Setelah awal musim yang positif, fokus Fulham baru-baru ini berpusat pada bentuk pertahanan mereka.
Hasil imbang 2-2 hari Sabtu dengan Bournemouth berarti mereka sedang dalam tren kebobolan setidaknya dua kali dalam lima pertandingan berturut-turut. Mereka juga memberikan beberapa peluang kepada lawannya, dan masalah pertahanan tersebut pun tak luput dari perhatian Marco Silva.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang perlu kami tingkatkan,” kata pelatih kepala Fulham pekan lalu. “Bukan hanya para pembela. Sebagai sebuah tim, kami perlu meningkatkannya.”
Hal ini juga ada dalam pikiran Anthony Robinson.
Bek internasional AS berusia 25 tahun ini baru saja kembali ke starting line-up setelah mengalami cedera ligamen pergelangan kaki saat melawan Tottenham Hotspur pada 3 September, namun mampu bermain penuh selama 90 menit melawan Bournemouth.
“Ini hal yang sulit. Gol pertama mereka, kami baru saja memotongnya dan satu berakhir di belakang gawang,” kata Robinson usai pertandingan. “Jelas kami perlu bekerja lebih keras dalam bertahan karena selisih gol kami bisa menjadi hal yang sangat besar. Bisa jadi seperti itu. Kami melihat betapa ketatnya liga ini.
“Juga penghargaan yang besar Bernd (Leno, kiper Fulham) juga, yang melakukan beberapa penyelamatan besar-besaran yang membuat kami tetap bertahan. Saya tidak bisa menyalahkan upaya yang kami lakukan, tapi mungkin kami perlu memikirkan beberapa hal dan memastikan kami semua berada pada posisi yang kami perlukan.”
Robinson menunjukkan bagaimana dia dan rekan satu timnya keluar dari posisinya saat melawan Bournemouth, dengan tim tamu “memenangkan bola pertama dan kedua”. Namun Fulham dua kali merespons ketertinggalan tersebut dengan mencetak gol – sebuah bentuk ketahanan yang akan dibutuhkan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.
Bagi Robinson, adalah hal yang baik untuk kembali ke lapangan setelah masa ketidakpastian.
Mantan bek Wigan Athletic ini mendapat tempat sebagai starter tidak hanya di Fulham, tetapi juga untuk tim nasionalnya. Dengan Piala Dunia di Qatar yang tinggal sebulan lagi, ada banyak rasa gugup ketika dia merasakan pergelangan kakinya terkilir di lapangan pada awal pertandingan di Spurs, memaksanya keluar sebelum jeda. Bahkan saat ini, ia tampaknya belum kembali ke kondisi 100 persen.
“Salah satu ligamen saya patah pada pertandingan itu (melawan Tottenham). Saya khawatir, dan berpikir saya mungkin akan menjalani pertandingan yang panjang. Tapi untungnya saya berhasil dengan cukup baik. Saya tidak memerlukan operasi dan kembali lagi,” katanya.
“Saya merasa benar. Saya masih berusaha membiasakan bermain dengan satu pergelangan kaki, kok.
“Tidak peduli bagaimana perasaan saya, jika saya bisa melewati pertandingan, maka saya ingin berada di luar sana membantu para pemain. Saya hanya harus membangun diri saya kembali agar sesuai dengan kebugaran, dan performa saya sebelum saya cedera.”
Dia tampil luar biasa untuk Fulham saat mereka kembali ke Liga Premier.
Setiap pertanyaan tentang posisi bek kiri dengan cepat terselesaikan di minggu-minggu pembukaan musim ini setelah serangkaian penampilan bagus dari Robinson. Semuanya dimulai pada akhir pekan pembukaan, ketika dia melanjutkan Mohamed Salah tenang melawan Liverpool dengan hasil imbang 2-2 di Craven Cottage.
“Hasil itu membantu seluruh tim,” kata Robinson. “Kami semua pulang dengan perasaan seperti kami tidak mendapatkan kemenangan. Itu membantu performa kami.”
Robinson melawan Salah di hari pembukaan musim (Foto: Julian Finney/Getty Images)
Robinson berkembang pesat ketika Fulham mengacaukan ekspektasi di bulan-bulan awal ini. Mereka harus bermain lebih banyak dalam serangan balik, sekarang menghadapi tim yang lebih baik daripada yang mereka hadapi ketika mereka memenangkan gelar Championship musim lalu, dengan pergerakan Robinson di sisi kiri kini menjadi pereda tekanan sekaligus ancaman serangan bagi lawan.
Dia tampaknya cocok dengan gaya permainan dan intensitas papan atas dengan cara yang mungkin tidak dia lakukan dua tahun lalu ketika pertama kali melangkah ke tahap ini, setelah direkrut setelah promosi Fulham sebelumnya. Satu lawan satu, Salah, Bukayo Saka Arsenal dan West Ham Jarrod Bowen menemukannya sulit dikalahkan.
