CINCINNATI – Malam sebelum Bearcats 7-0 menghadapi Tulane pada 30 Oktober, direktur atletik Cincinnati John Cunningham dan tamu makan malamnya, John Daniel, duduk di bilik belakang di hotel tim di New Orleans.
“Aku dapat jambalayanya,” kata Daniel. “Saya tidak ingat apa yang didapat John, tapi dia sangat senang bisa menikmati makanan Louisiana karena istrinya berasal dari sana.”
Saat itu, Daniel sedang bekerja sebagai associate AD bidang administrasi di LSU, almamaternya. Dia pernah bertugas di TCU, Texas A&M, dan Maryland sebelum kembali ke kampung halamannya di Baton Rouge pada musim gugur 2019, saat Joe Burrow memimpin Tigers dalam kejuaraan nasional.
Cunningham, yang juga pernah bertugas di TCU sebelumnya, tidak pernah bekerja sama dengan Daniel di Fort Worth, namun keduanya terhubung melalui rekan kerja dan tetap berhubungan selama beberapa tahun terakhir. Dan dengan terbukanya posisi CFO di departemen atletik Cincinnati, Cunningham menelepon Daniel dan bertanya apakah dia mau berkendara dari Baton Rouge untuk membicarakannya.
“Jadi saya pergi makan malam dengan gagasan bahwa saya akan memberi tahu John bahwa saya sangat menghargai minat tersebut, tetapi saya tidak yakin ini waktu yang tepat,” kata Daniel. “Saya berada di jalur CFO, sekarang saya akan melakukan semua hal lainnya, dan saya tidak yakin ini saat yang tepat untuk mundur. Saya menyiapkan pola pikir ini dan saya memberi tahu dia semua hal yang saya lakukan (di LSU), saya memberinya keseluruhan omongan. Dan John hanya berkata, ‘Oke, saya rasa kita bisa mengatasinya. Ayo terus bicara.’
“Itulah momen kuncinya. Saya menelepon istri saya dalam perjalanan pulang dan berkata, ‘Saya merasa harus bekerja dengannya.’ Saya bahkan belum pernah ke Cincinnati, tapi tiba-tiba saya mulai bersemangat dan mengikuti Bearcats.”
Setelah sedikit penundaan saat Bearcats melaju ke Playoff Sepak Bola Universitas, Cunningham secara resmi mengumumkan Daniel sebagai CFO UC dan rekanan senior eksekutif AD pada bulan Maret, salah satu dari serangkaian perekrutan atletik besar yang dilakukan Cincinnati dalam beberapa bulan terakhir.
Cunningham menghadapi 2 1/2 tahun penting dalam pekerjaannya. AD pertama ditetapkan pada bulan Desember 2019, hanya beberapa bulan sebelum pandemi benar-benar mengubah olahraga kampus dan segalanya. Ada juga pergantian pelatih bola basket putra yang penuh gejolak yang menyebabkan pemecatan John Brannen dan perekrutan Wes Miller, dua tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk sepak bola Bearcats – termasuk sepasang Enam Bola Tahun Baru dan perpanjangan kontrak yang menguntungkan untuk Luke Fickell – dan undangan untuk bergabung dengan 12 Besar.
Cunningham dan departemen atletik Cincinnati terpaksa melakukan sebagian besar hal tersebut di bawah pembekuan perekrutan dan dengan visi jangka panjang yang tertunda.
“Saat Anda mengambil alih, Anda ingin masuk dan membangun kepercayaan, dan salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan merekrut orang-orang yang Anda kenal atau pernah bekerja sama sebelumnya. Itu selalu ada dalam pikiran saya, namun keadaan menentukan bahwa saya tidak dapat melakukannya untuk sementara waktu,” kata Cunningham. “Kami berada dalam mode krisis, jadi kami harus mengatasinya terlebih dahulu. Kami telah mencoba untuk menjadi seramping mungkin selama masa keuangan tersulit yang pernah kami hadapi.”
Dengan Cunningham yang akan memasuki tahun akademik penuh ketiganya di UC, dia akhirnya memiliki stafnya. Ia mampu mengisi beberapa posisi dalam perjalanannya, seperti Deputy AD Hubungan Eksternal Anthony Di Fino, yang dipekerjakan pada Desember 2020 dan pindah ke Cincinnati pada April 2021. Namun sejumlah penunjukan terkemuka telah dilakukan secara bersamaan selama tujuh bulan terakhir, termasuk Daniel sebagai kepala keuangan, Lenecia Nickell sebagai direktur pertama psikologi olahraga di departemen tersebut, Michael Thomas sebagai asisten AD untuk hadiah besar dan besar, dan Brad Pike sebagai eksekutif. rekan senior AD untuk kesehatan dan kebugaran.
