Menjual Jameson Taillon untuk bergabung dengan tim Cubs yang mencoba beralih dari pembangun kembali ke pesaing, asisten GM dan VP pitching Craig Breslow terbang ke New York untuk bertemu dengan pemain kidal.
Meskipun Taillon tampaknya menikmati proses agen bebas secara keseluruhan, dia mengatakan Cubs menonjol baginya. Mereka mengiriminya video pribadi yang dia tonton beberapa kali. Mereka menjual pengalaman Wrigley Field, sejarah, kota, dan basis penggemar yang ramai yang diingat Taillon pada puncaknya melawan Cubs saat dia bersama Pirates pada tahun 2016.
Namun pertemuan dengan Breslow itu melekat di benaknya.
“The Cubs sebenarnya adalah satu-satunya tim yang berusaha untuk bertemu langsung dengan saya,” kata Taillon. “Itu sangat berarti bagi saya. Bisa duduk berhadap-hadapan dan ngobrol saja sudah menyenangkan. Breslow dan saya duduk dan berbicara selama dua jam. Kami mungkin merencanakan pertemuan selama 30 menit, tapi kami merasa sedikit gugup untuk melakukan pitching di sana dan kami terus melakukannya.”
.@JTaillon50 siap untuk menelepon rumah Wrigley Field.
Dengarkan dari pelempar Cubs baru: https://t.co/Dw7uXHdUGL pic.twitter.com/gYiHplT1iH
— Chicago Cubs (@Cubs) 19 Desember 2022
Dansby Swanson mungkin menjadi headliner offseason Cubs, tetapi membangun pertahanan dan pitching tidak akan berhasil tanpa bagian pitching. Itu sebabnya Taillon diperkenalkan pada musim dingin ini. Pemula memiliki silsilah mantan no. Pilihan nomor 2 dalam draft dan pengalaman melakukan pitching di lingkungan bertekanan tinggi di New York. Dia telah menjalani beberapa kali operasi Tommy John dan terbukti tangguh.
Selain bertemu dengan Breslow, Taillon menghubungi mantan rekan satu timnya yang memiliki pengalaman Cubs. Anthony Rizzo menghabiskan satu setengah musim terakhir bersama Taillon di New York. Dia berbicara dengan Scott Effross, yang diperoleh Yankees dari Cubs musim panas lalu, dan bahkan Trevor Williams, yang merupakan rekan satu tim dengan Taillon di Pittsburgh dan menghabiskan paruh pertama tahun 2021 di Chicago. Setiap orang hanya mempunyai hal-hal positif untuk dibagikan.
“Saya mendengar hal-hal baik dari (pelatih pemukul) Tommy (Hottovy) dan (asisten pelatih Daniel) Moskos,” kata Taillon. “Saya telah mendengar banyak hal baik tentang aplikasi yang dibuat oleh Cubs, Ivy. Sepertinya sangat cocok. Semua masukan yang saya dapatkan adalah jika Anda memiliki kesempatan untuk bermain di sana, Anda benar-benar harus memanfaatkannya. .”
Sentimen tersebut akan membantu menghilangkan anggapan bahwa Cubs bukanlah tujuan setelah pembubaran tim inti Seri Dunia 2016. Mereka bisa menjual kota yang hebat dan kasarnya dengan penggemar yang memenuhinya. Bahwa mereka akhirnya tampaknya bersedia membayar untuk agen gratis lagi juga tidak ada salahnya.
Taillon bukanlah jagoan yang disukai banyak orang, tetapi kedalaman dan bakat adalah yang paling penting saat membangun rotasi. The Cubs memiliki tiga nama yang dapat mereka percayai menjelang tahun ini di Taillon, Marcus Stroman dan Justin Steele. Harapannya adalah Drew Smyly akan segera mencapai kesepakatan dengan tim dan dia akan naik ke posisi keempat. Di luar itu, kedalaman berperan; Kyle Hendricks, Hayden Wesneski, Adrian Sampson, Keegan Thompson dan kemungkinan lainnya akan bersaing untuk memperebutkan tempat kelima dan terakhir. Namun semuanya kemungkinan besar akan dibutuhkan dalam peran berbeda sepanjang musim. Perkembangan pitcher seperti Steele dan Thompson menonjol bagi Taillon dan membuatnya tertarik pada apa yang sedang dibangun oleh Cubs.
