Senior yang keluar Yakub Toppin memiliki prediksi di ruang ganti setelahnya Kentuckykekalahan Turnamen NCAA putaran kedua dari negara bagian Kansas bulan lalu: Mahasiswa Baru Ugonna Onyenso dan Adou Thiero akan kembali dan, meskipun bermain total enam menit pascamusim, akan menjadi kontributor utama kucing liar musim depan.
“Ugo akan menjadi pemain yang sangat bagus. Adou akan menjadi pemain yang sangat bagus. Orang-orang itu memiliki masa depan yang cerah,” kata Toppin. “Saat Anda melihat (Onyenso), Anda telah melihat apa yang bisa dia lakukan. Dia adalah pelindung pelek yang sangat baik. Permainan ofensifnya telah berkembang pesat. Dia percaya diri. Dia adalah pemain yang sangat bagus dan memiliki masa depan yang sangat bagus di depannya.”
John Calipari juga bersikap positif terhadap kedua pemain di berbagai titik musim ini, bahkan ketika keduanya berjuang untuk mendapatkan waktu bermain yang konsisten di tim senior yang bertalenta. Ia meramalkan bahwa Onyenso akan menjadi “salah satu orang terbaik, jika bukan orang besar terbaik di negeri ini”. Calipari telah menegaskan lebih dari satu kali bahwa Thiero pada akhirnya akan memiliki “pengaruh yang besar pada bola basket perguruan tinggi.” Tantangannya? Pastikan kedua pria itu benar-benar bertahan untuk memenuhi ekspektasi tinggi tersebut dalam seragam Kentucky.
Ini adalah manajemen roster pada tahun 2023, ketika banyak program lain dengan senang hati menjanjikan peran yang lebih besar (atau kesepakatan NIL) jika seorang pemain (atau penasihatnya) tertarik. Terlepas dari kenyataan bahwa Onyenso dan Thiero menandatangani kontrak dengan Inggris tahun lalu dan sepenuhnya memahami situasi bahwa peran mereka akan minimal, bahwa mahasiswa baru mereka musim pada dasarnya harus dianggap sebagai magang, tidak ada kesimpulan pasti bahwa salah satu dari mereka akan kembali sebagai mahasiswa tahun kedua. Bahkan, Onyenso sempat masuk ke portal transfer sebelum mengumumkan akan kembali.
saya kembali! pic.twitter.com/TQnlXlF584
— Ugonna Kingsley Onyenso (@OnyensoUgonna) 12 April 2023
Namun pada akhirnya, baik pemain maupun lingkaran dalamnya hanya perlu mendengar bahwa mereka masih merupakan bagian penting dari teka-teki tersebut. Bagaimanapun, lima mahasiswa baru berperingkat tinggi, yang merupakan kelas rekrutmen No. 1 di negara ini, akan tiba musim panas ini. Dua kali All-American Oscar Tshiebwe mempertimbangkan pengembalian. Pencetak gol terbanyak kedua Antonio Reeves mungkin juga akan kembali. Bahkan Chris Livingstoncalon pilihan NBA Draft, tidak mengesampingkan musim kedua di Kentucky. Banyak hal yang belum diketahui, banyak potensi persaingan untuk mendapatkan waktu bermain, bahkan sebelum Calipari menambahkan seseorang dari portal transfer.
Jika Anda memikirkannya seperti itu, tidak heran Oneynso dan Thiero membutuhkan kepastian dalam pembicaraan offseason mereka dengan Calipari.
“Waktunya bermain. Itulah yang mereka jual padanya, bahwa dia akan bermain,” kata Tom Espinosa, pelatih Onyenso di Putnam Science Academy. “Mereka telah memperjelas bahwa mereka menginginkan dia di sana. Dia menyukainya di Kentucky, tapi sulit baginya untuk duduk tahun ini. Dia hanya ingin mendengar bahwa dia bisa tampil di lapangan dan dia masuk dalam rencana mereka untuk musim depan.”
Onyenso bermain hanya dalam 16 dari 34 pertandingan sebagai mahasiswa baru, rata-rata hanya mencetak 2,5 poin dan 2,6 rebound dan hanya mencatat total enam menit selama dua setengah bulan terakhir musim ini. Dia tidak bermain sama sekali dalam lima pertandingan terakhir. Hanya dalam tiga pertandingan dia bermain lebih dari 12 menit — vs Howard, Florida Utara Dan Duquesne — Onyenso mengumpulkan 22 poin, 24 papan, dan 10 blok dalam 57 menit. Itu adalah godaan bulan November yang menggoda dari seorang pemula yang merupakan rekrutan bintang lima pada tahun 2023 sebelum mendaftar ke perguruan tinggi setahun lebih awal.
Setelah kekalahan di turnamen akhir musim, Onyenso tidak berbicara seperti orang yang frustrasi dengan perannya. Dia memuji semua yang dia pelajari di Tshiebwe dan merencanakan cara untuk membuat lompatan besar di Kelas 2.
