yang jelas.”
(Foto teratas Edwin Díaz: Sam Navarro / USA Today)