Saat Ahmad “Sauce” Gardner bangkit selama proses pra-draf tahun 2022, tokoh terkemuka dari Universitas Cincinnati itu sering ditanyai tentang pertarungan terberatnya di kampus.
Secara konsisten, ia memberi nama yang sama: Penerima Memphis Calvin Austin III.
“Saya tidak terbiasa menjaga pemain yang lebih kecil,” kata Gardner kepada Chris Simms dari Pro Football Talk. “Tapi dia memberi saya (a) pengecekan realitas.”
Austin, yang menonjol di slot di Memphis, berhadapan langsung dengan Gardner di American Athletic Conference. Itu termasuk pertandingan Halloween pada tahun 2020 ketika Austin mencatat 121 yard penerimaan dalam tujuh resepsi, beberapa di antaranya terjadi saat melawan Gardner.
“Kami telah menjalani beberapa pertarungan yang bagus di Konferensi Amerika,” kata Austin, Rabu. “Kami sebenarnya berlatih di tempat yang sama sebelumnya. Ada banyak perbincangan persahabatan, kompetisi, dan hal-hal seperti itu.”
Austin mungkin mendapatkan rasa hormat dari Gardner, tetapi musim rookie mereka sangat berbeda.
Jets meraih Gardner dengan pilihan keempat dalam draft 2022, dan dia hanya membutuhkan sedikit waktu untuk memperkenalkan dirinya ke NFL, mendapatkan penghargaan Defensive Rookie of the Year dan penghargaan tim utama All-Pro.
Sementara itu, musim rookie Austin telah berakhir bahkan sebelum dimulai. Setelah menunjukkan potensi bermainnya selama kamp pelatihan di Latrobe, pemain pilihan putaran keempat Steelers mengalami cedera kaki yang pada akhirnya memerlukan pembedahan dan merampasnya sepanjang musim.
“Perasaan yang sangat sulit,” kata Austin. “Saya cukup yakin semua pendatang baru ingin masuk dan segera memberikan dampak bagi tim Anda dan di liga. Jadi sulit untuk tidak bisa bermain. Namun kemampuan untuk duduk santai dan belajar serta mengamati dan menerima semuanya pasti akan memperlambat segalanya.
“Sekarang, memasuki musim ini, saya menjadi lebih percaya diri dan apa yang harus saya lakukan dan apa yang bisa saya lakukan di luar sana. Saya hanya siap untuk bisa menunjukkannya secara nyata.”
Sekarang, setelah musim kaos merahnya yang tak terduga, Austin ingin membuat dampak ketika keadaan berubah di korps penerima Pittsburgh. Diontae Johnson dan George Pickens harus menjadi starter yang tak terbantahkan karena dua pemain bertahan paling mapan dari tahun lalu.
Tapi setelah itu?
Banyak sekali tanda tanya terutama pada bagian slotnya. Dalam beberapa kasus, jawabannya mungkin bergantung pada formasi. Sekarang Darnell Washington yang sangat besar berukuran 6-kaki-7, 265-pon sudah bergabung, tampaknya logis bahwa Steelers akan menggunakan lebih banyak formasi dua-tight end, yang memungkinkan mereka untuk membebaskan Pat Freiermuth dari garis scrimmage. . Freiermuth telah berkembang dalam peran ini setelah perdagangan Chase Claypool membuka pintu serupa musim lalu.
Namun mereka juga memerlukan penerima slot yang andal dalam bentuk tradisional untuk bekerja di bawah rute dan di tengah lapangan. Allen Robinson, yang diperoleh dari Rams, adalah kandidat utama untuk mendapatkan peran awal. Dia menghadirkan kehadiran dan keserbagunaan seorang veteran untuk ditempatkan di posisi penerima mana pun.
Gunner Olszewski melewatkan peluangnya di pertandingan kedua dan akibatnya kehilangan pekerjaannya dari Steven Sims di pertengahan musim. Dengan kepergian Sims, Olszewski mungkin bisa kembali mendapatkan perhatian baik dari staf pelatih.
Austin adalah faktor X. Jika dia bisa terbukti menjadi permata kelas menengah lainnya seperti yang bisa ditemukan Steelers dalam dirinya, tanda tanya tentang kedalaman penerimaan mereka bisa terjawab.
Penerima yang licik dan berukuran 5 kaki 8 inci ini memiliki keahlian yang akan membuatnya cocok untuk ditempatkan di slot tersebut. Setelah bergabung dengan Memphis sebagai pemain pilihan, ia menjadi salah satu pemain paling produktif dalam sejarah program. Dia menyelesaikan karirnya dengan Tigers di peringkat kedua dalam sejarah program dalam menerima touchdown (22), keempat dalam penerimaan yard (2.541) dan kelima dalam penerimaan (156).
Angka gabungannya mengungkapkan apa yang membuat Austin menjadi ancaman dinamis. Lari 4,32 40 yard miliknya adalah waktu tercepat kelima pada gabungan tahun 2022 dan waktu terbaik ketiga di antara penerima. Perubahan arahnya juga terlihat di Indianapolis saat ia mencatatkan shuttlecock pendek 4,07 yang merupakan yang terbaik di posisinya dan terbaik ketiga secara keseluruhan. Demikian pula, latihan tiga kerucut 6,65 miliknya adalah yang terbaik keempat secara keseluruhan dan teratas di antara penerima.
Ditanya apa yang dia bayangkan mengenai perannya musim ini, Austin mengatakan dia mengambil pendekatan menunggu dan melihat.
“Saya merasa hal seperti itu akan membuka jalannya begitu Anda masuk ke kamp (pelatihan),” kata Austin. “Semuanya menemukan jalannya. (Saya) hanyalah seorang pria yang bisa masuk, memberikan kontribusi besar bagi tim dan berada di sana kapan pun saya dibutuhkan.”
Austin juga percaya bahwa waktu di luar lapangan mungkin merupakan sebuah berkah tersembunyi. Meskipun dia tidak mampu membangun chemistry dengan quarterback Kenny Pickett selama musim ini atau belajar melalui tayangan ulang pertandingan, dia mendapat manfaat dari perspektif berbeda dalam permainan tersebut.
“Saat saya pertama kali tiba di sini, saya melihat beberapa pertahanan yang eksotis,” kata Austin. “Saya melihat banyak sekali liputan di slot tersebut dan segala hal yang tidak biasa saya lakukan. Jadi itu akan membuat kepalaku berdebar kencang. Tapi sekarang saya bisa keluar dan berpikir, ‘Oke, saya tahu rute ini. Saya melihat sampul apa yang akan mereka tuju. Sekarang saya bisa menjalankan Rencana B saya, Rencana C saya.’”
Jika Austin bisa tampil mengesankan di tim spesial, itu juga akan membantu jalannya mendapatkan waktu bermain. Dia memiliki pengalaman di bidang punting di perguruan tinggi dan mengatakan dia pandai mengisi peran apa pun di tim khusus. Seperti yang ditunjukkan Steelers bersama Olszewski dan Sims musim lalu, posisi kembali dan posisi slot terkadang berjalan beriringan.
“Saya terbuka untuk apa pun di dunia tim khusus,” kata Austin. “Bahkan jika aku penembaknya. Entah itu tendangan balik, tendangan balik — saya yakin pada keduanya.”
Jika dia bisa membuktikan dinamis dengan bola di tangannya di pertandingan berikutnya, Steelers mungkin terus mencari cara untuk memberinya bola saat menyerang dan membantunya menunjukkan mengapa bek bertahan lawan sangat menghargainya.
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)