SEATTLE – Penjaga senior UConn Lou Lopez Sénéchal mencondongkan tubuh, kepalanya menghadap ke lantai, dan menyelipkan bola basket di antara kedua kakinya. Bel terakhir dalam pertandingan Sweet 16 hari Sabtu melawan unggulan ketiga Ohio State dibunyikan dan musim unggulan kedua Huskies berakhir. Di tepi stiker March Madness pelataran tengah, Caroline Ducharme melingkarkan lengan kanannya di punggung Sénéchal. Ada sedikit penghiburan dalam momen singkat antar rekan satu tim. Sénéchal menjatuhkan bola, yang menggelinding keluar lapangan, dan berjalan ke garis jabat tangan sebelum mundur ke ruang ganti.
Kekalahan UConn 73-61 dari Ohio State mengakhiri rekor 14 Final Four berturut-turut program tersebut.
The Huskies bersiap untuk pers lapangan penuh kebanggaan Buckeyes. “Sepanjang minggu kami fokus pada hal itu,” kata Ducharme. Namun UConn segera dikejutkan oleh fisik dan agresivitas Ohio State yang terus-menerus, membalikkan bola tidak seperti biasanya.
“Turnamen NCAA memberikan hal-hal luar biasa kepada banyak orang,” kata pelatih UConn Geno Auriemma sesudahnya. “Kadang-kadang hal ini meningkatkan permainan mereka ke level yang lebih tinggi dibandingkan yang mereka mainkan sepanjang tahun. Dan itu benar-benar melumpuhkan beberapa pemain karena momennya terlalu besar.” Momennya sendiri mungkin tidak terlalu besar bagi Huskies yang sudah terbiasa bermain di panggung ini. Namun pertahanan kuat Ohio State tentu saja terlalu sulit untuk ditangani. “Mereka terus memukul kami,” kata penyerang junior berbaju merah Aubrey Griffin, “dan kami tidak melawan.”
Sepanjang musim, rekor penting UConn lainnya jatuh — misalnya, tidak pernah kalah berturut-turut sejak 1993 — tetapi putaran Final Four tetap menjadi peninggalan. Sejak tahun 2007 Huskies tidak pernah absen pada akhir pekan terakhir Turnamen NCAA, dan sejak tahun 2005 mereka gagal mencapai Elite Eight. Pukulan tersebut menempatkan UConn di stratosfer bola basket perguruan tinggi wanitanya sendiri.
“Siapa pun yang mengatakan hal itu tidak membebani mereka adalah berbohong,” kata penjaga junior Nika Mühl. “Ada banyak tekanan untuk mengenal begitu banyak orang sebelum Anda melakukan hal ini, rekor ini, rekor ini. Bahkan jika kamu mengabaikannya, itu masih ada.”
Sekarang tidak ada lagi.
Mühl dibesarkan di Kroasia dan tidak tahu banyak tentang Husky. Empat tahun lalu, program ini mulai merekrutnya. Saat itu, dia telah mempelajari sejarah ikonik dan kisah-kisah dari legenda Huskies Sue Bird, Diana Taurasi, Maya Moore, dan Breanna Stewart. Ketika pelatih UConn menelepon untuk pertama kalinya, dia berkata, “Saya tahu persis siapa mereka dan saya berpikir, saya akan pergi ke sana.”
Tradisi dan budaya UConn menarik, seperti halnya generasi pemain bola basket wanita muda. Auriemma, yang telah bersekolah sejak 1985, membangun UConn menjadi sebuah dinasti dengan 11 gelar nasional dan 22 penampilan Final Four — lebih banyak dari program lainnya.
“Kami membuatnya terlihat begitu rutin dan mudah,” katanya. “Kami menciptakan kesan bahwa hal itu sangat mudah dilakukan. Ini adalah pengingat bahwa, tidak, itu tidak benar.”
UConn tidak bisa meraih gelar juara sejak tahun 2016 karena program lain telah muncul sebagai pusat kekuatan dalam bola basket wanita – terutama Carolina Selatan, yang sedang mengincar kejuaraan nasional berturut-turut. Pelatih lain, seperti Dawn Staley dari Gamecocks, telah bergabung dengan Auriemma di antara raksasa kepelatihan olahraga tersebut.
Bola basket wanita Ohio State menuju ke Elite Eight pertamanya dalam 30 tahun, menyusul kekalahan 73-61 atas UConn.
Ini adalah pertama kalinya Huskies melewatkan Elite Eight sejak 2007. pic.twitter.com/3BuuhKF8vV
— Atletik (@TheAthletic) 25 Maret 2023
Untuk sebagian besar kekalahan hari Sabtu, saat UConn membalikkan bola sebanyak 18 kali di babak pertama dan 25 kali secara keseluruhan, lengan Auriemma bergantian berada di sisi tubuhnya, dimasukkan ke dalam jaket, dan disilangkan di dada. Dalam beberapa kesempatan ia menirukan menjambak rambut orang-orang yang ada di bangku cadangan. Rasa frustrasinya terlihat jelas, begitu pula asisten pelatihnya. Dengan UConn tertinggal 11 di awal kuarter keempat, asisten pelatih Morgan Valley meletakkan tangannya di atas kepalanya. Jamelle Elliott mengangkat kedua tangannya dan memberi isyarat untuk menunjukkan betapa dia berharap Griffin akan menentang pengambilan gambar yang baru saja dia tonton.