Meski begitu, dia mengatakan ada ketidakpastian tentang musim ini sebelum dimulai.
“Saya merasa sedikit lebih percaya diri tahun ini,” kata Robinson. “Pada awal musim, masih belum jelas apa yang akan terjadi. Tapi si penjaja itu menunjukkan kepercayaannya padaku.
“Saya berusaha keras untuk dikalahkan – setiap sayap yang saya hadapi, saya berusaha memastikan saya berada di atas angin. Kemudian, ke depan, saya mencoba membantu tim mendorong kami ke depan dan menciptakan peluang. Memang benar, menciptakan peluang hari ini (melawan Bournemouth) bukanlah yang terbaik bagi saya. Sulit untuk memilih umpan silang ketika mereka memiliki begitu banyak pemain di dalam kotak!
“Tahun ini, terutama sebelum saya cedera, saya merasa sangat baik dan percaya diri. Saya hanya akan mencoba untuk tetap positif.”
Tentu saja, Piala Dunia pertama USMNT dalam delapan tahun sudah di depan mata. Robinson melewatkan pertemuan internasional terakhir, yang menghasilkan hasil mengecewakan melawan Jepang (kalah 2-0) dan Arab Saudi (imbang 0-0), karena cedera pergelangan kaki. Ia mengakui pertandingan tersebut bukanlah cara terbaik untuk mengakhiri persiapan menghadapi rivalnya di Grup B, Wales, Inggris, dan Iran di Qatar, namun ia yakin rekan-rekan setimnya di tim internasional akan mengalami kemajuan pada waktu yang tepat.
“Semua orang mulai menunjukkan performanya,” kata Robinson. “Kamp terakhir kami mengecewakan. Saya tidak mengalami cedera, dan ada pemain lain di dalam dan di sekitar starting line-up yang tidak hadir.
“Itu bukanlah kamp yang paling menginspirasi. Kami telah mendapatkan beberapa hasil yang sulit, penampilan yang sulit, namun sekarang semua orang tampaknya telah menemukan performa terbaiknya dan kembali fit dari cedera. Jadi jika kita membahasnya, kita semua akan melihat satu sama lain dan melihat bahwa kita semua baik-baik saja, dan itu akan membuat kita bersemangat.”
Salah satu pemain yang tampaknya semakin tidak mungkin melakukan perjalanan ke Qatar adalah rekan defensif Robinson di Fulham Tim Ream. Pria berusia 35 tahun itu tidak menerima telepon dari Gregg Berhalter selama lebih dari 12 bulan.
Robinson mengatakan dia mendapat manfaat dari bermain dengan Ream, sebagai bek tengah, selama dua musim terakhir yang sebelumnya membantu meyakinkan dia untuk menandatangani untuk warga London.
“Kami berdua mengetahui permainan satu sama lain dengan sangat baik,” kata Robinson. “Dia selalu dipandang sebagai salah satu center terbaik di Championship. Lalu tahun ini, di Liga Premier, dia adalah salah satu pemain terbaik kami. Jadi, ini membantu saya untuk menjalani salah satu musim terbaik yang pernah dia alami. Kita berada pada gelombang yang sama. Ini membantu permainan saya.”
Sebelum jeda Piala Dunia enam minggu dimulai setelah pertandingan pada 12-13 November, Fulham akan membutuhkan Robinson dan Ream secara harmonis saat mereka menjalani bulan yang penting.
Pada bulan Oktober terdapat serangkaian pertandingan melawan tim yang berpotensi mengalami kesulitan lainnya musim ini, dengan Everton dan Leeds United akan mengikuti kunjungan Aston Villa malam ini (Kamis). Robinson ingin membangun momentum menjelang pemilu Piala Duniayang akan menjadi pengalaman tidak biasa bagi mereka yang bermain di liga-liga Eropa.
“Setiap tim berada di perahu yang sama,” katanya. “Mereka akan bangkit kembali setelah Piala Dunia, banyak hal akan berubah, kita langsung memasuki Boxing Day (Liga Premier dilanjutkan pada 26 Desember, delapan hari setelah final di Qatar). Orang-orang akan cedera, orang-orang akan bermain sangat baik atau tidak, atau mencari perpindahan (di jendela transfer Januari).
“Ini akan menjadi dinamika yang aneh. Ada begitu banyak ketidakpastian, kami hanya harus fokus pada pertandingan berikutnya dan apa yang bisa kami kendalikan.
“Jika kami bisa mendapatkan beberapa hasil, itu akan menghilangkan tekanan di dua pertandingan terakhir sebelum jeda (tandang ke Manchester City dan kandang ke Manchester United). Mereka adalah tim berkaliber tinggi.
“Secara realistis, beberapa pertandingan berikutnya lebih berpeluang meraih poin. Ini akan menjadi besar-besaran.”
(Foto teratas: Chloe Knott – Danehouse/Getty Images)