OKLAHOMA CITY – Warriors menghabiskan 50 pertandingan musim reguler untuk mencari tanda-tanda jati diri mereka. Karena ketidakmampuan untuk mempertahankan tingkat konsistensi apa pun, para veteran mereka menjadi skeptis. Satu pertandingan – bahkan pertunjukan yang layak dalam jangka panjang – tidak menggerakkan mereka.
“Ehh,” kata Draymond Green. “Kita lihat saja nanti.”
Warriors mengendalikan pertandingan Senin malam di Oklahoma City. Mereka memimpin 38-20 pada kuarter pertama, memimpin 21 pada babak kedua, menahan kebangkitan Thunder muda dan meraih kemenangan yang cukup meyakinkan 128-120. Ini adalah pertama kalinya musim ini mereka memenangkan pertandingan berturut-turut.
“Sial,” kata Green, merasa ngeri dengan konotasi negatif dari statistik positif.
Masih terlalu dini untuk menyatakan masalah Warriors telah terselesaikan. Namun setidaknya ada petunjuk mengenai peningkatan momentum. Tujuh pertandingan terakhir mereka, secara total, sangat menggembirakan. Mereka mengalahkan Wizards di laga tandang, kalah dalam perpanjangan waktu di Boston, berangkat ke Cleveland tanpa starter dan mengejutkan Cavaliers, menyia-nyiakan keunggulan di menit-menit akhir dari Nets dan kini telah menang tiga kali berturut-turut, atas Grizzlies, Raptors, dan Thunder.
Itu adalah selisih 5-2, cukup untuk menaiki tangga dalam konferensi yang tidak mengancam. Di penghujung malam, dengan kemenangan mereka atas Thunder dan kekalahan kandang Minnesota dari Kings, Warriors berhadapan dengan Timberwolves di klasemen dan entah bagaimana mendapati diri mereka sebagai unggulan kelima, hanya selisih setengah pertandingan dari peringkat keempat.
Klay Thompson melakukan dunk melawan Oklahoma City Thunder pada hari Senin. (Alonzo Adams / AS Hari Ini)
“Saya tidak terlalu terobsesi dengan ayunannya,” kata Steph Curry. “Karena Anda tinggal satu atau dua kekalahan lagi untuk menduduki peringkat 10 dengan kondisi klasemen saat ini.”
Para veteran mereka masih khawatir bahwa mereka akan mengalami malam yang buruk karena kembali ke kebiasaan buruk yang telah mengganggu stabilitas musim ini sejak awal. Itu adalah sebuah tren. Tapi setidaknya ada nuansa dari diri mereka yang lebih baik.
“Rasio assist-to-turnover sangat spesial malam ini,” kata Klay Thompson. “Itu bisa menjadi indikasi.”
Warriors mencatatkan 37 assist dan 15 turnover melawan tim Thunder yang menempati peringkat kedelapan di NBA dalam mencetak pertahanan. Di kuarter pertama mereka mencetak 15 gol dari 15 gol. Ini terjadi setelah mereka mencatatkan 40 assist, hanya 12 turnover dan 129 poin dalam kemenangan mudah atas Raptors.
“Saya kira begitu,” kata Thompson, menyampaikan optimisme veteran yang tertinggi ketika ditanya tentang potensi momentum. “Kami utuh. Saya yakin malam-malam besar akan segera tiba.”
Utuh adalah kuncinya. Curry sudah menjalani sembilan pertandingan lagi dan mulai menunjukkan performa seperti di awal musim. Selama tiga kemenangan beruntun mini ini, Curry mencetak 34, 35 dan 38 poin melalui 19, 21 dan 20 tembakan. Setelah kemenangan di Toronto, Steve Kerr mengatakan Curry tampaknya mendapatkan “pop” kembali. Di Oklahoma City, dia mencetak 38 angka, membuat delapan angka 3, memberikan sekitar 12 assist dan digabungkan dengan Thompson, yang mencetak 28 angka dan enam angka 3, memberikan kilas balik yang mengerikan kepada para penggemar Thunder.
