“Semua orang di tempat latihan tahu kemampuan saya,” kata Allan Saint-Maximin sambil berdiri di tribun di St James’ Park. “Senang rasanya mengetahuinya, tapi lebih baik jika ditunjukkan.”
Hal serupa juga terjadi pada Saint-Maximin.
Dia adalah pesepakbola yang menarik, pemain sandiwara sejati dan memiliki bakat unik, namun sering kali dia hanya menjadi tontonan. Trik dan trik selalu ada, namun kontribusi penentu pertandingan sangat jarang terjadi di Tyneside.
Ada keresahan yang semakin besar di antara sebagian pendukung yang berjuang untuk melihat di mana pemain Prancis itu cocok dengan cetak biru Eddie Howe yang penuh semangat dan kerja keras. Salah satu mantan favorit Newcastle bahkan secara pribadi berjuang untuk menjatuhkan Saint-Maximin, memberinya label tanggung jawab melawan tim seperti Manchester City.
Ketika City unggul 1-0 pada hari Minggu, salah satu pendukung tampak menyampaikan keluhan mereka kepada Saint-Maximin, yang bertukar kata dengan seseorang di Stand Timur.
Setelah memberikan assist luar biasa keduanya pada pertandingan tersebut, Saint-Maximin berjalan melewati bagian itu dan melakukan selebrasi, tampak menatap pendukung tersebut dan mengangkat bahu. Itu lucu, tetapi juga tampaknya memiliki nada rendah: Saint-Maximin bertekad untuk membuat tandanya di panggung yang begitu terkenal.
Dia masih berharap bisa masuk skuad Prancis untuk Piala Dunia bulan November dan penyerang itu memposting di media sosial bahwa dia “berharap” Didier Deschamps memperhatikan penampilannya. Tweet itu telah dihapus, meskipun Saint-Maximin menindaklanjutinya dengan menegaskan bahwa dia “akan terus bunuh diri” untuk mendapatkan panggilan ke timnas Prancis yang sangat dia idamkan.
“Itu adalah penampilan yang luar biasa karena melawan Manchester City,” kata Saint-Maximin. Saya pikir seluruh dunia telah melihat kemampuan Newcastle.”
Yang lebih menggembirakan bagi Howe dan para pendukungnya adalah bahwa Saint-Maximin berperan penting dalam penampilan luar biasa tersebut.
Selama musim panas, sebuah mantra muncul untuk “memaksimalkan” Maxi, dan pada hari Minggu dia menyerang sosok yang terlibat dan fokus yang meneror tim elit. Dia tampak sedikit bermasalah sejak Bruno Guimaraes mengambil alih sebagai pahlawan para penggemar, tapi Saint-Maximin-lah yang merebut kembali peran itu.
Alan Shearer, pencetak gol terbanyak Newcastle, mengatakan kepada BBC Match of the Day 2 bahwa Saint-Maximin “terkadang tidak dapat dimainkan” saat menyelinap ke kiri dan memotong ke dalam, seperti yang ditunjukkan kartu sentuhnya di bawah ini. Pep Guardiola, manajer Manchester City, mengakui dia “sangat berbahaya”.
Yasir Al-Rumayyan, ketua Newcastle dan gubernur Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi, dan tim pemilik klub sangat terkesan dengan penampilan Saint-Maximin sehingga mereka meminta penonton di terowongan untuk memberinya pujian.
Sementara itu Howe menggambarkannya sebagai “performa terbaiknya sejak saya mengendarainya”.
Namun, pertanyaan yang masih ada: bagaimana Newcastle menampilkan penampilan ini dari Saint-Maximin setiap minggunya?
Jika ada jawaban atas misteri yang terus-menerus itu, mungkin jawabannya bisa ditemukan dengan memeriksa mengapa ia begitu efektif melawan Manchester City.