Tapi apa sebenarnya yang dibawa Taillon? Sebelum operasi Tommy John keduanya, yang mempersingkat musim 2019 dan membuatnya absen sepanjang tahun 2020, Taillon adalah pemukul bola tanah yang berat. Dari 2016-2019, hanya 18 starter lainnya yang memiliki tingkat groundball lebih tinggi daripada Taillon sebesar 48,2 persen selama rentang tersebut.
Namun sejak menjadi sehat dan bergabung dengan Yankees, Taillon menjadi sedikit berbeda. Dia berubah dari berat tenggelam (tidak pernah di bawah 20 persen dan setinggi 42,1 persen pada tahun 2016) menjadi lebih bersandar pada baut empat jahitannya. Dua musim terakhir menunjukkan tingkat strikeout tertinggi (masing-masing 49,5 dan 39,7 persen) dan tingkat pemberat terendah (5,5 dan 11,1 persen). Sebaliknya, ground ball rate-nya turun menjadi 37,1 persen selama dua musim terakhir.
The Cubs menyukai banyak penyesuaian yang dilakukan Taillon saat bersama Yankees, sebuah organisasi yang mereka kenal — Moskos menghabiskan dua tahun di sistem liga kecil mereka — dan sangat menghormati kemampuan mereka untuk mengembangkan nada. Sebelum dan selama berada di New York, Taillon bekerja keras untuk membereskan pengirimannya, dan sebagian besar staf di Chicago senang dengan hasilnya. Dia juga menambahkan pemotong ke gudang senjatanya, sesuatu yang diyakini Cubs dapat terus dia gunakan sebagai senjata melawan pemukul kidal.
“Saya memang membuat beberapa perubahan mekanis,” kata Taillon tentang bagaimana dia menyesuaikan diri setelah operasi keduanya. “Setelah saya melakukan itu, jelas saya mendapat lebih banyak keausan pada jahitan empat, penggesernya sedikit berubah bentuk, jahitan dua mengalami kemunduran kecil dalam hal profil dan pergerakan. Jadi campuran nada berubah. Campuran slider-cutter dimulai ketika satu nada digabungkan sehingga saya dapat memanipulasinya dan tahun ini saya memutuskan untuk menjadikannya dua nada terpisah. Saya telah menambahkan lemparan, saya merasa menguasai bola lebih baik dibandingkan ketika saya masih muda.”
Taillon mengambil keputusan untuk menemukan cara agar lebih tahan lama setelah operasi keduanya dan meminta nasihat dari para pelatih di Florida Baseball ARMory. Dengan bantuan mereka, dia memberi para pelatih Pirates visi tentang apa yang dia bisa. Ketika dia diperdagangkan ke Yankees pada Januari 2021, dia sudah hampir dua tahun tidak bermain dan ingin mereka tahu apa saja perubahannya dan bagaimana dia berencana untuk melaksanakannya.
“Tolong, sejak operasi siku kedua itu, saya tidak pernah melewatkan bullpen, tidak pernah melewatkan satu hari pun untuk melempar,” kata Taillon. “Saya tidak perlu mengonsumsi obat antiperadangan untuk memulai pengobatan berikutnya. Saya tidak merasa berada dalam mode bertahan hidup itu lagi. Saya merasa seolah-olah saya sangat sehat. Saya mendapat kesempatan baru untuk bermain bisbol.”
Taillon memiliki 32 start (177 1/3 inning) tahun musim panas lalu setelah membuat 29 start. Kedua musim tersebut terasa canggung bagi Taillon (dan semua pelempar) saat ia kembali dari operasi setelah istirahat panjang pada tahun 2021, kemudian tidak mengalami peningkatan normal karena lockout pada tahun 2022. Dengan mengingat hal tersebut dan mempertimbangkan perubahan pada penyampaiannya, baik Taillon maupun Cubs yakin mereka akan mendapatkan pelempar yang akhirnya sehat sepenuhnya, dalam kondisi sedang naik daun, dan akan mencapai langkahnya.
