Hanya empat NHL tim telah memulai lima penjaga gawang yang berbeda musim ini. Tiga dari mereka menyelesaikan musim mereka lebih dari sebulan yang lalu dan mengincar draft lotere jauh sebelum itu. Yang lainnya masih bermain, empat kemenangan dari Final Piala Stanley.
Itu Ksatria Emas dicapai dengan banyaknya penjaga gawang yang berputar-putar tahun ini sungguh luar biasa. Rentetan cedera yang terus-menerus melanda posisi paling penting dalam olahraga ini akan membuat sebagian besar tim tergores. Vegas tidak hanya bertahan dari bundaran yang berliku-liku, namun entah bagaimana ia tumbuh subur di dalamnya.
Perubahan terbaru terjadi di Game 3 babak kedua melawan Edmontonketika netminder dimulai Laurent Brossoit jatuh di atas es dan tidak bangun. Rasa sakit dan kekecewaan terlihat di wajahnya saat pelatih membantunya turun dari es dan menyusuri terowongan menuju ruang ganti.
Bukit Adin, 27, belum pernah memulai pertandingan playoff NHL tetapi keluar dari bangku cadangan dan menghentikan 24 tembakan berturut-turut untuk meraih kemenangan. Dia bermain bagus di masing-masing dari dua game berikutnya, menempatkan Vegas di posisi untuk menutup seri di Game 6 pada hari Minggu di Edmonton.
Rogers Place berguncang sejak awal Connor McDavid Dan Warren Foegele mencetak gol pada dua tembakan pertama pertandingan. Mungkinkah ini saatnya ketika cedera para Ksatria Emas akhirnya menyusul mereka?
Bahkan tidak dekat.
Hill menghentikan 38 tembakan berikutnya, termasuk beberapa penyelamatan luar biasa di akhir periode ketiga untuk mengakhiri musim Oilers dan memajukan Vegas ke final Wilayah Barat melawan Bintang Dallaspukulan beruntun yang dimulai hari Jumat di Vegas.
Ksatria Emas pelatih Bruce Cassidy telah berada di bangku cadangan NHL selama lebih dari satu dekade dan tidak pernah mengalami banyak cedera kiper seperti ini. Vegas memimpin semua tim dengan 157 pertandingan pemain yang hilang karena cedera di posisi itu saja, namun masih berhasil menyelesaikan tahun ini sebagai salah satu tim dengan pertahanan terbaik, dan sebagai unggulan teratas di Barat.
“Jelas itu bisa berdampak pada tim Anda,” kata Cassidy tentang cederanya. “Ini memberikan dampak positif bagi tim kami. Kami menggunakan banyak pemain berbeda di posisi itu dan mereka semua bermain bagus.”
Itu dimulai pada musim panas, sebulan sebelum pembukaan musim, ketika tim mengumumkan bahwa Robin Lehner akan melewatkan seluruh musim. Lehner menandatangani kontrak lima tahun senilai $25 juta dengan Golden Knights pada tahun 2020, tetapi sejak itu diganggu oleh cedera. Pada tahun pertama kontraknya, ia hanya memainkan 19 pertandingan dalam 56 pertandingan musim reguler yang dipersingkat, ditambah satu pertandingan di babak playoff. Lehner menderita banyak cedera musim lalu, memainkan 44 pertandingan sebelum mengakhirinya terlambat dan menjalani beberapa operasi di offseason.
Pengumuman bahwa Lehner akan menjalani operasi pada kedua pinggulnya dan absen sepanjang tahun datang hanya setelah wajib militer dan hak pilihan bebas selesai, meninggalkan Vegas dalam posisi rentan dalam posisi penting.
Ketika Golden Knights memperdagangkan draft pick putaran keempat ke San Jose pada 30 Agustus untuk mengakuisisi Hill, hal itu mungkin membuat beberapa orang terkejut. Vegas masih punya Logan Thompson, yang menyelesaikan musim sebelumnya dengan sangat kuat, ditambah Laurent Brossoit, yang juga menjalani operasi pinggul di luar musim tetapi diperkirakan akan kembali relatif cepat, dan pemain cadangan veteran Michael Hutchinson. Mengapa menambahkan yang keempat?
