Apakah komisaris Rob Manfred dan MLB benar-benar mempersiapkan dorongan besar-besaran untuk pembatasan gaji, kebangkitan kembali perselisihan yang menyebabkan penghentian besar-besaran olahraga tersebut terakhir kali pada tahun 1994-95? Menganalisis apa yang terjadi di balik layar dengan komite reformasi ekonomi MLB mungkin menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban, tapi mari kita coba.
Apa yang sedang terjadi sekarang?
Bagian terberat dari pekerjaan komisaris Rob Manfred mungkin adalah mengelola 30 orang pengendali MLB, yaitu pemilik. Dengan membentuk komite reformasi ekonomi, komisaris setidaknya menunjukkan kepada pemilik bahwa ia mendengarkan kekhawatiran mereka. Jelas ada beberapa yang tidak bahagia. Bob Nutting dari Bajak Laut memberi tahu Pittsburgh Post-Gazette menyatakan bahwa meskipun dia memilih perjanjian perundingan bersama yang terbaru, pada dasarnya dia tidak menginginkan, dan menginginkan, perubahan besar.
Panitia tersebut kemudian memiliki tujuan: melembutkan, menenangkan, dan menenangkan pemiliknya. Manfred memiliki mendengarkan mereka, tidak hanya untuk menjaga perdamaian, tetapi juga, bisa dibayangkan, untuk mempertahankan dukungan terhadap kepemimpinannya. Kontraknya berlaku hingga 2024 dan dia diperkirakan akan mencari perpanjangan.
Manfred mengatakan bulan ini bahwa komite baru ini fokus pada dua bidang: masa depan distribusi televisi dan kesenjangan pendapatan. Masalah yang pertama adalah masalah yang penting dan nyata. Jaringan olahraga regional Bally tampaknya berada di ambang kebangkrutan, dan Warner Bros. Discovery ingin keluar dari bisnisnya. Pemilik MLB harus mencari cara untuk mengakhiri pemadaman listrik dan menciptakan model baru sehingga para penggemar dapat mengakses permainan sesuai keinginan mereka, sekaligus mempertahankan atau meningkatkan pendapatan yang sebelumnya berasal dari jaringan olahraga regional.
Namun terdapat pertanyaan mengenai apakah subjek TV merupakan sebuah hidangan pembuka, sebuah pengungkit narasi, untuk mencapai sesuatu yang lain juga. Komite ini tidak secara eksklusif didedikasikan untuk RSN, juga tidak disebut, misalnya, komite “masa depan streaming”.
Komponen kerja panitia yang kedua, menurut penjelasan Manfred, adalah disparitas pendapatan antar tim. Kekhawatiran tersebut menunjukkan kepada Tony Clark, ketua Asosiasi Pemain Bisbol Liga Utama, bahwa tujuan komite adalah untuk menciptakan batasan gaji, atau sesuatu yang serupa dengan menurunkan gaji pemain.
“Komite reformasi ekonomi bukanlah ide baru,” kata Clark. “Mereka mempunyai panel Pita Biru, dan bahkan komite ekonomi yang dibentuk pada tahun 1991. … Keduanya khususnya, dan mungkin bahkan yang ketiga, berdasarkan komentar yang keluar hari ini, fokus pada cara terbaik untuk menekan gaji pemain. Itulah tema yang mendasarinya.”
Kata sumber industri Atletik bulan ini motivasi yang mendasari komite tersebut adalah untuk meyakinkan pemilik pasar kecil yang melihat apa yang dilakukan Steve Cohen dari Mets dan Peter Seidler dari Padres — menghabiskan banyak uang — dan tidak menyukainya.
“Ide keseluruhannya adalah untuk menciptakan sistem yang membatasi gaji,” kata sumber itu. “Rob tidak berbohong ketika dia mengatakan hal itu ada hubungannya dengan RSN, berurusan dengan RSN. Karena tim-tim ini akan kehilangan lebih banyak uang dan kesenjangan akan meningkat. Jadi mereka menggunakan alasan itu untuk membentuk komite belajar.”
Namun, Manfred belum menyatakan akan mendorong batasan baru.
“Kenyataannya adalah kita harus menyelesaikan masalah ketimpangan pendapatan sebelum kita berpikir untuk membatasinya,” kata Manfred Atletik. “Saat ini kita sangat beragam sehingga hampir sulit untuk – dan maksud saya secara harafiah – membuat perhitungan batas gaji berhasil.”
Pada dasarnya, posisi publiknya adalah: ada hal lain yang harus kita tangani, setidaknya untuk saat ini. Namun pendapat tersebut berbeda dengan apa yang dikatakannya dalam konferensi pers pada bulan Juli 2019: “Sebagai urusan internal, saya dapat meminta pemilik untuk mendukung sistem dengan batasan dan batasan, jika itu yang Anda tanyakan kepada saya. Yang itu, saya Aku cukup yakin aku bisa mendapatkannya, oke?” Manfred berkata sambil tertawa kecil.