“Salah satu hal hebat tentang musim lalu adalah kami kembali normal (secara finansial) setelah musim pandemi,” kata Cunningham. “Pertumbuhan kami terjadi secara menyeluruh, dan itu termasuk staf.”
Perpindahan Cincinnati ke 12 Besar, yang akan berlangsung Juli mendatang, meningkatkan sumber daya dan semakin memperkuat proses penempatan staf, menggarisbawahi hal-hal seperti kampanye Day One Ready senilai $100 juta dan fasilitas latihan dalam ruangan yang baru, sekaligus menggarisbawahi pentingnya personel di ‘ A tingkat konferensi kekuasaan dalam kuantitas dan kualitas. Beberapa penunjukan administratif, seperti Daniel, mengisi peran atau posisi yang ada yang kosong selama pandemi, tetapi departemen juga menciptakan delapan posisi.
“Kami akan mengambil langkah-langkah untuk menjadi lebih baik, dan 12 Besar meningkatkan kecepatan permainan di beberapa area tersebut,” kata Cunningham.
Dari 10 anggota staf eksekutifnya, tujuh orang dipekerjakan atau dipromosikan ke tingkat tersebut selama masa jabatan Cunningham. Departemen tersebut menambah dan merestrukturisasi penjualan tiket, bagian komunikasi dan branding (disebut The Agency) dan bagian penggalangan dana dan pengembangan UCATS. Kemitraan dengan REVELxp untuk peningkatan hari pertandingan dan Altius untuk saran nama, gambar dan rupa memberikan jalan kreatif untuk posisi tambahan di kampus. Dan pertumbuhan paling signifikan terjadi di bawah payung kesehatan dan kebugaran atlet, yang dipimpin oleh Pike, yang diumumkan pada bulan Mei.
“Saya mempunyai banyak pengalaman mempromosikan kedokteran olahraga, bekerja dengan kekuatan dan pengondisian,” kata Pike, “tetapi ini adalah kesempatan untuk membuat grup untuk menjadikan pengalaman yang lebih baik bagi pelajar-atlet kami.”
Pike telah bertugas di Syracuse selama 22 tahun terakhir sebagai kepala pelatih atletik untuk bola basket putra dan selama beberapa tahun terakhir mengawasi kedokteran olahraga untuk seluruh departemen. Di situlah dia bertemu dan bekerja dengan Cunningham, yang berada di Syracuse dari 2015 hingga 2016 dan memikat Pike ke Cincinnati dengan peran eksekutif yang baru dibentuk.
“Saya pikir itulah salah satu alasan dia merekrut saya: Saya memahami apa yang dimaksud dengan unit kesehatan dan kebugaran Power 5,” kata Pike. “Saya sedikit terkejut ketika John menelepon tentang tawaran tersebut, namun dia menyampaikan visi jangka pendek dan jangka panjangnya untuk departemen ini, dan itu semua didasarkan pada pelajar-atlet dan apa yang dapat kami lakukan untuk menjadikan pengalaman mereka lebih baik. Itulah yang membuat saya tertarik untuk datang ke sini.”
Selain Pike, UC mempekerjakan Nickell pada bulan Januari untuk memimpin inisiatif kesehatan mental departemen dan baru-baru ini mempekerjakan Dillon Frees sebagai direktur nutrisi olahraga, sepasang posisi baru lainnya dengan rencana untuk menambah staf di bidang tersebut juga. Semua ini, bersama dengan kedokteran olahraga serta kekuatan dan pengkondisian, berada di bawah lingkup Pike dan harus lebih ditingkatkan dengan fasilitas pelatihan yang akan datang.
“Tujuan saya adalah menciptakan kelompok holistik yang semuanya bekerja sama. Padukan kekuatan dan pengkondisian, pelatihan atletik dan semua dokter kami dengan kategori baru nutrisi dan kesehatan mental,” kata Pike. “Ini adalah awal dari sebuah tren, dan John menyadari sejak awal tren tersebut bahwa kita perlu mencapainya. Saya pikir posisinya akan terus berkembang, dan dengan fasilitas baru kita akan memiliki sumber nutrisi yang lebih baik.”
Staf adalah salah satu aspek. Eksekusi visi adalah hal lain. Cincinnati telah lama harus berbuat lebih banyak dengan lebih sedikit dari sudut pandang kompetitif dan administratif, bersiap untuk pekerjaan Power 5 dengan anggaran Kelompok 5. Dukungan yang lebih luas dari universitas – baik berupa subsidi keuangan, visibilitas atau mendukung ambisi konferensi kekuasaan – telah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari misi tersebut. Bahkan ketika sumber daya atletik meningkat dan ekspektasi meningkat, menjaga keselarasan dengan Presiden Neville Pinto dan seluruh kampus sangatlah penting bagi atletik UC.