Pertukaran untuk Hill akhirnya menjadi pandangan ke depan yang bagus oleh manajer umum Kelly McCrimmon dan staf kepanduan profesionalnya. Melihat kembali pergerakannya sekarang, ini mungkin telah menyelamatkan musim Ksatria Emas. Dengan Thompson dan Brossoit keduanya cedera, dan Hill bermain cukup baik untuk memenangkan pertandingan playoff, ini jelas merupakan pilihan putaran keempat dan bernilai lebih.
Bahkan pada saat perdagangan, logikanya masuk akal. Brossoit tidak hanya baru saja menjalani operasi besar, ia juga memiliki riwayat cedera dan tidak pernah menjadi starter lebih dari 19 pertandingan dalam satu musim. Thompson adalah seorang pemula dengan hanya 17 kali menjadi starter di NHL. Ada alasan untuk percaya bahwa penjaga gawang ketiga akan dibutuhkan suatu saat nanti. Daripada menunggu keadaan darurat itu, Ksatria Emas secara proaktif menambahkan penjaga gawang lainnya.
Thompson memulai musim dengan sangat baik dan mewakili Vegas di All-Star Game. Dia dan Hill begitu solid selama babak pertama sehingga bahkan setelah Brossoit kembali dari operasi rehabilitasi, dia dibebaskan dan dikirim ke AHL untuk terus bekerja menuju kekuatan penuh. Kesempatan bermain pertamanya baru datang pada akhir Februari, setelah Thompson cedera pada 9 Februari.
Pada saat batas waktu perdagangan bergulir, Thompson dan Brossoit tidak tersedia, dan McCrimmon menambahkan penjaga gawang lain ke dalam rotasi dengan mengakuisisi Jonatan Cepat dari Columbus (melalui Los Angeles) untuk Hutchinson dan pick ronde ketujuh.
Itu juga merupakan hal yang bagus, karena kurang dari seminggu kemudian Hill juga absen karena cedera. Itu meninggalkan Golden Knights dengan panggilan Quick dan AHL Jiri Patera di net. Keduanya digabungkan menjadi 6-1-0 hingga Thompson akhirnya kembali dan memegang posisi Vegas di puncak Divisi Pasifik.
Pada tanggal 25 Maret, Ksatria Emas membuat sejarah dengan menjadi tim pertama yang memenangkan empat pertandingan berturut-turut dengan empat kickoff berbeda.
“Orang berikutnya telah melakukan pekerjaan luar biasa bagi kami sepanjang tahun,” kata Cassidy. “Itulah bagian yang membahagiakan. Itu sebabnya kami masih bermain dalam satu kalimat. Itu adalah posisi yang penting.”
Setiap penjaga gawang yang masuk melebihi ekspektasi. Dibandingkan dengan tim lain yang memainkan lima kiper atau lebih musim ini, perbedaannya sangat mencolok.
Tim | Hemat % (Peringkat NHL) | GSAx (peringkat) | Menandai % (Peringkat) |
---|---|---|---|
.911 (7) |
10.69 (ke-12) |
.677 (ke-5) |
|
.895 (tanggal 20) |
-3,64 (24) |
.524 (21) |
|
.892 (22) |
-8.62 (26) |
.360 (31) |
|
.887 (29) |
-17.82 (30) |
.360 (30) |
Cedera kiper bisa dengan mudah menggagalkan musim ini. Ada beberapa alasan mengapa mereka tidak melakukannya. Yang pertama tentu saja gol untuk meningkatkan permainan mereka saat dipanggil. Masing-masing tidak diketahui – atau dalam kasus Quick, berjuang keras setelah karir yang cemerlang – tetapi menemukan cara untuk bermain cukup baik untuk menang setiap malam.