“Satu hal yang saya pelajari darinya adalah menjadi rendah hati,” kata Onyenso bulan lalu. “Saya harus kembali, mulai bersiap untuk musim depan karena (dengan kepergian beberapa bintang) saya harus memberi tahu diri saya bahwa ini adalah posisi yang harus saya isi. Hal-hal yang tidak mereka capai, kini saya miliki. Saya berupaya mencapainya untuk mereka – untuk melakukannya untuk mereka. Saya hanya akan bekerja.”
Itu adalah nasihat yang sama yang diberikan Calipari kepada Thiero di luar musim ini: Sibuklah menyempurnakan permainan Anda dan membangun beberapa kilasan pemain baru yang mengesankan. Thiero, mantan point guard setinggi 6 kaki bintang nol yang melonjak setengah kaki dan menjadi prospek bintang empat pada akhir musim seniornya di sekolah menengah, bermain dalam 20 pertandingan untuk Kentucky. Dia rata-rata hanya mencetak 2,3 poin dan 1,9 rebound, tapi itu agak menyesatkan. Calipari mulai mempercayai Thiero, yang kini berusia 6-7 dan bertubuh seperti gelandang, di beberapa posisi besar. Dan Thiero sepertinya tidak pernah takut dengan momen tersebut.
“Dia tidak berkedip,” kata Mike Mastroianni, yang melatihnya di Sekolah Menengah Quaker Valley (Pa.). “Dia bahkan belum menyentuh permukaannya, tapi dia punya kesempatan untuk melihat sekeliling dan melihat, saya bisa bermain di sini. Saya pikir dia juga melihat hal-hal yang perlu dia tingkatkan agar bisa tampil di level tertinggi, tapi saya sangat terkesan dengan bagaimana dia tidak pernah takut untuk langsung terjun dan memberikan apa yang dia bisa. Sulit untuk mengikuti arus ketika menit bermain Anda terbatas, tetapi satu hal yang selalu saya hitung ketika saya menontonnya — dan saya menyampaikannya kepadanya sepanjang tahun — adalah plus/minusnya. Hampir selalu positif ketika dia berada di luar sana.”
Thiero melakukan keempat lemparan bebasnya dan melakukan dua steal kritis dalam kemenangan yang mengubah musim di Tennessee. Dia mencetak empat poin, empat papan, dan satu blok hanya dalam delapan menit untuk membantu memberikan kemenangan berkualitas di Negara Bagian Mississippi. Kemudian, dalam 24 menit tertinggi dalam kariernya di Arkansas, Thiero tampil luar biasa: tujuh poin, lima rebound, dua assist, dan satu steal dalam kemenangan yang tidak terduga tanpa point guard untuk mengakhiri musim reguler.
“Dia melakukannya dengan baik sebagai mahasiswa baru,” kata ayah Thiero, Almamy, yang juga bermain untuk Calipari di Memphis. “Tetapi setelah mengenal dan melatihnya selama bertahun-tahun, saya tidak sepenuhnya puas. Kami tahu dia bisa melakukan lebih dari yang dia lakukan tahun ini. Itu adalah perannya, dan kami memahaminya. Cal dan saya berbicara tentang bagaimana musim ini berjalan dan apa yang dapat dilakukan Adou dari sini. Dia percaya padanya, dan dia pikir dia bisa menjadi kontributor besar jika dia melakukan hal-hal tertentu — memoles tembakannya, mengurus hal-hal di luar lapangan, menjadi pemimpin bagi mahasiswa baru yang membutuhkan. Dia mengharapkan hal yang sama dari Adou seperti kita, untuk menjadi dewasa sekarang setelah satu tahun menjalani kehidupan di universitas. Pesan kami dan pesan Cal sama: Jagalah urusanmu dan jadilah dirimu yang kami kenal.”
Seperti Onyenso, ayah Thiero menekankan bahwa “Kentucky adalah sekolah yang dia inginkan.” Namun penting untuk memahami visi yang dimiliki Calipari terhadapnya.
“Saya yakin staf pelatih telah melihat sekilas keterampilan dan bakatnya, dan menurut saya Cal benar: Dia akan memberikan pengaruh,” kata Almamy Thiero. “Dia adalah pemain menyerang yang jauh lebih baik daripada yang ditunjukkannya, tapi dia telah meningkat pesat dalam bertahan tahun ini dan banyak membantu timnya, dan tingkat energinya bagus. IQ-nya sangat tinggi, dan dia hanya perlu merasa nyaman. Dia akan baik-baik saja sekarang.”
