LOS ANGELES – Beberapa bulan lalu, hanya beberapa minggu setelah karier Andrew Heaney mencapai titik terendah, itu Penghindar segala sesuatunya ditata dengan jelas. Mereka merasa mempunyai sumber daya untuk membuat lengan menjanjikannya berhasil. Dodgers juga memiliki beberapa pertanyaan dalam rotasi mereka, dengan lubang yang harus diisi sebelum beberapa cadangan lemparan mereka tiba di pertengahan musim.
Jadi mereka memberi kesempatan pada Heaney. Mereka memintanya berbicara dengan pelatih mereka, Mark Prior, yang menjelaskan bagaimana mereka merasa Heaney meremehkan bakatnya. Dan selama berbulan-bulan selama lockout, Heaney harus diam-diam melakukan beberapa usulan perubahan.
Namun pada Minggu sore, setelah memulai musim reguler pertamanya di Stadion Dodger, Heaney kembali berdiri di ruang istirahat bersama Prior dan mereka memeriksa apa yang telah dicapai pemain kidal berusia 30 tahun itu. Keduanya berjabat tangan dan tersenyum, bukan hanya tentang apa yang telah mereka lakukan sejauh ini, tetapi tentang semua yang dapat mereka lakukan di masa depan. Heaney dibuang merah pemukul sepanjang sore, hanya mengizinkan satu pukulan sambil melakukan 11 pukulan dalam enam babak penutupan.
“Hari ini sungguh menyenangkan untuk ditonton,” kata manajer Dodgers Dave Roberts.
Melalui 10 1/3 inning pertamanya bersama Dodgers, Heaney belum membiarkan hasil yang didapat. Mantan pemain ronde pertama, dikalahkan oleh orang Yankee sebelum postseason tahun lalu setelah beberapa musim yang diperpendek karena cedera di Anaheim, lebih dari sekadar kisah sukses awal.
Dia adalah wahyu musim muda Dodgers.
“Kami tahu barang-barang itu ada di sana,” kata Prior Atletik setelah kemenangan 9-1 Dodgers pada hari Minggu. “Hal-hal fastball ada di sana. Ada beberapa percakapan, percakapan awal tentang variasi berbeda dari apa yang ingin dia lakukan. Lalu tentu saja dengan lockout, kami tidak punya banyak waktu. Jadi ini adalah hal-hal yang mungkin terjadi sebelumnya, namun tidak terjadi. Tapi di sinilah kita, dan sejauh ini baik-baik saja.”
Ini tingkat keberhasilannya sangat mengejutkan. Karir Heaney terhenti musim gugur lalu, ERA-nya dengan Yankees berada di atas 7,00 dan peluangnya semakin berkurang. Hasil musim seminya bersama Dodgers bulan lalu tidak menggembirakan. Manajernya mengakui setelah awal cemerlang pertama Heaney dengan klub barunya bahwa dia tidak tahu apa yang akan dia dapatkan dari starter barunya senilai $8,5 juta untuk memasuki permainan. Itu adalah pernyataan mengejutkan yang dibuat tentang veteran liga besar selama sembilan tahun, tetapi juga merupakan pengakuan atas perjalanan berliku Heaney.
“Dia sedang mengalami masa-masa yang naik dan turun,” kata Roberts pada Minggu pagi, “dan baginya untuk datang ke sini dan terbuka untuk menjadi lebih baik, dibutuhkan beberapa ketidaknyamanan. Dia tahu bahwa itu masih dalam proses.”
Jika tombolnya dibalik untuk pemain kidal, maka tombol tersebut telah lama tertutup sarang laba-laba dan kapur barus saat tim mencari-cari dalam kegelapan untuk menemukannya.
“Anda telah melihat apa yang bisa dia lakukan,” pemain luar Dodgers Max Muncy dikatakan. “Jelas itu adalah sesuatu yang diketahui oleh kantor depan, dan itulah mengapa mereka mengontraknya dan mereka tahu itu ada di sana. Saya pikir itu hanya untuk membuatnya percaya pada dirinya sendiri, dan itu pasti dia lakukan sekarang.”
Perubahan yang dilakukannya sejak mengenakan seragam Dodgers halus. Bungkus sarung tangan khasnya telah dijinakkan dengan satu ketukan sederhana. Pergerakannya ke plate kurang berputar. Dia mengubah posisinya di atas lemparan karet dan menemukan rumah di tengah setelah bertahun-tahun bermain ping-pong dari ujung ke ujung. Pendekatan baru ini memastikan pemukul tidak bisa langsung memilih lemparannya bahkan sebelum bola lepas dari tangan Heaney.
