MILTON, Florida. – Dikenal sejak tahun 1800-an sebagai “Scratch Ankle” karena duri hogbrier yang menjaga tepi sungai, kota Panhandle yang sederhana ini telah mencakar beberapa selebriti olahraga. Pemain PGA Bubba Watson, Boo Weekley dan Heath Slocum bersekolah di sekolah menengah di sini, begitu pula quarterback Reggie Slack sebelum dia membantu Auburn memenangkan dua gelar SEC, Greg Allen sebelum dia menjadi legenda FSU, dan Elijah Williams sebelum memimpin tim kejuaraan nasional Florida tahun 1996 dengan terburu-buru .
Di dalam masyarakat, terdapat optimisme yang besar bahwa Emory Williams akan menjadi generasi lokal berikutnya yang dapat berbuat baik. Di luar kota, hanya sedikit orang yang benar-benar mengenalnya, jumlah yang lebih kecil hingga suatu sore di bulan April lalu.
Hari itu, ketika Williams mulai bermain-main di lapangan sepak bola Milton, koordinator permainan passing Universitas Miami, Frank Ponce, tertarik, hingga memerlukan konteks segera. Bagaimana quarterback setinggi 6 kaki 5 inci di puncak musim seniornya — dengan gerak kaki yang mantap, penyampaian yang mulus, dan kecepatan yang mengesankan — pada dasarnya tidak diketahui?
Ponce memiliki pertanyaan untuk pelatih sekolah menengah Williams Kelly Gillis di tengah latihan: “Apakah saya ditendang? Apakah Ashton Kutcher muncul? Karena saya sudah berkeliling negeri, dan anak ini melemparnya sebaik yang Anda inginkan siapa pun yang membuangnya.”
Pada saat Ponce meninggalkan kota malam itu, Williams mendapat tawaran berkomitmen dari Hurricanes, pasangan yang diperkuat selama beberapa bulan berikutnya ketika anak bintang tiga itu membuat kejutan ke Elite 11 dan menarik minat dari program seperti FSU, Auburn, Negara Bagian Mississippi. Tak satu pun dari hal itu memindahkannya dari Miami atau membuatnya dibebaskan — bahkan tugas tiga bulan ketika gelandang elit Pantai Barat Jaden Rashada juga berkomitmen untuk Canes sebelum menuju ke Florida.
Tenang dan tegas, Williams menandatangani kontrak dengan Miami pada 21 Desember. Seorang remaja yang jarang mencoba-coba media sosial, tidak pernah bergabung dengan tim perjalanan 7-ke-7 dan lebih terkait dengan FCA daripada NIL, ia dijadwalkan untuk mendaftar dalam dua minggu – anggota bawahan dari no. 4 kelas rekrutmen. David Morris, yang telah melatih Williams di QB Country selama enam tahun terakhir, yakin Miami mungkin akan menjadi yang “tertidur di kelas ini.”
Dia adalah rekrutan peringkat 614, menurut 247Sports Composite, salah satu alasan pelatih kepala Miami Mario Cristobal membandingkan Williams dengan mantan gelandang Oregon Justin Herbert, yang berada di peringkat 659 sebagai penerima kontrak pada tahun 2016. Ponce melihat elemen Joe Flacco dalam cara Williams bertahan. tepat di saku dan menampilkan lengan yang lincah.
Komposer lain yang muncul, yang memiliki koneksi dengan Canes, adalah Ken Dorsey, berdasarkan reputasi Williams dalam mempelajari banyak film. Pada satu titik di musim lalu, alat pelacak online mengungkapkan bahwa dia menonton lebih banyak video pertandingan daripada gabungan video tim Milton lainnya.
“Seorang anak yang fokus dan mampu menelepon,” kata Morris. “Dia benar-benar hebat.”
Di rumah yang semuanya laki-laki.