Tapi malam tenang Andrew Wiggins-lah yang paling menonjol. Wiggins telah melewatkan dua pertandingan sebelumnya karena penyakit lain, yang berarti dia telah melewatkan 18 dari 26 pertandingan sebelumnya dan tampak berkarat pada malam dia tampil.
“Saat pertama kali kembali, dia tampak sedikit pemalu,” kata Green. “Saya tidak tahu apakah malu-malu adalah kata yang tepat. Tapi Anda hanya mencoba menemukan kaki Anda, menemukan ritme Anda, menemukan tempat Anda.”
Wiggins membuat angka 3 untuk membuka permainan melawan Thunder dan kemudian mencetak 6-untuk-9 di dalam busur di sisa permainan, mendapatkan sebagian dari sentuhan itu kembali pada drivernya dan melakukan pukulan hook ke pemain bertahan yang lebih kecil. Dia juga melakukan beberapa tugas menantang Shai Gilgeous-Alexander, menanganinya dengan sopan dan menambahkan dua blok dan mencuri.
“Dia tampak seperti dirinya sendiri,” kata Kerr. “Dia mengalami transisi yang sulit beberapa kali antara cedera dan sakit. Dia kehilangan beberapa pengondisian, kehilangan ritme. Dia berlatih dengan baik kemarin. Anda bisa melihatnya datang.”
Sejak Wiggins keluar di awal musim, Jonathan Kuminga muncul. Ini akan menjadi pertandingan pertama di mana Kerr dapat mengerahkan mereka bersama-sama sebagai kombinasi pertahanan serbaguna di sayap. Kuminga memberi masalah pada Gilgeous-Alexander di babak pertama pada hari Senin. Gilgeous-Alexander membayarnya kembali dengan sepasang ember pada kuarter ketiga. Namun opsi pertahanan Kerr yang ditingkatkan mulai terlihat. Donte DiVincenzo juga mendapat celah.
Kuminga dan DiVincenzo adalah pemain ketujuh dan kedelapan dalam rotasi panjang di belakang enam pemain yang sudah mapan. Anthony Lamb adalah pemain kesembilan melawan Thunder yang lebih kecil pada Senin malam. JaMychal Green sedang berusaha melakukan rotasi melawan tim-tim yang lebih besar setelah beberapa penampilan bagus baru-baru ini.
“Itu adalah pertandingan penting bagi kami,” kata Kerr. “Memulai dengan kemenangan memberi kami peluang bagus untuk beristirahat besok, bersiap menghadapi Minnesota, menyerang pertandingan itu dan melihat apa yang terjadi. Rugbi di Denver akan sulit karena perjalanannya. Jadi kami membutuhkan yang ini malam ini. Sekarang kita harus menjadi serakah.”
Timberwolves tertinggal setengah game dari Warriors di klasemen. Mereka bermain pada Rabu malam. Nuggets adalah yang pertama di Barat. Warriors bermain di Denver pada Kamis malam. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah Warriors akan memilih untuk mengistirahatkan para veteran mereka melawan Nuggets bahkan ketika mereka berusaha mempertahankan momentum yang sulit dipahami ini.
“Saya berusaha untuk memainkan setiap pertandingan,” kata Curry. “Ini adalah kesalahpahaman tentang pengelolaan barang. Bukan pemain yang biasanya berkata, ‘Hei, saya ingin duduk.’ Jadi untuk semua orang yang peduli dengan liga kami, semua itu, biasanya bukan pemain yang menemui staf pelatihan dan berkata, ‘Saya tidak punya itu malam ini.’ Biasanya sebaliknya dan ada banyak ilmu pengetahuan yang terlibat. Jadi, ya, saya akan berkampanye untuk bermain. Tapi kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
Apakah dia berharap untuk sukses?
“Sebenarnya aku melakukannya. Saya bersedia.”
(Foto teratas Andrew Wiggins: Ian Maule/Getty Images)