Hal ini memang benar: pemilik bisbol selalu menginginkan batasan gaji. Ini adalah pernyataan yang akan berlaku selamanya selama baseball tidak memiliki batasan. Olahraga lain memilikinya, yang mengganggu pemilik bisbol. Chris Ilitch dari Tigers, misalnya, juga memiliki tim hoki, Detroit Red Wings. Dan pemilik bisnis mana yang tidak menginginkan pengendalian biaya?
(Satu-satunya kelemahan adalah bahwa pembatasan dapat mengurangi keuntungan yang dimiliki tim dengan pasar besar, dan pada akhirnya meningkatkan pembagian pendapatan dalam olahraga, sesuatu yang tidak disukai oleh tim dengan pasar besar. Namun tidak ada MLB, yang memiliki keuntungan besar. -pemilik pasar di komite buruhnya, yang mengusulkan sistem yang terlihat mirip dengan pembatasan pada awal putaran perundingan terakhir.)
Khususnya, beberapa pemilik MLB juga blak-blakan tentang ekonomi olahraga musim semi ini dan lebih agresif daripada komisarisnya. John Henry, yang mengelola pasar besar Red Sox dan duduk di Komite Reformasi Ekonomi dan Komite Buruh MLB, baru-baru ini berkomentar ke Boston Sports Journal yang mirip dengan Nutting’s.
“Saya yakin sebagian besar pemain, agen, dan klub tidak menyukai sistem ekonomi bisbol,” kata Henry. Namun pernyataan publik dari pemain dan agen tidak mendukung Henry.
Apakah Henry dan Nutting bertindak secara terkoordinasi? Apakah ini awal dari kampanye publik, yang ditugaskan oleh kantor komisaris atau sebaliknya, untuk meletakkan dasar bagi putaran perundingan berikutnya? Tidak jelas.
Bisa jadi Henry dan Nutting sama-sama hanya menanggapi kritik publik. Henry dicemooh di festival penggemar musim dingin tahunan Red Sox setelah keputusan tim untuk membiarkan Xander Bogaerts berangkat ke San Diego sebagai agen bebas. Henry – yang juga pemilik Boston Globe – hampir berhenti memberikan wawancara langsung dalam beberapa tahun terakhir, dan kemudian menyatakan ada “narasi palsu” seputar klub tersebut. Sementara itu, Nutting sudah ada selama bertahun-tahun dikritik sebagai serakah. Kedua pemilik mungkin hanya mencoba menangkis dan membela diri: sistemnya yang bermasalah, bukan kita.
Namun tidak ada keraguan bahwa Manfred, sebagai kepala perwakilan pemilik, menginginkan adanya pembatasan dalam ruang hampa. Mungkin tidak ada yang bisa meningkatkan warisan Manfred di mata pemiliknya selain membunuh naga itu – dengan menjadi komisaris yang akhirnya menciptakan topi.
Mengingat semua itu, mungkin tidak ada banyak kerugian bagi pemilik dan MLB untuk melontarkan ide tersebut, baik secara halus atau tidak, pada saat ini. Pada putaran terakhir perundingan, MLBPA mulai membuat keributan pada tahun 2018, beberapa tahun sebelum CBA ditetapkan berakhir, meskipun siklusnya masih lebih lambat dibandingkan sekarang. Pesan stabil dari serikat pekerja mungkin membantu ketika para pemain bersiap menghadapi lockout.
Selama tiga tahun ke depan, pemilik dapat mencoba menjalankan kampanye mereka sendiri: kami tidak bahagia, dan kami membutuhkan perubahan. Mungkin sebagian penggemar, agen, atau bahkan pemain akan yakin akan perlunya perubahan dengan mendengar retorika yang berulang-ulang. Oleh karena itu, obrolan tersebut kini dapat berfungsi sebagai balon cuaca, cara untuk mengukur suhu berbagai bahan.
Kemudian, jika Manfred dan pemiliknya menciptakan efek bola salju, mereka mungkin akan terus maju. Dan jika tidak, Manfred dapat memberi tahu pemiliknya yang malang, hei, saya sudah mencoba, kami sudah mencoba, tetapi ini adalah pertarungan yang kalah.
Ini juga membentuk narasi dalam negosiasi: kami benar-benar menginginkan topi, dan kami akan puas dengan jumlah yang lebih sedikit, tetapi Anda harus memberi kami sesuatu, karena lihatlah betapa tidak bahagianya kami.
Kemana perginya?
Namun apakah efek bola salju mungkin terjadi?
Pada akhirnya, ada alasan untuk meragukan bahwa komite reformasi ekonomi baru MLB sebenarnya menghasilkan bentuk perubahan yang paling ekstrem, yaitu pembatasan. Manfred sangat praktis dalam banyak hal, dan mengambil istirahat kerja untuk mendapatkan batasan akan menjadi risiko besar.
Dibandingkan dengan tahun 1994-95, terakhir kali pemilik secara agresif menempuh jalur ini, sentimen masyarakat lebih skeptis terhadap kepemilikan. Pertama, pemiliknya adalah miliarder, sebuah kelompok yang pada umumnya sangat tidak percaya. Sentimen publik juga tidak bersimpati kepada pemilik selama penutupan perusahaan baru-baru ini, atau ketika liga kecil berbicara tentang gaji dan kondisi kerja mereka serta membentuk serikat pekerja. Gamer saat ini memiliki platform individu yang jauh lebih sulit melalui media sosial.