Perubahan paling nyata dalam pendekatan Saint-Maximin adalah betapa lugasnya dia, sesuatu yang ditantang Howe untuk ditunjukkannya dalam pertemuan tatap muka di bulan Mei.
“Dia mendapatkan setiap aspek permainannya dengan sangat bagus, kecepatannya ada di sana,” kata Howe. “Bisa dibilang dia bertenaga listrik. Pengambilan keputusannya dengan bola sangat bagus, dia bertahan dengan baik.”
Saint-Maximin mencoba enam kali menggiring bola dan menyelesaikan lima di antaranya. Yang paling penting, sebagian besar dari lari tersebut berorientasi pada gawang, dengan umpan silang, tembakan, atau umpan di ujungnya, bukannya Saint-Maximin yang dikalahkan dan diisolasi.
Menurut Opta, Saint-Maximin melepaskan enam umpan ke dalam kotak, sukses melakukan dua umpan silang, dan menciptakan empat peluang. Ia juga melepaskan tiga tembakan, satu tepat sasaran, dari lima sentuhan di area lawan.
Niatnya sudah jelas sejak awal, berulang kali menghadapi Kyle Walker dan menggunakan bek kanan yang cepat untuk mengejar kecepatan.
Bahkan sebelum assist pertamanya, Saint-Maximin Walker tertawa dua kali dalam 60 detik dan memberikan dua umpan silang yang menarik.
Pertama dia menembak ke kiri, menahan Walker, sebelum melepaskan bola rendah melintasi kotak enam yard, yang tidak diharapkan oleh rekan satu timnya.
Setelah Newcastle merebut bola kembali, Joelinton melihat Saint-Maximin di sebelah kirinya, siap dan ingin berkontribusi lagi. Seringkali Saint-Maximin kehilangan konsentrasi, gagal memberikan umpan, namun saat melawan City dia tetap waspada.
Setelah berpura-pura masuk ke dalam, dia keluar dari Walker dan memberikan umpan cerdas kepada Miguel Almiron, yang seharusnya mencetak gol dari jarak 10 yard.
Saint-Maximin memberi Walker “sore yang berapi-api”, dalam kata-kata Shearer, saat dia berulang kali memposisikan dirinya satu lawan satu dengan bek kanan.
Akhir pekan sebelumnya, meski Saint-Maximin kerap tampil bagus di babak pertama melawan Brighton, namun umpan terakhirnya buruk. Di bawah ini adalah contoh umpan menyimpang ketika tiga pemain Newcastle berada dalam posisi terbuka di dalam kotak.
Namun, di St James, produk akhirnya ada di sana. Daripada menunjukkan rasa frustrasi pada rekan satu timnya, Saint-Maximin terus mencari dan pada menit ke-28 Walker melakukan tekel dari luar.
Rodri dan Walker mencoba menekan Saint-Maximin dan memaksanya ke pinggir lapangan.
Namun langkah cepat pemain Prancis itu melihatnya memotong ke belakang di sisi kanannya dan melepaskan umpan silang indah ke dalam kotak enam yard, di mana Almiron berlutut.
Namun, Howe ingin Saint-Maximin bisa masuk ke dalam dan juga berlari ke jantung pertahanan lawan.
Dia melakukan ini melawan Brighton, kurang berhasil, dengan Moises Caicedo mengaturnya dengan baik dan mencuri penguasaan bola, seperti pada contoh di bawah.
Namun, dengan Rodri diisolasi untuk Manchester City, Saint-Maximin punya ruang untuk beroperasi.
Begitulah cara Saint-Maximin memenangkan tendangan bebas yang mencetak gol Kieran Trippier, meninggalkan sayap kirinya dan menembak ke belakang lini tengah, memaksa John Stones melakukan pelanggaran terhadapnya.
Untuk gol Callum Wilson, Saint-Maximin memperoleh penguasaan bola tepat di dalam area pertahanan lawan dan memotong ke dalam Stones.