Sepanjang pertandingan, penyerang baru Ohio State Cotie McMahon tidak terpengaruh oleh momen tersebut. Dia memimpin Buckeyes dengan 23 poin tertinggi dalam permainan untuk membantu Buckeyes kembali ke Elite Eight untuk pertama kalinya dalam 30 tahun. Ketika McMahon masih di sekolah menengah, kata ibunya, dia bermimpi suatu hari bermain melawan UConn. Di sekolah menengah, Auriemma tidak merekrutnya. “Seharusnya dia melakukannya, tapi ternyata tidak,” kata ibunya, Stacey. McMahon tampak bertekad membuat lawannya menyesali keputusan itu.
LEBIH DALAM
Mengapa Ohio State adalah ‘5 detik paling menarik dalam bola basket kampus’ bagi Cotie McMahon
Di musim-musim berturut-turut, Huskies terbukti tangguh. Tahun lalu, delapan dari 12 pemain UConn melewatkan setidaknya dua pertandingan karena cedera atau sakit, dan 11 lineup awal yang berbeda digunakan. Pada bulan Januari, Huskies sangat kekurangan tenaga sehingga mereka tidak memiliki cukup pemain yang sehat untuk bersaing dengan DePaul dan mengalami penundaan. Melalui pertandingan turnamen Big East, Huskies memiliki setidaknya 10 pemain yang tersedia hanya dalam empat dari 34 pertandingan mereka. Kalah di Sweet 16 tidak mengubah fakta bahwa UConn gigih musim ini, tapi juga tidak meringankan rasa sakit mereka.
Bintang terbesar UConn menyaksikan kekecewaan itu terjadi saat dia duduk di bangku cadangan dengan pakaian olahraga hitam. Paige Bueckers mengalami cedera ACL pada bulan Agustus dan melewatkan seluruh musim, hanya setahun setelah kembali dari cedera panjang untuk melambungkan Huskies ke pertandingan kejuaraan. Musim ini, “Pelatih P”, begitu rekan satu timnya memanggilnya dengan penuh kasih sayang, tetap memberi nasihat dari bangku cadangan. Melawan Ohio State, dia mendorong penjaga tahun kedua Azzi Fudd untuk berhenti berpikir dan mendorongnya untuk terus menembak. Tertinggal 10 dengan sisa waktu 1:49, dan guard senior Ohio State Jacy Sheldon di garis lemparan bebas, Auriemma mengucapkan pesan serupa dari pinggir lapangan: “Azzi, tembak bolanya.”
Dia akan melakukannya, dua harta benda nanti. Tembakan tiga angkanya meleset.
Tiga puluh menit setelah kekalahan tersebut, Fudd masih belum berbicara dengan Bueckers, sahabatnya. “Ketika saya membicarakannya (dengan dia),” kata Fudd, “maka sisa emosi saya yang saya coba pertahankan sekarang akan keluar.”
Ada masalah dengan belang, kata Auriemma. “Semakin lama mereka berjalan, semakin dekat Anda dengan akhirnya daripada Anda dengan awalnya.”
“Ini tidak seperti kapan itu akan terjadi. Itu hanya masalah waktu. … Ini akan terjadi lebih cepat daripada nanti.”
Namun sebelumnya bukan berarti orang-orang di timnya siap menyelesaikannya. Sénéchal dan center Dorka Juhász duduk di podium media setelah pertandingan dengan tisu diletakkan di depan mereka. Belakangan, para pemain UConn menyebar di ruang ganti yang sebagian besar sudah kosong saat Huskies bersiap untuk kembali ke Storrs. Fudd berdiri di salah satu sudut dan menjawab pertanyaan. Pemain cadangan Ayanna Patterson, Inês Bettencourt dan Amari DeBerry berkumpul dengan sedih.
Ducharme menahan air mata saat dia membahas hubungannya dengan Sénéchal dan Juhász. “Yang ini pasti akan bertahan untuk sementara waktu,” katanya. “Cara kami bermain, cara kami keluar.” Bahkan anggota band berjalan melewati ruang ganti UConn dalam barisan dengan tatapan kosong.
Mühl mengatakan dia sudah pandai melupakan akhir musimnya begitu musim baru dimulai. Namun membandingkan kekalahan tahun ini dengan kekalahan tahun lalu dari Carolina Selatan di kejuaraan nasional, dia berkata, “Momen ini terasa satu miliar kali lebih buruk.”
Bueckers, mantan Pemain Terbaik Nasional Tahun Ini, akan kembali ke lapangan tahun depan. Kelas perekrutan siswa sekolah menengah atas lainnya juga akan bergabung dalam program ini. Peluang untuk memulai rangkaian Final Four lainnya akan dimulai lagi.
Namun lanskap olahraga ini jauh berbeda dibandingkan saat perjalanan bersejarah UConn dimulai. Dan apa yang terjadi tidak banyak mengubah perasaan Husky saat meninggalkan Climate Pledge Arena.
“Ini,” kata Mühl, “akan memakan waktu cukup lama.”
(Foto Geno Auriemma: Steph Chambers/Getty Images)