Fakta bahwa catatan keuangan MLB tidak dipublikasikan juga tidak akan membantu pemiliknya. Mereka mengaku bermasalah, tapi mana buktinya? Diragukan apakah MLB atau Pirates akan menjelaskan apakah Pirates mendapat untung secara operasional, atau berapa pendapatan mereka. Sementara itu, angka-angka yang dipublikasikan — berapa miliar franchise yang dijual, dan perkiraan valuasinya — hanya merugikan kepentingan liga.
Selain itu, bahkan jika tim kehilangan uang pada tahun tertentu, lihatlah bagaimana apresiasi waralaba dari waktu ke waktu. Jika pemilik tidak puas, mengapa tidak menjual tim? Tentu saja, pemilik pasar kecil sadar bahwa mereka telah membeli atau mewarisi tim yang pendapatannya di bawah, katakanlah, Yankees.
Ini semua adalah argumen yang dapat dilawan oleh MLB, tetapi ini akan menjadi jalan yang sulit.
Mungkin yang paling penting: Manfred berada pada tahun 1994-95. Dia telah melihat film ini sebelumnya. Dia tahu dampak buruk dari pertandingan yang terlewat, dan memang ada sangat lebih banyak uang kini dipertaruhkan dalam olahraga ini. Liga menghasilkan sekitar $1,9 miliar pada tahun 1993. Tahun lalu, MLB meraup rekor $10,8 miliar.
Karena batasan gaji selalu menjadi masalah ketiga bagi para pemain, satu-satunya cara pemilik dapat mencapainya mungkin adalah melalui PHK yang panjang dan menyakitkan – mungkin setidaknya satu musim penuh, dan bahkan mungkin tidak cukup. Heck, para pemain mungkin tidak akan menyerah sama sekali. Pemiliknya dan Manfred dapat menghentikan olahraga tersebut selama ratusan pertandingan dan tetap tidak mendapatkan apa yang mereka inginkan.
Meskipun kepemilikan topi akan meningkatkan pandangan terhadap Manfred, penghentian pekerjaan semacam itu secara bersamaan akan memperkuat warisan Manfred di kalangan penggemar sebagai penjahat. Dia sudah tidak disukai publik karena beberapa alasan. Jadi jika dia khawatir tentang bagaimana dia akan dikenang oleh sejarah umum, bukan hanya pemilik tempat dia bekerja, dia harus mempertimbangkan kerugiannya lebih dari sekedar dolar.
Lebih dari siapa pun, Manfred juga tahu bahwa pemilik hanya dapat memenangkan penghentian pekerjaan besar-besaran jika mereka bersatu: jika mereka bersatu dan bersedia menyerahkan pendapatan dalam jumlah besar selama proses tersebut. Kepentingan klub pasar besar seringkali berbeda dengan kepentingan klub pasar kecil, dan hal ini merupakan dinamika yang sulit untuk diatasi oleh komisaris mana pun.
Ketika ada tekanan, maka keputusan praktis yang diambil oleh seorang komisaris praktis mungkin bukanlah upaya untuk mencapai batas maksimal.
Komite reformasi ekonomi menunjukkan kepada pemiliknya bahwa mereka mendengarkan, dan obrolan publik memberikan kesempatan kepada pemilik dan komisaris untuk mengevaluasi diri mereka sendiri dan sentimen luar.
Mungkin komite sedang melakukan perubahan pada skala yang berbeda. Satu gagasan yang dilontarkan Manfred – memusatkan lebih banyak pendapatan seiring liga mengubah model distribusi TVnya – juga tidak akan mudah. Masing-masing tim memiliki hak digitalnya, bukan liga. Artinya, pembuatan satu produk streaming MLB bukanlah hal yang mudah, meskipun MLB dapat menyelesaikan semua masalah pemadaman listrik dan kontrak antara RSN dan distributor kabel. Selain itu, asosiasi pemain mempunyai suara dalam pembagian pendapatan. Namun, masih ada ruang untuk mendiskusikan ide-ide non-cap.
Tapi untuk mencari emas dengan topi? Manfred harus bertanya pada dirinya sendiri: apakah kelompok pemilik ini benar-benar tertarik untuk menyumbangkan pendapatan sebesar $10 miliar tanpa game pada tahun 2027 demi mengejar tujuan yang tidak dijamin akan mereka capai? Akankah dia bertahan sebagai komisaris jika para pemilik ini melakukan perlawanan dan kemudian gagal dan membutuhkan seseorang untuk disalahkan?
Pemilik saat ini banyak menggonggong. Mungkin mereka dan komisaris berkepentingan untuk memastikan bahwa kulit kayu tersebut lebih buruk daripada gigitannya.
(Foto oleh Rob Manfred: Mike Carlson / Foto MLB melalui Getty Images)