Steven dan Melissa Williams memiliki tujuh putra, dengan Emory sebagai nomor satu. 3. Anak tertua mereka, Aubrey, juga bermain sebagai gelandang di Milton dan baru saja menyelesaikan musim seniornya di NAIA Judson University. Lalu datanglah Grayson, yang kuliah di Universitas Florida. Di belakang Emory adalah Tate, siswa kelas dua di Milton, dan siswa kelas delapan Graham, yang sudah memakai sepatu ukuran 13. Yang melengkapi septet ini adalah Caleb dan Ross.
Pada hari dia menandatangani surat niat nasionalnya, Williams merayakannya dengan mengajak tiga dari enam saudara laki-lakinya ke lapangan latihan. Satu untuk melakukan snap, satu untuk memainkan peran sebagai gelandang Mike, satu lagi untuk menjalankan rute.
Saat terjadi badai petir, mereka memindahkan latihan yang lewat ke dalam ruangan.
“Meja ruang makan adalah gelandang sam. dan QB harus mengetahui berapa banyak ruang sebelum Anda bertemu dengan tiang garukan kucing,” kata Williams. Tidak ada bola Nerf yang digunakan di dalam rumah. “Tidak, ini selalu merupakan sepak bola nyata karena harus diterjemahkan. Jadi kita harus tepat. Saya sedang membicarakan beberapa rute kaliber Amari Cooper atau Michael Thomas.”
Perseteruan dengan kelompok saudaranya menjadi landasan kepemimpinan Williams. Ketika dia berumur 9 tahun, sebuah khotbah Paskah di Olive Baptist Church membuat jantungnya berdebar kencang, dan ketika pendeta menyerukan Pembaptisan, Williams meyakinkan semua saudara laki-lakinya untuk dibaptis.
Saat ini, ketika anak laki-laki meninggalkan kamar mandi dalam keadaan berantakan, “dia akan mengambil tindakan,” kata Steven Williams.
Di sekolah, Williams membantu memulai cabang Persekutuan Atlet Kristen di kelas sembilan. Kurang dari 20 siswa menghadiri pertemuan pertama dan sekarang kelompoknya berjumlah lebih dari 100 orang.
Cocok untuk menjadi duta de facto, dengan Williams dipanggil untuk memberikan tur kampus ketika calon keluarga pindah. “Cara dia berbicara dan cara dia peduli terhadap tempat ini,” kata Gillis, “itulah pria yang ingin kamu temui. Orang tua.”
Profil rendah
Setelah bermain dan melatih di Milton selama lebih dari dua dekade, Gillis menyaksikan Williams tumbuh dewasa, mengharapkan anak itu suatu hari nanti menjadi wajah Panthers.
“Emory memiliki mekanik terbaik untuk quarterback berusia 10 tahun,” katanya. “Segalanya tampak tepat: Dia tahu cara menahan bola, bagaimana memiliki struktur dan landasan di bawahnya. Dan dia bisa membuang hal itu.”
Beberapa keadaan telah menyebabkan Williams tidak menonjolkan diri – salah satunya terjadi pada musim semi tahun pertamanya ketika ia melewati rintangan di nomor 110 meter dan melukai fleksor pinggulnya. Mengkompensasi cederanya selama musim panas mungkin menyebabkan dia menderita cedera hamstring selama kamp sepak bola pramusim, sehingga membuatnya kehilangan kesempatan untuk menjadi quarterback awal Milton saat siswa kelas 10. Panthers memainkan jadwal tujuh pertandingan selama musim COVID-19 itu, dan Williams hanya melihat aksi yang berarti di final musim reguler.
Tawaran untuk mendapatkan eksposur di lapangan 7 lawan 7 telah ditolak, karena khawatir format tersebut akan menciptakan kebiasaan buruk.
“Emory tahu dia tidak akan pernah punya waktu 4 detik untuk melempar bola di pertandingan nyata,” kata Gillis.