Yang penting, Saint-Maximin membawa bola sejauh 40 yard, berusaha mencari rekan setimnya lebih awal. Wilson mengaku kepada Shearer saat wawancara Atletik bahwa dia memberi tahu Saint-Maximin: “Saya akan berada di posisi yang tepat untuk memastikan Anda mendapatkan bantuan Anda.”
Dia memberikan umpan terobosan yang indah kepada Wilson, yang melakukan sentuhan ke dalam sebelum menyelesaikannya.
Pada bulan Mei, Saint-Maximin diminta oleh Howe untuk menjelaskan kutipan wawancara dengan So Foot kepada rekan satu timnya. Penyerang tersebut mengklaim bahwa dia akan mendapatkan 10 assist atau lebih per musim jika dia berada di tim dengan “pemain yang mampu melakukan penyelesaian akhir”.
Itu adalah assist keempat Saint-Maximin di liga untuk Wilson dan jika Wilson tetap fit, sang striker cukup produktif untuk mengkonversi umpan pemain Prancis itu jika ia terus bermain seperti ini.
Pengadilan bertujuan untuk merekrut pemimpin dan hal ini pada gilirannya berdampak positif pada Saint-Maximin.
Wilson terus-menerus mengobrol dengan Saint-Maximin selama pertandingan, meminta bola dan memberitahunya di mana harus berada. Di balik layar, Trippier, Dan Burn, dan Bruno Guimaraes termasuk di antara rekan satu tim yang meminta lebih banyak darinya.
“Mereka banyak berbicara kepada saya, bahkan secara defensif,” kata Saint-Maximin Atletik. “Mereka hanya berusaha membantu saya meningkatkan kemampuan saya. Saya tidak sendirian dan untuk melakukan apa yang bisa saya lakukan, saya memerlukan ruang, saya memerlukan pemain untuk bergerak. Saya memerlukan lebih banyak pilihan dan mereka memberi saya semua itu sekarang.”
Rekan setimnya juga membiarkan Saint-Maximin berkembang pesat melawan Manchester City. Burn tampil mengesankan di bek kiri, memberikan perlindungan di belakang pemain Prancis itu, sementara Joelinton berulang kali memenangkan penguasaan bola dan melepaskan Saint-Maximin. Keseimbangan tim sangat penting dan keduanya membebaskan Saint-Maximin untuk berkeliaran di posisi terdepan.
Sejak bergabung dengan Newcastle, Saint-Maximin telah memberikan dua atau lebih assist dalam satu pertandingan Liga Premier dalam tiga kesempatan. Tidak ada pemain Newcastle lain yang mencapai hal ini sejak debutnya pada tahun 2019, sementara hanya empat pemain top yang lebih sering melakukannya. Dalam 76 pertandingan Premier League, Saint-Maximin telah mencetak 11 gol dan memberikan 15 assist – sebuah keterlibatan gol setiap 2,9 pertandingan.
Bagi Howe, kecerdikan Saint-Maximin merupakan bagian integral dari tim yang kurang kreatif dan berbakat.
“Dalam performanya, dia memberikan dimensi yang sangat berbeda pada tim kami,” kata Howe. “Dia sangat penting bagi kami.”
Namun yang dituntut oleh pelatih kepala Saint-Maximin adalah konsistensi yang lebih baik, lebih tidak mementingkan diri sendiri, dan hasil akhir yang lebih baik. Howe, seperti setiap manajer yang pernah melatih Saint-Maximin, tahu bahwa dia mampu melakukan lebih banyak hal, lebih sering lagi.
Seperti yang dikatakan Shearer, “Itulah yang harus dia lakukan setiap minggu karena dia telah menetapkan standar untuk dirinya sendiri.”
Kilatan kecemerlangan saja tidak lagi cukup dari Saint-Maximin, namun jika ia bisa secara teratur mereproduksi penampilan seperti hari Minggu, segalanya terasa mungkin.
(Foto teratas: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)