Dan kemudian ada bola pecah, sebuah lemparan yang dimainkan Heaney sepanjang musim semi sebelum mencapai cengkeraman dan bentuk yang diinginkannya selama sesi bullpen di Colorado. Ini memberinya senjata bersertifikat untuk memainkan fastball yang membuat banyak organisasi terpesona.
“Itu menempatkannya pada posisi untuk konsisten, mampu menyerang,” kata Prior.
Pitchnya lebih tradisional daripada sapuan geser yang pertama kali coba diterapkan Dodgers dengan Heaney musim semi ini, kata Prior. Sebaliknya, bola pemecah Heaney berubah menjadi bentuk yang mencerminkan ketajaman penggesernya sambil memiliki gerakan yang cukup terlambat untuk menyelam di bawah pemukul. Semakin sering dia melemparkannya, semakin konsisten dia merasakan lemparannya.
“Ini adalah hal yang efisien untuk mendapatkan lebih banyak kedalaman di antara kelompok sayap kanan sambil tetap memiliki kekuatan yang lebih besar, meskipun jumlahnya mungkin sama,” kata Prior. “Tapi secara visual, menjauh dari pemain kidal untuk mengakhiri pukulan dan pemain kanan masih berayun di atasnya.”
Ditambahkan Justin Turneryang dilihat Heaney dari sisi lain selama bertahun-tahun: “(Ini) mainan kecil yang sangat menyenangkan dan tampaknya sangat, sangat efektif. Saya pikir itu tidak terlalu sering keluar dari tangannya (seperti bola pecahnya yang lama). Itu lebih banyak keluar di pesawat fastball. Jadi ketika dia berada di posisi terbawah, maka fastball yang terlambat dilakukan membuatnya cukup tangguh.”
Heaney mendapat 14 pukulan dan kegagalan pada slidernya pada hari Minggu. Dia memamerkan fastball-nya, yang tetap efektif meskipun kecepatannya terbatas dan persenjataannya pada dasarnya dikurangi menjadi hanya dua lemparan. Ini adalah campuran yang tidak pernah bisa ditemukan oleh Heaney.
“Tidak seperti itu,” katanya. “(Slider) membantu saya ketika saya mendapat tendangan sudut, 1-0, 2-0, 3-1, apa pun itu, saya merasa nyaman dan percaya diri untuk melemparkannya. Itu adalah sesuatu yang di masa lalu saya merasa harus membuang pemanas terbaik saya ke sana. Kembalikan aku ke sudut seperti itu. Jelas membukanya, dan saya pikir melemparkan bagian dalam dengan pemanas menyala dan memiliki teman-teman, harus dihormati, itu juga membuka beberapa hal lain bagi saya.”
Dia melempar bola terobosan baru sebanyak 41 kali, tingkat tertinggi kedua dari semua start dalam karirnya — di belakang start terakhirnya, peningkatan penggunaan yang signifikan dari norma kariernya yang banyak melakukan fastball.
Hal ini membuatnya menjadi starter yang berbeda dan lebih efektif, yang mungkin muncul lebih awal dari yang diharapkan, namun Roberts yakin akan menjadi lebih baik. Manajer dan staf Dodgers lainnya memuji pekerjaan Heaney sepanjang musim semi, dengan Roberts bahkan mengatakan bahwa Heaney bersedia menjadi peserta dalam penyesuaian Dodgers seperti pemain mana pun yang mereka miliki melalui organisasi.
“Saya pikir orang-orang kita, orang-orang operasi bisbol, melakukan pekerjaan yang baik dalam mengidentifikasi orang-orang yang tidak terlalu berpengaruh,” kata Roberts. “Tetapi bagian utamanya adalah, pemain harus menerima.”
Ini berhasil.
Rotasi ini masih menimbulkan pertanyaan, meski tidak begitu banyak. Melalui dua putaran, grup ini memiliki ERA 1,71 – terendah kedua dalam bisbol, dengan Tyler Anderson memberikan jarak yang berharga di belakang mereka dan Debu Mei masih dalam jalur untuk bergabung dengan mereka pada suatu saat di musim panas atau musim gugur ini.
Heaney meyakinkan dia akan menjadi bagian dari kelompok itu bahkan ketika bala bantuan itu tiba. Dan dia menyelamatkan kariernya dalam proses tersebut.
“Itulah dia,” kata Roberts. “Saya pikir ketika seorang pemain meraih kesuksesan awal dengan sesuatu, perpaduan yang berbeda, penyampaian yang berbeda, apa pun itu, saya ingin dia memiliki kepercayaan diri yang nyata. Dan bukan keraguan. Karena itu nyata dan itu bagus.”
(Foto: John McCoy/Getty Images)
