Beberapa bulan yang lalu, Ken Riley II dengan gugup mengemas sekitar 30 bola sepak dari karir legendaris ayahnya di Bengals dan mengirimnya ke pabrik Wilson Sporting Goods untuk dipompa dan dikondisikan dengan benar. Ketika kotak itu kembali dengan selamat ke rumahnya di Houston pada hari Selasa, itu adalah momen terbaik kedua dalam harinya.
Bahkan kembalinya kenang-kenangan berharga tersebut tidak dapat melebihi panggilan telepon yang diterimanya dari Canton, Ohio, yang memberi tahu dia bahwa ayahnya dan senama adalah salah satu dari tiga finalis yang maju ke langkah terakhir dalam proses seleksi untuk Pro Football Hall of Fame.
“Orang pertama yang saya telepon adalah ibu saya, dan saya bahkan tidak bisa mengeluarkan kata-kata,” kata Riley II. “Saya benar-benar emosional. Tapi itu adalah perasaan yang luar biasa, dan saya memikirkan semua kerja keras dan pengorbanan yang dilakukan ayah saya untuk mencapai level itu.”
Riley yang lebih tua, yang meninggal pada Juni 2020 pada usia 72 tahun setelah bermain cornerback untuk Bengals dari tahun 1969 hingga 1983, menerima penghargaan anumerta besar pertamanya ketika ia menjadi bagian dari kelas pertama yang dilantik ke dalam Cincin Kehormatan Bengals tahun lalu. Sekarang dia bergabung dengan mantan gelandang bertahan Jets Joe Klecko dan gelandang Cowboys Chuck Howley sebagai tiga pilihan dari daftar 12 finalis komite senior Hall of Fame. Untuk menjadi anggota kelas Hall of Fame 2023, seorang pemain harus menerima 80 persen suara dari komite reguler ketika bertemu pada bulan Februari.
Ambang batas 80 persen itu dianggap formalitas. Pemain terakhir yang direkomendasikan panitia senior yang tidak mendapat persetujuan penuh dari panitia reguler adalah Dick Stanfel pada tahun 2012. Empat tahun kemudian, Stanfel dilantik.
Menurut catatan Hall of Fame, seiring bertambahnya jumlah nama yang diajukan oleh komite senior dari satu menjadi dua pada tahun 2004, hanya tiga nama lain yang direkomendasikan dan tidak diabadikan pada musim itu: Claude Humphrey (2009), Marshall Goldberg (2008) dan Bob Hayes (2004).
Humphrey (2014) dan Hayes (2009) ditangkap kemudian.
“Ini adalah langkah besar,” kata Riley II. “Ini adalah langkah yang paling penting. Saya masih tidak percaya karena sudah bertahun-tahun berlalu dan banyak sekali kekecewaan dalam menjalani prosesnya. Saat ini rasanya masih tidak nyata.”
Bagi mantan pemain hebat Bengal dan penerima Cincin Kehormatan lainnya, pengumuman Aula merupakan kekecewaan lain. Ken Anderson juga salah satu dari 12 finalis yang berharap bisa bergabung dengan Anthony Muñoz sebagai satu-satunya pemain di Hall of Fame yang memainkan sebagian besar karirnya untuk Bengals.
Namun Anderson yang selalu berkelas mengatakan tidak ada berita yang pahit dan manis. Satu-satunya hal yang dia rasakan adalah kegembiraan dan kebanggaan bagi Riley dan keluarganya.
“Saya gembira untuk Kenny. Saya hanya ingin mengatakan dia ada di sini untuk menikmatinya,” kata Anderson. “Tetapi bagi putranya dan keluarganya, ini luar biasa.
“Anda tidak dapat membantah salah satu dari ketiga pilihan tersebut,” kata Anderson. “Dan untuk mendapatkan pemain Bengal lainnya masuk, terutama pria seperti Kenny yang sangat pantas, saya tidak akan kecewa dengan pilihannya.”
Riley bermain 15 musim di Cincinnati. 65 intersepsinya adalah rekor Bengals dan terbanyak keempat dalam sejarah NFL, dan itu hanyalah awal dari angkanya yang luar biasa. Jika Anda menambahkan pilihan pascamusimnya, jumlah itu melonjak menjadi 68.
Di musim terakhirnya pada usia 36, dia melakukan delapan intersepsi, dua di antaranya dia kembalikan untuk touchdown. Itu adalah satu-satunya musim dalam karir legendarisnya di mana dia dinobatkan sebagai All-Pro.
“Ini sangat pantas,” kata analis radio Bengals dan mantan rekan setim Riley, Dave Lapham. “Selain bakatnya yang luar biasa, hal lain tentang dia adalah dia tidak pernah terluka. Sungguh menakjubkan. Ia tidak pernah mengalami cedera berarti, namun bukan berarti ia tidak bermain dengan cedera. Beberapa pemain tidak bermain dengan cara yang menyakitkan, tapi dia melakukannya sepanjang waktu.”