Thiero mengatakan lonjakan pertumbuhannya yang pesat membuat tangannya begitu besar sehingga mempengaruhi kemampuan menembaknya. Ayahnya percaya dia terlalu menyerang sementara musim lalu karena dia tidak ingin membalikkan bola dan kehilangan waktu bermain yang berharga. Sekarang dia bukan lagi pemain baru yang bermain dalam tubuh yang benar-benar baru, semua orang di kubu Thiero berharap dia bisa sekali lagi menjadi bintang yang percaya diri dan mampu melakukan segalanya dengan rata-rata 23,3 poin, 10,3 rebound, 5,9 assist, 3,9 steal. dan 2,3 blok. seorang senior di Quaker Valley.
“Dia tahu akan ada puncak dan lembah sebagai mahasiswa baru,” kata Mastroianni. “Tetapi saya pikir Anda akan melihat yang terbaik dari Adou tahun ini. Ketika dia sudah lebih tua dan bisa memimpin, yang dibutuhkan oleh semua mahasiswa baru, dia memiliki serangkaian hal tak berwujud yang belum pernah dilihat banyak orang. Keterampilan kepemimpinannya sangat bagus. Dia mampu menarik perhatian pria. Dengan banyaknya anak muda yang masuk, itu akan sangat cocok. Dia akan makmur. Saya pikir pertanyaan yang tidak diketahui adalah bagaimana mereka berniat menggunakan dia dan di mana serta bagaimana dia cocok dengan semua staf lainnya.”
Hal ini juga berlaku pada Oneynso. Bagaimana jika Tshiebwe kembali? Atau jika dia pergi dan Inggris menambahkan bintang Michigan Hunter Dickinson dari portal? Bahkan jika tidak ada yang terjadi, bisakah Onyenso dan mahasiswa baru bintang lima setinggi 7 kaki Aaron Bradshaw benar-benar bermain bersama? Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang menciptakan ketidakpastian mengenai apakah dua mahasiswa baru yang jarang bermain di Inggris akan kembali – ketika kebijaksanaan konvensional akan memasukkannya ke dalam kategori yang tidak perlu dipikirkan lagi.
Setidaknya dalam kasus Onyenso, dia menghadirkan satu hal yang sangat dibutuhkan Calipari: perlindungan pelek.
Dalam enam tahun pertama Calipari, ia memiliki lima tim yang cukup bagus untuk memenangkan kejuaraan nasional, dan empat di antaranya adalah pertahanan elit dengan perlindungan pelek elit. Pada tahun 2010, 2011, 2012 dan 2015, Inggris menduduki peringkat 16 besar dalam efisiensi pertahanan dan 10 besar dalam persentase pertahanan sasaran lapangan efektif dan persentase blok. 2 dalam persentase blok pada tahun 2010, 2012 dan 2015 — dan tim-tim tersebut adalah raksasa, dengan gabungan 111-6. Namun, selama dua musim terakhir, Kentucky menduduki peringkat ke-38 dan ke-68 dalam efisiensi pertahanan, ke-69 dan ke-103 dalam persentase blok.
Calipari mengatakan pada musim panas lalu bahwa dia melakukan pendalaman statistik dalam enam tahun pertama tersebut: “Satu hal yang menonjol: tembakan yang diblok. Itu adalah tahun pemblokiran tembakan tertinggi. Dan saya berkata, ‘Saya memainkan orang-orang yang akan memblokir tembakan tahun ini.’
Hanya saja, dia tidak melakukannya. Daimion Collins mengalami tragedi pribadi dan tidak benar-benar siap membantu hingga akhir musim. Onyenso memblokir 16 tembakan hanya dalam 111 menit – 5,8 per 40 menit – tetapi Calipari tidak bisa atau tidak mau mendiamkan Tshiebwe selama pertandingan yang penting bagi pemain baru. Ini semua bisa dimengerti, tapi musim depan pasti berbeda.
“Saya memiliki banyak pemain bagus melalui program kami, namun kemampuan memblok tembakan Ugonna adalah sesuatu yang istimewa,” kata Espinosa, yang telah melatih banyak rekrutan Divisi I, termasuk Osunniyiyang memblokir 339 tembakan di perguruan tinggi. “Pertandingan pertamanya ketika dia datang ke Amerika, dia melakukan sembilan blok melawan sekolah persiapan peringkat No. 2 di negara tersebut. Jadi ya, jika Anda membutuhkan tembakan yang diblok, dia bisa memblokir tembakan. Waktunya benar-benar sesuatu. Saya mengharapkan tahun yang besar darinya, jadi sekarang saya berharap itu terjadi pada tahun yang akan datang. Dia adalah anak yang luar biasa. Anak yang sangat pintar. Anak yang rendah hati. Dia tahu apa yang dia inginkan dan apa yang perlu dia lakukan, dan saya pikir itu adalah keputusan yang tepat untuk bertahan. Dia akan bertahan dan bekerja untuk itu, dan dia akan melakukannya dengan sangat baik di sana. Ini hanya memakan waktu sedikit lebih lama dari yang kita duga.”
(Foto teratas Ugonna Onyenso: James Crisp / AP)