“Kami mengkhawatirkan dampaknya terhadap ritme waktu internal Anda dan bagaimana Anda bisa menjadi sedikit ceroboh,” kata Steven. “Dia memilih untuk mengerjakan dan menggali pelanggaran sekolah menengahnya.”
Sebagai seorang junior, Williams bermain melalui bahu yang terpisah sambil melempar sejauh 2.168 yard, 16 touchdown dan tiga intersepsi dan mencatat tingkat penyelesaian 63 persen. Dia mulai mengambil minat Kelompok 5, dan koneksi QB Country dengan staf Pitt menghasilkan tawaran Power 5 pertama untuk Williams. Indiana juga menawarkan beberapa hari sebelum Ponce tiba di Milton untuk evaluasi langsung yang mengubah perekrutan Williams.
Ada hal lain yang berbeda. Rambut panjang yang menutupi bahu Williams telah dipangkas. Hal ini menyenangkan Steven, mantan perwira Marinir, dan sesuai dengan sentimen kuno Gillis.
“Kamu terlihat gila,” kata sang pelatih kepada Williams musim semi lalu. “Ini seperti rambut Trevor Lawrence, tapi kelihatannya tidak sebagus itu.”
Musim seniornya, Williams bermain dalam sembilan pertandingan dan menyelesaikan 62 persen operannya untuk jarak 2.102 yard, dengan 21 gol dan empat intersepsi. Delapan dari touchdown tersebut dilakukan oleh Georgia Raymond Cottrell, yang dibebani oleh dua dan terkadang tiga bek hampir sepanjang musim. Williams melewatkan satu pertandingan, melawan rival beratnya Pace, setelah menderita demam lebih dari 100 derajat dengan gejala mirip flu. “Dia meminum cairan infus dan melakukan segala yang dia bisa untuk mencoba bermain,” kata Gillis, “tetapi dia tidak bisa bangun dari tempat tidur dan kehilangan 10 pon minggu itu.”
Pertandingan berikutnya, Williams mengakhiri karir sekolah menengahnya dengan penampilan 27-dari-33 melawan Tallahassee-Godby, menyelesaikan dengan 362 yard dan melakukan jumlah touchdown yang sama (enam) dengan yang belum selesai.
Dengan liburan Natal, dia menghabiskan minggu terakhir kelas sekolah menengahnya dengan mengucapkan selamat tinggal kepada anggota staf dan guru yang mempengaruhinya. Williams sangat menikmati kelas film yang mengenalkannya pada beberapa harta karun, termasuk “2001: A Space Odyssey”, “Monty Python and the Holy Grail”, dan “A Clockwork Orange”.
Ayo Tongkat! Miami mendapatkan penelepon sinyal besar, lihat Panini dari Emory Williams #Elit11 Gangguan QB!@EmoryWilliams11 || @CanesFootball#GoCanes 🙌 pic.twitter.com/mA8OabPAYx
– Elit11 (@Elite11) 21 Desember 2022
‘Seorang Gelandang Lengkap’
Singkirkan kekhawatiran konvensional tentang seorang anak kota kecil yang dibuang ke Miami. Williams ingin mempelajari hubungan internasional dan menyadari bahwa kuliah tidak dapat mengalahkan pengalaman membenamkan diri dalam keberagaman di Florida selatan.
“Dia memiliki sisi bohemian,” kata Steven, seraya menyebutkan bahwa suasana putranya lebih ke Coral Gables dan Coconut Grove daripada South Beach. Williams menghabiskan sebagian dari kunjungan tidak resmi terakhirnya untuk berlatih bahasa Spanyol sambil menonton Piala Dunia, dan dia cukup sering mengunjungi Bulla Gastropub sehingga staf mengenalinya.
“Seorang anak bisa tersesat di Miami — kamu pasti tidak ingin mengirimku ke sana pada usia 18 tahun,” kata ayah. “Tapi Emory, itu yang bisa kamu kirim ke Miami.”