Riley berbagi rekor tim 207 pertandingan yang dimainkan dengan shortstop Kevin Huber saat ini, dan 202 startnya adalah yang terbanyak dalam sejarah franchise. Dalam 15 musim, Riley hanya melewatkan delapan pertandingan. Dan selain bakatnya yang luar biasa, dia adalah salah satu pemain paling berpengaruh di ruang ganti Cincinnati.
“Dia adalah lambang rekan setim dan mentor, tidak hanya bagi sesama pemain sepak pojok, tapi semua orang di tim,” kata Lapham. “Saya ingat suatu saat sebagai pemula setelah saya mengalami hari yang berat dalam latihan passing melawan Mike Reid. Saya berada di ruang ganti dengan kepala tertunduk, dan dia mendatangi saya dan berkata, ‘Hei, kawan. Dengar, setiap orang punya masa penyesuaian. Mike Reid adalah seorang All-Pro. Semua orang mengatakan kepada saya bahwa mereka tahu Anda bisa bermain. Jaga kepercayaan diri Anda tetap tinggi.’ Dia luar biasa sebagai rekan satu tim. Dan yang lebih penting dari itu, dia adalah seseorang yang berharga.”
Kekuasaan Riley yang hampir pasti di Kanton dirayakan oleh mantan rekan satu tim dan penggemar. Superfan Jim Foster, alias Bengal Jim, telah mendorong keras Riley dan Anderson selama beberapa tahun terakhir Acara “Hutan ke Aula”. dan dengan mendapatkan video testimoni dari mantan pemain hebat yang bermain melawan Riley.
Dan setelah Riley II menelepon ibu, saudara perempuan dan putranya, panggilan berikutnya yang dia lakukan adalah ke Foster. Keduanya akhirnya menitikkan air mata.
“Jim adalah bantuan yang sangat, sangat, sangat besar,” kata Riley II. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih atas semua dukungannya. Dan para penggemar pada umumnya. Saya tidak pernah bisa cukup mengucapkan ‘terima kasih’ atas dukungan mereka. Mereka tidak ada duanya dalam semua dukungan yang mereka berikan, terutama dalam beberapa tahun terakhir.”
Foster mengaitkan penghargaan tersebut dengan resume Riley – dan Bengals.
“Organisasi Bengals melakukan bagian terbesar dan bekerja keras untuk hal ini,” katanya. “Video-video yang kami dapat dapatkan membantu Ken, tapi mungkin tidak sebanyak yang dia berikan kepada kami.”
Setelah pengumuman tersebut, pemilik dan presiden Bengals Mike Brown mengeluarkan pernyataan ini:
“Ini sudah lama tertunda. Sayang sekali Kenny pergi karena kita tahu betapa dia akan sangat menghargainya. Keluarganya pasti senang dengan kabar ini. Kenny adalah pemain yang luar biasa dan masih memegang rekor Bengals untuk intersepsi terbanyak dalam karirnya. Akan menjadi hal yang luar biasa jika dia terpilih untuk Hall of Fame.”
Setelah latihan hari Rabu, pelatih Zac Taylor, yang belum genap berusia satu tahun ketika Riley memainkan pertandingan terakhirnya, berbicara tentang pentingnya menghubungkan para pemain franchise saat ini dengan pemain di masa lalu.
“Yang benar-benar kami coba lakukan adalah menyoroti sejumlah mantan pemain agar para pemain kami sadar akan sejarahnya,” ujarnya. “Karena dalam 10, 20, 30 tahun dari sekarang mereka akan menjadi bagian dari sejarah tersebut, dan mereka ingin orang-orang mengetahui dan menghormati apa yang telah mereka lakukan. Sungguh luar biasa melihat (Riley) mencapai titik ini.”
Betapapun bersemangatnya Riley II untuk mendapatkan berita itu, mau tak mau dia merasakan perasaan melankolis ketika dia mengingat salah satu percakapan terakhirnya dengan ayahnya, yang terjadi setelah Riley membuat klip itu tidak dimasukkan ke dalam salah satu video. dari 20. finalis kelas khusus seratus tahun 2019.
“Saya hanya ingat percakapan itu, di mana dia berkata, ‘Awww, itu saja. Saya sudah selesai.’ Itu adalah hal yang paling mengecewakan yang pernah saya lihat,” kata Riley II. “Jadi itulah yang terlintas dalam pikiran saya kemarin ketika saya mendapat berita itu. Saya tahu masih ada satu langkah lagi, tapi itu suatu kehormatan besar Besar.”
(Foto: Clifton Boutelle / Getty Images)