“Salah satu hal yang John katakan kepada saya di awal proses kami adalah bahwa universitas adalah donor terbesar kami, dan sangat penting untuk menjaga dan membina hubungan tersebut,” kata Daniel. “Di beberapa sekolah di mana atletik bersifat mandiri, Anda tidak selalu memiliki dinamika kerja yang baik dengan kampus. Ini dia, kami adalah bagian dari universitas, dan ketika Anda memiliki keselarasan itu, itu sangat keren. Mempertahankan hubungan itu sangatlah penting. Meskipun kami siap melihat (peningkatan pendapatan kami) di 12 Besar, prioritas mereka untuk mendukung atletik masih sangat tinggi. Tapi saya juga berpikir mereka akan dengan senang hati mengarahkan sebagian dari sumber daya tersebut ke tempat lain saat kita berusaha lebih keras.”
Ini akan menjadi upaya yang progresif dan bersifat generasi. Seiring dengan meningkatnya profil dan pendapatan sekolah, maka diperlukan pula perlombaan senjata dan investasi. Misalnya, kesuksesan yang berkelanjutan dalam sepak bola telah menyebabkan lonjakan perekrutan dan tiket musiman yang terjual habis untuk jadwal tahun 2022. Dan meskipun ketidakpastian saat ini dipicu oleh penataan kembali konferensi, Bearcats berharap dapat melipatgandakan pendapatan hak media 12 Besar mereka bahkan sebelum mereka menjadi anggota penuh pada tahun 2025. Pada saat yang sama, departemen ini mencurahkan sumber daya yang signifikan untuk hal-hal seperti gaji pelatih, anggaran perjalanan, fasilitas atlet dan peningkatan fasilitas, termasuk renovasi ruang ganti sepak bola senilai $4 juta dan a renovasi senilai $6 juta ruang ganti bola basket putra dan putri. Yang paling menonjol adalah fasilitas latihan dalam ruangan, sebuah proyek jangka panjang yang awalnya diperkirakan bernilai $70 juta tetapi semuanya tampak seperti $100 juta, kata sumber.
Fokus utama saya saat ini ada pada dua hal, kata Daniel yang juga akan menjabat sebagai Pembina Olahraga Sepak Bola. “Salah satunya adalah fasilitas sepak bola indoor, untuk memastikan bahwa kita tidak melewatkan apa pun dengan itu, tidak hanya di sisi sepak bola, tetapi juga semua olahraga kita lainnya yang akan ada di sana, untuk mengatur ruang lingkup proses itu dengan kampus, untuk membuat tentu memastikan kami mendapatkan apa yang kami butuhkan dan bersiap untuk pertumbuhan di masa depan. Hal lainnya adalah mencoba mencari tahu bagian mana di departemen kami yang paling membutuhkan sumber daya agar bisa kompetitif di 12 Besar dan menempatkan tim kami di posisi terbaik agar bisa sukses.”
Poin kedua adalah penekanan pada Cunningham dan pola pikirnya “Siap Hari 1”, yang bertujuan untuk menjadi agresif, proaktif, dan segera kompetitif ketika memasuki 12 Besar. Sudah lama ada keyakinan di kalangan loyalis UC bahwa dengan stabilitas yang berkelanjutan dan status konferensi modal kekuasaan, program sepak bola pada akhirnya bisa muncul seperti raksasa yang sedang tidur. Memang benar, hal ini merupakan prospek yang menggembirakan, namun Fickell dan programnya telah berupaya meskipun terdapat keterbatasan yang ada pada G5 sebelumnya. Ini juga merupakan pandangan yang dianut Cunningham, yang membantunya mencintai orang-orang seperti Pike dan Daniel dan meyakinkan mereka untuk meninggalkan pekerjaan bagus dan pindah ke Cincinnati, dan rasa optimisme yang muncul tentang masa depan atletik Resurrecting Bearcats.
“Pada akhirnya, ini masih tentang manusia. Salah satu hal yang telah dilakukan dengan sangat baik oleh Cincinnati adalah mereka memiliki orang-orang hebat yang peduli terhadap para atlet dan sekolah, dan bekerja keras untuk menjadikan departemen ini hebat,” kata Cunningham. “Ini juga jenis persewaan saya. Saya ingin orang-orang dengan ego rendah, output tinggi. Itu yang saya cari. Pernyataan saya adalah kami akan menjadi agresif. Kami akan memiliki nilai inti yang nyata dalam diri kami, bersenang-senang, dan menemukan cara untuk menang di level tertinggi. Sekarang naiklah ke kapal, karena kita akan pergi ke berbagai tempat, dan ini akan menjadi perjalanan yang menyenangkan.”
(Foto teratas John Cunningham milik Cincinnati Bearcats Athletics)