“Saya pikir banyak perubahan mekanis yang saya lakukan benar-benar membantu saya mengurangi tekanan pada lengan saya,” kata Taillon. “Itu adalah sesuatu yang saya banggakan sekarang, menguasai bola setiap saat dan berusaha sedalam yang saya bisa.”
Meskipun Cubs senang dengan kemajuan yang dicapai Taillon dengan lengannya, mereka melihat pekerjaan yang bisa dilakukan secara mekanis di bagian bawahnya, tetapi secara keseluruhan mereka merasa dia berada pada titik kuat secara fisik. Breslow memberi Taillon tayangan slide tentang visi mereka. Dia baru-baru ini menelepon pelatih dan analis Cubs dan mereka sedang mengerjakan program pitching untuknya.
“Mereka sangat teliti,” kata Taillon, “dan mereka akan menghasilkan program hebat yang membuat saya sangat bersemangat.”
Taillon ingin lebih sering menggunakan bola melengkungnya dan berharap offseason penuh dengan pemotongnya akan berarti dia dapat meningkatkan penggunaannya juga. Dia masih mencari versi terbaik dari penggesernya secara lebih konsisten dan lebih memilih nada dan pemotongnya yang tidak terlalu bervariasi dari awal ke awal. The Cubs menekankan untuk menyerang pemukul dengan lebih efisien. Setelah tingkat strikeout tertinggi dalam karirnya sebesar 23,2 persen pada tahun 2021, Taillon turun kembali menjadi 20,7 persen pada musim lalu. Dengan tingkat berjalan kaki yang sangat kecil sebesar 4,4 persen, Cubs tahu bahwa Taillon sering kali lebih unggul dari para pemukul. Jadi membulatkannya akan menjadi fokus.
Dengan dua pukulan, Taillon mengandalkan empat jahitannya dalam dua musim terakhir. Selama waktunya bersama Pirates, dia hanya menjalani satu musim dalam empat musim di mana four-seamer-nya adalah lemparan yang paling sering digunakannya dengan dua strikeout, dan itu pun hanya 35,4 persen dari total waktu. Seperti yang disebutkan Taillon, fastball empat jahitannya menjadi lebih baik — kecepatan putaran persentil ke-85 — jadi masuk akal untuk meningkatkan penggunaan, tetapi kurva juga merupakan nada kuat yang dapat digunakan dengan lebih efektif. Meskipun dia suka mencapai zona tersebut, Taillon mungkin bisa mendapatkan keuntungan dari melemparkan beberapa slider dan curveball lebih sering ke depan, dan itu tampaknya menjadi salah satu titik penekanan menuju pelatihan musim semi.
“Saya pasti bisa mengoptimalkan beberapa hal dan menjadi lebih baik,” kata Taillon. “Saya merasa memiliki potensi yang belum tergali dan saya coba kejar. Saya merasa cocok untuk membantu saya menemukannya.”
Jika Taillon dapat meningkatkan tingkat strikeout-nya ke level tahun 2021 atau lebih tinggi, itu akan menjadi perubahan haluan yang bagus. Tingkat strikeout sebesar 23 persen bukanlah hal yang menakjubkan, tetapi dengan tingkat berjalan yang rendah, kontak yang buruk di depan pertahanan yang baik, dan jumlah inning yang solid, ini adalah karya rotasi tengah yang berkualitas. Dan itulah yang dibutuhkan Cubs. Jed Hoyer ingin berkompetisi pada tahun 2023 dan dia membentuk tim yang mungkin bisa melakukannya. Namun pada tahun-tahun berikutnya Cubs menghadirkan tim pembangkit tenaga listrik yang bersatu. Bertaruh pada konsistensi yang berkelanjutan dan sedikit perbaikan dari Taillon akan membantu mereka mencapainya.
(Foto: Julian Avram / Ikon Sportswire melalui Getty Images)