“Itu salah satu alasannya, dan alasan lainnya adalah tim beradaptasi dengan baik terhadap siapa pun yang ada di sana,” kata Cassidy. “Kami tahu orang yang masuk ke sana akan memberi kami penghematan tepat waktu. Kami tidak bergantung pada mereka untuk memenangkan pertandingan untuk kami. Itu mungkin harus terjadi di sini atau di sana, tapi secara umum kami mencoba bermain bagus di depan kiper kami, tidak peduli siapa yang ada di sana.”
Cassidy menyebut sistemnya “ramah kiper” pada hari dia diumumkan sebagai pelatih di Vegas, dan sistem itu berhasil. Struktur zona kompak dikombinasikan dengan garis biru berbakat Ksatria Emas telah menghasilkan pertahanan yang memberikan sangat sedikit tembakan berbahaya dari dalam slot, dan banyak tembakan lebih mudah dari luar. Yang terakhir ini adalah alasan yang diremehkan oleh para kiper Vegas yang menampilkan statistik kuat musim ini.
Golden Knights telah melepaskan 914 tembakan berbahaya dengan kekuatan seimbang musim ini, terbanyak keempat di liga. Gabungan para kiper menghasilkan persentase penyelamatan 0,971 pada tembakan tersebut. Pertahanan zona Vegas yang kuat memaksa tembakan lebih jauh dari gawang, yang tidak hanya membatasi peluang yang lebih berbahaya, tetapi juga memudahkan penjaga gawang untuk melakukan penyelamatan, yang membangun kepercayaan diri.
Itu berlanjut ke babak playoff, dengan Vegas mengizinkan tembakan berbahaya paling sedikit ketiga per 60 menit, dan tembakan berbahaya paling rendah keempat. Itulah salah satu alasan mengapa penjaga gawang Ksatria Emas melewati dua putaran pemenang Piala Vezina di Winnipeg. Connor Hellebuyck dan finalis Calder Trophy di Edmonton’s Stuart Skinner.
Ada banyak kredit untuk dibagikan. McCrimmon dan kantor depan berhak mendapatkannya karena tidak hanya mengidentifikasi kebutuhan potensial sebelumnya, tetapi juga mendapatkan penjaga gawang yang tepat di Hill. Cassidy dan stafnya mendapat banyak penghasilan karena menciptakan dan memasang sistem yang membuat hidup lebih mudah bagi para penjaga gawangnya. Pelatih kiper Sean Burke melakukan pekerjaan brilian dalam bekerja dengan para penjaga gawang dan mempersiapkan mereka untuk menghadapi peluang, tidak peduli betapa tiba-tiba dan tidak terduganya hal itu.
Seluruh tim memainkan pertahanan yang berkomitmen dan disiplin, tidak peduli siapa yang mencetak gol pada malam tertentu. Namun, sebagian besar pujian harus diberikan kepada para penjaga gawang itu sendiri, yang masing-masing meningkatkan permainan mereka saat dibutuhkan.
Hill adalah yang terbaru. Dia menghabiskan lima tahun pertama karir NHL-nya dengan bolak-balik dari tim di bawah umur, di tim di Arizona dan San Jose tanpa harapan untuk bermain di postseason.
“Saya selalu memiliki kepercayaan diri dalam permainan saya,” katanya. “Ini merupakan perjalanan yang menarik dalam hoki profesional bagi saya, naik, turun, dan di mana saja. Itu menyenangkan dan saya selalu percaya diri dengan permainan saya. Saat ini saya merasa bermain bagus.”
Sebelum cedera yang dideritanya pada awal Maret, dia memainkan hoki terbaik dalam karirnya. Dilemparkan ke dalam pertandingan playoff pertamanya, entah bagaimana dia melanjutkan permainannya. Sekarang dia menghadapi peluang emas, mengembalikan tim berbakat yang membutuhkan delapan kemenangan lagi untuk mengangkat piala.
“Itu sangat berarti,” katanya tentang acara tersebut. “Saya telah bekerja sangat keras sepanjang hidup saya untuk mencapai NHL dan berada di sini. Ini menarik. Berada di tim sebaik itu dan punya peluang (memenangkan) semuanya. Saya bersyukur dan saya bersemangat.”
(Foto Bukit Adin: Chris Unger/Getty Images)