Di sisi sepak bola, intensitas Cristobal dalam membangun kembali “The U” membuat Williams percaya.
“Semua program DI ini berhasil, namun Cristobal tampaknya bekerja pada tingkat yang berbeda,” kata Steven. “Ini menarik bagi kami karena kami pikir ini akan menjadi cerminan budaya.”
The Hurricanes mungkin masih mendapatkan quarterback kedua di kelas ini, mungkin dari portal, seperti yang telah menjadi misi Ponce dan Cristobal selama ini. “Mereka sangat terbuka dan jujur dalam memberi tahu saya bahwa mereka akan mengambil dua,” kata Williams.
Dia ingin belajar dari prospek NFL Tyler Van Dyke musim depan dan berbaur dengan ruangan yang mencakup pemain cadangan blue-chip Jake Garcia dan Jacurri Brown. Pikiran untuk menjadi merah dan berkembang – bersabar – sama sekali tidak mengkhawatirkan. “Itu bukanlah budaya yang kita jalani,” kata Gillis. “Tetapi yang patut disyukuri adalah Em, dia berkata, ‘Di sinilah tempat saya tinggal.'”
Williams dan ayahnya berbicara panjang lebar tentang bagaimana mengatur kompetisi hanya akan menjadi kontraproduktif. “Emory tahu Anda akan membungkus diri Anda dengan mental pretzel yang mencoba melakukan triangulasi siapa yang kembali, siapa yang ada di portal atau siapa yang pergi ke liga,” kata Steven. “Fokus saja untuk menjadi yang terbaik dan bakatnya akan meningkat.”
Itu sebabnya Williams tidak memberikan jaminan pada akhir Juni ketika Rashada berkomitmen dengan Canes di tengah rumor kesepakatan NIL tujuh digit. Gillis bertanya-tanya apakah Williams bisa mendapatkan kesempatan yang adil di Miami jika uang sebanyak itu dijanjikan kepada Rashada. Itu menjadi pengulangan yang dibuat oleh program lain yang mencoba membalikkan Williams.
Mengenai acara NIL di Williams, Steven mengatakan sekolah mempunyai berbagai cara untuk mengatasi topik tersebut, “tapi itu bukanlah kekuatan pendorong bagi kami.”
Meskipun Rashada dipindahkan ke Florida pada bulan November, Williams tetap menyatakan pikirannya tertuju pada Miami. “Saya mengenal Jaden di Elite 11, dan dia adalah pria super keren yang bisa melakukan sling,” katanya. “Bagaimanapun, ini adalah situasi yang diberkati.”
Situasi Williams sendiri diberkati, setelah berkembang dari bermain sepak bola di ruang makan menjadi gelandang Elite 11. Kini dia berubah dari orang besar di kampus di Milton menjadi mengubah dirinya di Miami.
Pada konferensi pers penandatanganan, Cristobal menyebut Williams sebagai “seorang quarterback yang lengkap” dan menekankan etos kerja yang membuatnya cocok untuk Miami: “Lengan setinggi enam kaki empat plus, sangat akurat. Dia dapat berlari sebaik yang Anda butuhkan untuk berlari . Dia benar-benar pintar. Memahami perlindungan. Keberadaannya di sini di kamp bekerja bersama kami menjawab semua pertanyaan yang kami butuhkan. Dia mencentang semua kotak.”
Kemudian Cristobal menambahkan, “Dia memiliki keinginan besar untuk menjadi elit dan itu benar-benar membedakannya dari sekelompok quarterback lain yang kami rekrut.”
Pagi hari setelah dia mengikuti ujian akhir sekolah menengahnya, Williams berkendara 90 menit untuk sesi jam 9 pagi di QB Country. Fokusnya, seperti biasa, adalah menjadi yang terbaik agar bakatnya bisa meningkat.
(Foto: G.Allan Taylor / Atletik)